Камня. Их много – Серых Всадников. Много…
Державшие его воины спрыгнули с саней, вскочили в седла лошадей, которых им подвели, и ускакали вперед, в клубящееся белое марево, уже закрывшее небо и погасившее солнце.
– У гонца было письмо? – прокричал Смотритель, наклоняясь к ватажникам.
– Не было, – мотнул головой Рык. – Он сам был весь в крови… будто его кто рвал зубами. Он даже и не сопротивлялся… Просил только, чтобы я тебе передал известие – ехать вам надо быстрее…
Обоз тем временем медленно продвигался мимо ватажников и Серого Всадника: сани возникали из снежной круговерти и в ней же исчезали. Еще миг – и Хорек уже с трудом мог различить знакомые силуэты. А когда снежные вихри уже почти скрыли их, он вдруг резко оттолкнулся и упал на дорогу, ударился плечом, но не вскрикнул, перекатился и стал на колени.
– Я с ними! – крикнул Хорек в белый сумрак. – Я с ними.
К нему бросился конник, замахнулся.
– Стой, – сказал Смотритель. – Развяжи ему ноги.
Конник выхватил меч, наклонился с седла и рассек веревку на ногах у Хорька. Хорек встал. Ноги держали плохо, ветер настойчиво толкал в спину, но Хорек не упал, подошел к ватажникам и стал рядом, опершись плечом о плечо Кривого.
– Опять все из-за тебя, – проворчал Враль. – Вечно с тобой такое…
– Извини, что бросили той ночью, – сказал Рык. – И что сейчас не получилось.
– Меня зовут Хорек, – сказал Хорек.
Враль глянул на него и усмехнулся.
– Меня – Кривой.
– Враль.
– Рык.
С легким удивлением смотрел на них Серый Всадник, чуть приподняв правую бровь. Колючий снег бил ему в лицо, но Всадник не отворачивался и не пытался прикрыться.
– Тут нас будете кончать? – крикнул Рык.
Серый Всадник молчал.
– Не томи, – Враль плюнул под ноги серого коня. – Место хорошее, не хуже любого другого. И погодка…
Серый Всадник поднял руку, к нему подъехали четверо конных из хвоста обоза.
– Вы нас верхом обогнали? – спросил Серый Всадник.
– Да.
– Где лошади?
– Моя – где-то там бегает, а остальные три – за во-он теми кустами, – ответил Враль и задрал подбородок, пытаясь указать направление.
– Приведите их лошадей, – приказал Серый Всадник своим людям, – и оружие подберите.
Ватажники ждали.
– Вы убили четырех моих людей, – медленно сказал Серый Всадник.
– Жаль, что не десять, – ухмыльнулся Враль.
– Мне они могли пригодиться еще до полудня.
– Жизнь – баба злая, – засмеялся Враль.
– Если вы не соврали, – не обращая внимания на смех Враля, продолжил Серый Всадник, – то мы можем и не успеть к Долине…
Враль еще что-то хотел сказать, такое же насмешливое, но Кривой, не глядя, пнул его по ноге.
– Я вас нанимаю, – сказал Серый Всадник.
– Плата? – спросил быстро Враль.
– Жизнь, – сказал Серый Всадник. – Всем четверым. И отдам княжну.
– Они ее ослепили, – тихо сказал Хорек.
– Но она живая, – сказал Серый Всадник. – Неужели князь не примет ее?
– Но он вас не пустит в княжество, – в голосе Рыка была только усталость. – И я сделаю все, чтобы не пустить тебя к Камню. Не дам больше воровать детей.
– Хорошо, – чуть подумав, сказал Серый Всадник. – Если вы доживете до ночи… Если мы все доживем до ночи, я выполню свое обещание.
Конники подвели ватажникам лошадей, по знаку предводителя освободили пленников от веревок.
– А если мы сбежим? – спросил Враль, вскакивая в седло.
– Княжна умрет, – пожал плечами Серый Всадник. – И уж точно не попадет к родителям.
– Я даю слово, – сказал Рык. – Я буду рядом с тобой в этом бою, против кого бы ни пришлось драться.
– Я даю слово, – сказал Кривой.
– И я даю слово! – выкрикнул Хорек.
– Слово, – с неохотой протянул Враль. – Но только в этой драке.
– За мной, – скомандовал Серый Всадник и пустил коня в галоп к голове обоза.
Конники бросились за ним, ватажники сели в седла.
– Только я плохо езжу в седле, – предупредил Хорек. – Может, привяжете?
– Вот всегда с тобой все не так, – Враль достал из сумки кожаный ремень, ловко привязал Хорька к седлу. – Я ведь только хотел немного заработать. Совсем немного.
Ватажники нагнали конников и Смотрителя, когда тот отдавал последние распоряжения Рыжему.
– … не лезть! – Ветер подхватывал слова и пытался унести их подальше. – Если не успеете до заката, уходи. Уведешь подальше обоз и вернешься только на следующий день. Понял?
– Понял, – ответил Рыжий. – Может, я с вами? И мужиков посадим на лошадей.
– Ты останешься здесь. И что я с обозниками там делать буду? Толку от них! – Серый Всадник пренебрежительно махнул рукой. – Еще бы хоть десятка полтора светлых!.. Вперед!
Смотритель хлестнул свою лошадь плеткой, она заржала от боли и обиды и понеслась по дороге.
– Вот сейчас грохнусь на скользком и убьюсь, – сказал Враль. – Тогда драться не пойду, даже не просите.
Хорек всего три или четыре раза ездил в седле, да и то медленно, под присмотром Кривого или Полоза. Сейчас же ему казалось, что лошадь летит быстрее ветра, что не касается копытами дороги, разгоняется все быстрее и быстрее. Все исчезло в снежном молоке, только еле-еле виднелись впереди фигуры конников Серого.
– Спину держи, – крикнул Рык. – И не выпускай повода.
– Не за гриву хватайся, дурила! – проорал Кривой. – Колени, колени крепче!
Хорек ничего не видел перед собой; встречный ветер размазывал по щекам слезы, они застывали, превращались в лед. Но вытереть их Хорек не решался – боялся отпустить поводья и вылететь из седла. Раза два пальцы все-таки разжимались, но ремень Враля держал крепко, а поводья успевал подхватить и сунуть снова в руки Кривой.
– Не горбись! – Рык хлопнул Хорька по спине.
– Я… – выкрикнул Хорек. – Я стараюсь…
– Да уж старайся! – крикнул Враль, вырываясь вперед. – А то к смерти не поспеешь.
Горы стали ближе, но Хорек заметил их сквозь облака снега, только когда кони перешли на шаг. Конники Смотрителя растянулись цепью, а сам он чуть приотстал, поджидая ватажников.
– Чувствуешь дым? – спросил он у Рыка.
Рык втянул воздух носом, кивнул.
– Там проход и стена, закрывающая его. Если все совсем плохо, наша задача – попытаться удержать ворота. Надеюсь, что тамошний Смотритель не допустил до этого. Я его знаю – толковый воин. Опытный. Ему бы темных… Ну да ладно, – Серый Всадник потер ладонью подбородок. – Я бы тебя вперед послал, но твоих светлые не знают. Может ерунда получиться. Пошлю своего. Вы держитесь возле меня. Луки сразу можете бросить, не помогут. Да еще на таком ветру…
– Да кто там? – спросил Враль.
– Коней бросите еще перед воротами: в конном строю там драться не получится, – Смотритель словно
