Золотые Палаты, огромный, раскинувшийся на половине центурии дворец, строился, разумеется, не только Филиппом. При нем он только начался, построили Великий Серебряный Дворец, построили Колумбарий, где позднее начали хоронить всех багрянородных, построили саму Багряную Палату - огромный дворец, служащий для приемов… Потомки только дополняли, вот и достроились. На половине центурии, огромной площади, возвышалось более трех дюжин зданий - от огромных дворцов и конюшни на тысячу лошадей, до маленьких эдикул, отстоящих от главных зданий на несколько десятков шагов… Еще половину центурии занимал Сад. Именно Сад, с большой буквы… Здесь было собрано все, что могло расти и давать цвет в Базилике. Десятки аллей, на которых были высажены тысячи деревьев и десятки тысяч кустов и цветов. Огромный зверинец, занявший не меньше двух гередиев на берегу Тивраны… Августам было где развернуться.
Сад, служивший гордостью августов, в который каждый из них добавлял что-то новое, только ему принадлежащее, был великолепен. Но он же служил причиной постоянной головной боли для катепанов, для Доместика Схол и уж конечно - для Друнгария Виглы. Страшный сон телохранителя - густо растущие деревья, из-за каждого в любой момент может полететь стрела с отравленным наконечником, выскочат убийцы… В конце концов, их опасения не были лишены оснований. Разве не умер август Валентиан, дядя кесаря Септимия, лишь раз выйдя погулять в сад без охраны? Всякое говорили про его смерть, многие не верили, что умер он своей смертью. С братом, тогдашним кесарем Стефанием, ставший его преемником, у Валентиана никогда не было добрых отношений…
Впрочем, ныне для охраны и схолариев наступили золотые деньки. Августа Семирамида не очень любила зелень, и хотя поднять руку на Сад не рискнула, гулять туда тоже не ходила. Ни вечером, ни даже днем. Доместик Схолы, напрямую отвечавший за ее охрану, старательно поддерживал ее нелюбовь к Саду…
Сегодня это привело к тому, что именно Сад стал уязвимым местом в охране Золотых Палат. Схоларии, конечно, ходили по аллеям, но даже самый подозрительный из них не верил в то, что здесь кто-то может хорониться. В то же, что небольшой отряд рискнет сунуться внутрь дворца, не верил вообще никто. Потому лишь раз в пол-вигилии патрули приходили осматривать Сад. Пол-вигилии - час - огромное время для людей умеющих…
- Проклятье! -прошипел один такой умеющий человек, оставив клок от своего гиматия на колючих ветвях шиповника - Проклятье, ненавижу цветы. И почему нету Селены?!
- Еще чего не хватало! -немедленно возразил ему Эдрик - Ты же вор, должен понимать, что такое - темная ночь, небо в тучах… Разве не хорошо?!
- Это был мой любимый гиматий! Он мне обошелся в пятьдесят солидов! -возразил Юлий, разглядывая заметную прореху - Что я теперь одену?!
- Хватит, Юлий! -осадил его Мстислав - Остынь! Лучше посоветуй, как к дворцу идти. И думайте все, где нам искать мальчишку!…
- Смотря что за мальчишка! -пожал плечами триарий - Если он ценен, я бы его подальше упрятал, да охрану усилил. Ну, а если так, ни то ни се…
- Ценен! -заверил его Мстислав, игнорируя шипение Равена - Ох как ценен!…
- Пошли для начала во дворец! -предложил Юлий - Все одно надо пленного брать… Ну, и разговаривать его по быстрому!
Мстислав на миг задумался…
- Пошли! -кивнул, решив все для себя - Только надо поосторожнее идти!…
Словно подтверждая его слова, Юлий вдруг прянул назад и его напряженный шепот заставил вздрогнуть всех:
- Назад!… Быстро!
