Хорек вернулся назад и лег.
Завтра они оправляются в поход. Это не очередная засада, не вылазка в город за едой и припасами, а настоящий боевой поход, да еще с настоящей целью, достойной настоящих витязей, – что бы там ни говорил Кривой.
Я до самого утра не смогу заснуть, подумал Хорек. До самого утра.
Он закрыл глаза только на мгновение. А когда открыл – все уже были на ногах и, переговариваясь шепотом, собирали свои вещи. Увидев, что мальчишка проснулся, заговорили в голос.
Позавтракали хлебом и вчерашним холодным мясом: на кухне еще все спали. Запили квасом. Никто даже не попытался предложить хлебнуть чего покрепче.
Да и разговоров особых не было.
Погрузились в трое саней. Хорек собрался с Кривым и Рыбьей Мордой. Присмотревшись к лошади, запряженной в их сани, Хорек вдруг узнал в ней ту, рыжую с белыми пятнами, что они захватили вместе с обозом Жлоба.
– А Жлоб где? – спросил Хорек Рыбью Морду.
– Где-где? – передразнил Рыбья Морда. – Мы с Полозом подождали до вечера, не вернетесь ли, потом, как договаривались, Жлоба зарезали и закопали. Я замучился ему могилку в мерзлой земле долбить. Настоящей и не получилось – так, ямка. Камнями сверху завалил. Нельзя замученного тобой вот так просто оставлять… Ему и без того плохо было, а тут – может обидеться совсем. Отомстить.
Подошедший сбоку Дед, не говоря ни слова, схватил Хорька за рукав, потащил за собой, а потом толкнул в сани.
– Укройся шкурой, – сердитым голосом приказал Дед Хорьку. – Ехать далеко, замерзнешь. Пока солнце встанет…
Дед посмотрел на заледенелые звезды над головой, на ярко-красную полосу на востоке и добавил:
– А как взойдет, все равно теплее не станет. Еще и за санями сам побежишь, когда совсем приморозит.
Передние сани тронулись, Дед надел рукавицы, надвинул треух поглубже и взял вожжи в руки:
– Ну, милая, не серчай. Ты уж покатай нас, будь добра!
Он даже не хлестнул лошадь вожжами, легонько тронул. Лошадь сдернула сани с места и пошла ровным шагом.
Дед оказался прав – солнце взошло, но теплее не стало ничуть. Хорек соскочил с саней, бежал вприпрыжку, догонял передние сани, потом возвращался, бежал к задним саням и снова бежал вперед.
Ватажники смотрели на его беготню без одобрения, но ничего не говорили, лишь кутались в шкуры, поплотнее запахивая полы тулупов.
Брови, бороды и усы покрылись у всех инеем. Наконец Враль не выдержал, встал с саней и пошел рядом, размахивая руками и хлопая себя по бокам.
– Бегаешь? – окликнул его Рык с передних саней.
– Ага.
– Тогда возьми с собой мальчишку да сбегай вперед, к Молчунову двору. Нас там могут ждать дружинники или стражники – не обделайся с перепугу. Если кто там будет, Хорька сюда пошли, а сам посмотри осторожно, что да как.
– Погодка хорошая! – сказал Враль. – Помрешь – и не заметишь!
– Не зевай там! – буркнул Рык. – Нам еще долго ехать, подохнуть успеешь. Не в первый же день.
Враль побежал вперед: вначале медленно, разминая затекшие ноги, подбирая дыхание. Хорек побежал за ним, обогнал, но через несколько шагов, видя, что Враль не слишком торопится, тоже придержал шаг.
– Ртом не дыши, – посоветовал Враль. – Горло застудишь или грудь. Носом, носом дыши.
– Сам-то не простудись! – ответил Хорек.
Бежалось легко: ноги не скользили и не проваливались. Дорога была накатана. Наверное, вчера, сразу после снегопада, прошло здесь несколько обозов.
