после первого полета человека в космосе, и первые ракеты опустились на мертвую планету Марс, облетели вокруг Венеры, однако о посадке на нее не могло быть и речи — планету окутывали облака густого пара, она бурлила, как кипящий котел.
Скрибин знал, что в течение последних месяцев мощные грузовые ракеты доставляли на Луну оборудование для постройки первого лунного города и первого завода в кратере вулкана Эратосфен. Над ним было создано искусственное небо. Специальные машины выпускали под купол из пластмассы и стекла необходимое количество воздуха.
Искусственное небо регулировало также интенсивность солнечного света. В этом фантастическом городе должны были поселиться первые лунные жители — инженеры, астрономы, физики, врачи, астронавты, геологи, техники.
На них возлагалась постройка атомных электростанций, солнечных энергетических станций, заводов для переработки руд. На Луну посылалось также оборудование для сооружения завода продуктов питания.
Фруктовые деревья, овощи, цветы, даже злаковые растения предполагалось выращивать в специальных оранжереях под куполами с искусственным светом и климатом.
Лунным жителям необходимо было обеспечить в достаточных количествах питание, богатое жирами, белками, углеводами. Химики предложили способ получения этих продуктов из минералов, имеющихся в изобилии на Луне.
Завод представлял собой полностью механизированную мощную установку, которая перерабатывала неорганические вещества в органические с помощью солнечного света и воздуха, насыщенного углеродом и водой. Воду легко было получить в нужном количестве из камней, водорода и кислорода. Все это не было фантазией. Воспроизводился великий, но простой процесс, который происходит в природе: семена всасывают воду из земли, а вместе с ней различные минеральные соли. Под воздействием солнечного света растение перерабатывает их в углеводы, белки и крахмал, цветет, приносит плоды, которые человек употребляет в пищу. Все, что содержат в себе эти плоды, идет от земли, которая представляет собой смесь минералов, воды и воздуха, а также от нашего светила, обеспечивающего жизнь на Земле. Именно этот естественный процесс теперь должен был быть воспроизведен искусственным образом. Совершеннейшая аппаратура завода была предназначена для того, чтобы обеспечивать лунных жителей полноценным питанием.
Перерабатывая богатую всеми необходимыми компонентами тестообразную массу, приготовленную из лунных минералов, завод должен был выпускать мучные изделия и плоды — яблоки, груши, помидоры, огурцы, лук, капусту, арбузы, дыни и прочие фрукты и овощи, содержащие сахар, крахмал, белки, жиры в тех же пропорциях, в каких они имеются в природе.
Да, пища, вода и воздух... Эти три элемента могли обеспечить жизнь на Луне. А руки человека превратили бы ее в неисчерпаемый источник сырья.
А что, собственно, строят на Луне американцы? По имевшимся сведениям, они монтировали там какие-то военные сооружения. Теперь Скрибин увидит все собственными глазами. Но важнее было другое.
— Знаешь, Анна, — сказал Скрибин, положив руку на книгу, которую нашла в кабине и теперь читала девушка, — на Луне наши шансы на освобождение, пожалуй, увеличатся.
— Я тоже так думаю. Но как сообщить нашим?
Скрибин не ответил.
Сейчас это было невозможно. На Брауна он особенно не рассчитывал. При всей его кажущейся искренности этот человек оставался для Скрибина одним из членов шайки гангстеров. Обстоятельства подскажут, как действовать.
— Папа!
Скрибин медленно повернулся к Анне.
— Знаешь, о чем я думаю?
— Наверное, о том же, о чем и я.
— Об этом Брауне. Он произвел на меня хорошее впечатление. Мне кажется почему-то, что музыкант случайно попал в эту банду.
— Возможно, — сказал Скрибин.
Он встал и подошел к иллюминатору. Ракета устремлялась к Луне по спирали, обращенной вокруг Земли.
РАКЕТА БЕЗ ОПОЗНАВАТЕЛЬНЫХ ЗНАКОВ
За столиком в небольшой белой столовой обедали четверо. Браун то и дело исчезал за узкой дверью и снова появлялся вновь с подносом в руках.
— Положи-ка мне кусочек поподжаристее, — сказал Робсон. — У меня сегодня зверский аппетит!
Робсон был первым пилотом «Космоса». Облегающий грудь и плечи пестрый шерстяной свитер и узкие брюки подчеркивали его мускулистую гибкую фигуру спортсмена. С лица пилота не сходило выражение довольства собой и жизнью. Ракетоплан в это время вели автоматы, и Робсон мог спокойно наслаждаться обедом.
— На здоровье, — сказал Джеймс и поднял флягу с красным вином. Обрюзгшее лицо его имело фиолетовый оттенок. Этот располневший приземистый сорокалетний мужчина был механиком и помощником Робсона.
Третий член экипажа, Джерри Гардон, — самый молодой из всех, ел молча и сосредоточенно, целиком поглощенный этим занятием. Отправляя в рот куски мяса, он быстро разжевывал их своими крепкими зубами и только время от времени признательно поглядывал на Вегу — ведь это он обеспечил их «Космосу» такой обильный и разнообразный стол.
— А вы почему не обедаете, сэр? — спросил Браун.
Вега не ответил. «Гости», как он называл их, доставляли ему немало хлопот. Он ненавидел их, но был вынужден всячески угождать им и доставить их целыми и невредимыми на Луну.
— Слушай, Браун, — сказал он. — Они обедали?
— Да, сэр.
— Ну и как?
— Все в порядке, сэр. Вы, может быть, хотите заказать что-нибудь изысканное? У нас есть и деликатесы!
Браун вышел. Вега продолжал думать о своем. Потом он поднял голову, положил себе в тарелку кусок мяса, поднял флягу, молча чокнулся с Робсоном и, повернувшись к двери, за которой скрылся Браун, крикнул:
— Ничего не надо! Принеси только содовой!
Браун не ответил.
Вега отрезал кусочек мяса, положил его в рот и потянулся за бокалом.
— Где же содовая? — громко сказал он, поворачиваясь к двери.
— Эй, Браун, ты что, оглох? — крикнул Джерри.
В ответ ни звука.
— Вот тип! — выругался Вега. — Куда он запропал!
Он встал и сам направился на кухню. Там никого не было. Дверь в коридор была полуоткрыта. Вега подумал, что Браун пошел в кабину Скрибина, но вспомнил, что они уже обедали и теперь, наверное, отдыхают. Куда же делся Браун? Вега не выносил этого человека. На «Космосе» он был вечно хмурый, молчаливый, и, казалось, только с пленниками общался с удовольствием. А что, собственно, у него общего с ними?.. Вега громко позвал:
— Браун!
Прислушался, но никто не ответил. Вега быстро вышел в коридор. В противоположном конце его он увидел широко открытую дверь в кабину управления. Оставлять двери открытыми в полете было не в