Пятерка порскнула в кусты, где укрыться было неимоверно сложно, но единственно возможно. И почти сразу же то место, где они были, осветилось неярким, колеблющимся светом факелов, на дорожку, посыпанную мелким, белым морским песком, вышел дозор схолариев. Восемь рослых, крепких воинов в лориках, с длинными мечами на перевязях, копьями и щитами в руках…
- Крепки ребята! -почти бесшумно, одними губами прошептал триарий - Таких бы в нашу арифму…
- Вот еще! -ухмыльнулся в ответ Юлий, но что 'вот еще', договорить не успел. Крепкая рука гардара безжалостно вдавила его в опавшие листья, глухой голос предупредил:
- Сам придушу! Молчать всем!…
Схоларии - шесть простых солдат и два декана, один во главе, другой замыкающий, неспешно шли у аллеи. Молчаливые, одинаковые словно дубы из одной рощи… Они никого здесь не искали, потому прошли молча, даже не глядя по сторонам и почти что свернули… Внезапно, последовала короткая команда, патруль остановился…
- Черт! -прошептал Юлий - Следы, наверное, нашли!…
Действительно, один из деканов склонился над дорожкой, что-то пристально рассматривая, второй спешно подошел, тоже склонился… Словно по мановению ока, настроение остальных гвардейцев изменилось. И не в лучшую сторону… Шесть воинов, все - отборные, выстроились в круг, закрывшись скутумами с имперскими аквилами на них, ощетинившись копьями…
- Что делать будем? -хрипло прогудел на ухо Мстиславу норлинг - Атаковать надо, хевдинг! А маг пускай подсобит! В три меча мы из них строганину сделаем!
- Ждать! -сухо приказал Мстислав - Юлий - слушать!…
Юлий лишь досадливо отмахнулся, чуть не снеся в горячке кусты. Сам, мол, понимаю. Не дурак, чай!
Он слышал немногое, но то, что слышал, придавало ему уверенности в удачном исходе. Следы на песке получились нечеткие и могли, по идее, принадлежать кому угодно: от предыдущей схолии до полюбовников из слуг, решивших устроить себе небольшую оргию рядом с покоями августы. За это, конечно, карали жестоко, но то была работа дворцовых крыс, а не их - природных воинов в третьем-пятом колене…
- … Ну и что?! -внезапно повысил голос второй из деканов, тот, что шел позади - Ты, бан Свентий, совсем уж с ума сошел! Подумаешь, следы! Мало ли слуг по Саду бродит…
- … Если это убийцы? -немедленно возразил Свентий - Ты подумай, бан Армий, что будет с нашими головами, если кто-то проберется в Палаты! Лучше бы сразу умереть!
- Вот еще… Впрочем, если тебе так хочется, можешь поднять на ноги катепана! Сегодня ночью как раз Жоэль Черный дежурит!…
Боевой настрой подозрительного декана сразу куда-то испарился, он вяло пожал плечами и не стал более спорить. Две квадры схолариев, негромко переговариваясь, пошли дальше, не подозревая даже, что доставили несколько неприятных мгновений, тем, останавливать кого и были посланы…
- Уф! -шумно выдохнул Эдрик - Я чуть в штаны не напустил, клянусь! Ну что, поспешим?…
- Поспешим! -согласно кивнул Мстислав - Сколько у нас есть? Пол-вигилии?
- Кто знает! -повел плечами Юлий - Думаю, подле покоев августы охраны хватает. Но ведь нам - не туда?…
Мстислав не ответил, да он и не мог ничего ответить. Для того, чтобы знать, куда идти, надо знать, где хоронят кронпринца Империи Тор. А вот это могло знать всего несколько человек во всей Базилике…
- С самого начала это было безумное предприятие! -ворчал Эдрик, шагая следом за Мстиславом - Даже если найдем его, даже если отобьем… Как прорываться будем?! Здесь врага больше, чем под Торгардом в год Великого Похода!
- А мы и не будем прорываться! -огрызнулся Мстислав - Попробуем тихой сапой пробраться… Языка надо, кровь из носу!… Не из мелких, лучше бы офицера!…
- Где ж его взять, офицера-то? -тяжело вздохнул Юлий - Хотя… Центурион тебе сойдет?
- Еще бы! -вздохнул Мстислав - Где его взять-то?
- Ну… Сам посмотри!
Мстислав всмотрелся… На небольшой площадке подле очередной статуи какого-то из немногих августов Базилики, стояла скамеечка. На скамеечке, аккуратно сложенные, лежали меч с перевязью, шлем и