– Куда ты торопишься? – спросил Враль, когда дорога повернула, и обоз скрылся с глаз.
– Так… Рык… велел… – ответил Хорек. Три облачка взлетели у него над головой.
– Он чего велел? – уточнил Враль.
– Сбегать…
– Посмотреть он велел, посмотреть. И послушать. Мы и так сани хорошо обогнали, а тут в горку они еще медленнее пойдут, да сам Рык придержит, чтобы нам время дать. А если ты прибежишь, запыхавшись, что ты услышишь там, кроме сопения своего?
– Так что делать?
– Добегаем до во-он той елки, бежать перестаем и идем, оглядываясь по сторонам. Я впереди, ты – шагах в двадцати сзади. Если меня вдруг зацепят… Или подстрелят… Ты что?
– Побегу к Рыку.
– Правильно, – Враль поравнялся с елью и перешел на шаг.
Хорек остановился, переступая с ноги на ногу, дождался, пока ватажник отойдет на два десятка шагов, и двинулся следом.
Вначале Враль шел быстро, но шагов через двести шаг свой замедлил. Несколько раз останавливался и присматривался к деревьям вдоль дороги.
Сквозь снег, лежащий на деревьях и кустах, рассмотреть что-либо в глубине, да еще когда солнце только-только начало добираться своими лучами до поверхности дороги, было очень трудно.
А Хорек, когда лежал в засаде, боялся, что его заметят. Как же, заметят…Тут хоть тысячу спрячь – никто и не заметит.
Враль присел у самого края дороги, рассматривая что-то, пригибаясь, вернулся к Хорьку.
– Значит, слушай и запоминай. Скажешь Рыку, что тут до рассвета людно было. Конные прошли – десятка два. За ними – не вместе, а попозжее – двое саней. Сани не гружены. Запомнил?
Хорек кивнул.
– И еще скажи, что возле двора постоялого кто-то есть – вроде как конь ржал. И птицы переполошены. Кто у двора нас ждет – не знаю, туда пройдусь и вернусь вот на это самое место. Передай.
– Передам, – не чувствуя под собой ног и не оглядываясь, Хорек припустил навстречу ватаге.
Выскочив из-за поворота, переполошил лошадь – та всхрапнула, запрокидывая голову да шарахаясь в сторону, но Рык, натянув поводья, удержал ее.
– Та-ак… – выслушав Хорька протянул Рык. – Сани – понятно. Два десятка конных? Поди тут разберись…
Рык махнул рукой, созывая ватагу, пересказал им то, что говорил Хорек.
– Засада? – высказал предположение Дылда. – В кусты?
– Нас там должны посланцы князя дожидаться, – напомнил Полоз. – Чего переполошились? А конные… Конные пошли к заставе, мало ли что? Или на Перевоз.
– Может, и так, – покивал в задумчивости Рык. – А может и эдак…
– Возвращаться не будем? – спросил Полоз.
– Нет.
– В кусты тоже не будем прятаться, – уже утвердительно произнес Полоз.
– Не будем.
– Поехали тогда. Заика, ты самострел приготовь, Дылда, Дед – луки готовьте, – Полоз скинул тулуп, потащил с саней кольчугу, натужно сопя, натянул ее на себя поверх стеганой куртки. – Чего уставились? Самим непонятно?
– Давайте быстрее, – кивнул Рык, но сам кольчугу надевать не стал, ждал молча, пока остальные приготовятся.
– Тетиву мне натяни на лук, – приказал Дед Дылде. – Ты скотина здоровая, а у меня уже годы не те, чтобы жилу тянуть.
– Тогда поближе подходи, как дело начнется, чтоб не надорваться, когда стреляешь, – посоветовал Дылда. – Шагов так на десять. Тогда точно дострельнешь…
– Язык себе знаешь куда засунь… – сказал Дед. – Молод ты еще мне советовать. Ты еще сиську
