– Я вначале задам тебе вопрос, – сказал Пес. – А ты на него мне ответишь. Честно. Вопрос тебя, наверное, удивит, но ты подумаешь – и честно ответишь.
– А сколько вам платят за одного убитого оборотня? – спросил Длинный, ни к кому из охотников конкретно не обращаясь. – Или вам платят жалованье?
Парни переглянулись. А Ворюга усмехнулся. Все как всегда. В каждой зачуханой деревушке. В каждом городке. Иногда даже в монастырях... Один и тот же вопрос. Сколько платят? И на лице местных – страстное желание вступить в отряд. Стать охотником. Стать таким же крутым парнем, как эти ветераны. Сносить головы упырям, жечь ведьм, уничтожать оборотней. И потом рассказывать эти истории сопливым пацанам.
Вон как девки и бабы в Трех деревнях заинтересованно бросали косые взгляды на приезжих! Двух девиц побойчее отцы уже выпороли, чтобы не пошли к охотникам... за новыми впечатлениями.
– На жизнь хватает, – сказал Ворюга.
– И на смерть хватит, – сказал со странной ухмылкой Гвоздь. – А ты никак собрался нашим ремеслом заняться?
Длинный потупил взгляд, а Мышь откашлялся.
– Собрались, значит... – протянул Левша. – Слышал, Малый? Ты оказался не последним идиотом на этом свете.
Малый, последним из Охотников поступивший в отряд, равнодушно отвернулся.
– Почему идиотом? – спросил Мышь.
– Это очень весело, по-твоему, идти по лесу, прикидывая, кто кого поймает и поимеет – ты оборотня или он тебя? Смешно начинать с оборотнем махалово, понимая: одна маленькая рана на твоем теле – и твои же друзья тебя потом замочат? Радость – прибивать колом к земле девчонку лет семи только за то, что взрослый ублюдок сделал ее упырицей? Левша даже попытался засмеяться.
Получилось плохо.
– Чего уставились, лохи деревенские? – спросил Ворюга. – Козлы немытые... Думаете, корабли погибшие обдирать – это самое скучное занятие на свете? Устали с утопленников золото снимать? Шмотье с покойника под мышками жмет? Я лично за семь лет в отряде убил четырех своих приятелей, укушенных нечистью... Спасибо Левше, не пришлось мне собственного брата в расход пускать... Левша справился, выручил.
– Нас в отряде Ловчего – десять рыл, – сказал Молчун, как обычно не вступавший в разговоры, сколько это было возможно. – Десяток. А похоронили за четырнадцать лет – больше сотни. Таких как вы – зеленых. И крутых, повидавших виды... Всяких.
– А если бы не Ловчий... – добавил Малый, – так никого из нас бы здесь не было.
– Загнул... – протянул Гвоздь. – Так уж – никого...
– Правильно сказал... – Левша отбросил в сторону пустой кувшин. – Помнишь, в прошлом годе... В сарае. Когда все занялось... Он ворота с одного удара вышиб. И вон, Малого, Корягу со Стуком на руках вынес. Всех сразу.
Все замолчали. Только ливень продолжал пытаться сшить небо с землей. Безуспешно пытался.
– Ваш Ловчий... Он кто? – спросил Длинный, чтобы не молчать. – Он...
Первым засмеялся Левша. Потом захохотали остальные охотники. Смеялись искренне, до слез, до хрипоты. Ворюга хлопнул Длинного по спине так, что тот снова отлетел к стене.
Мышь хихикнул. Засмеялся. Засмеялись остальные парни. Даже Длинный засмеялся, хотя было очень больно.
– Кто такой Ловчий? – переспросил сквозь хохот Левша.
– Кто он? – спросил Пес.
Посла он посадил, прислонив спиной к стене. Сам устроился напротив, небрежно играя кинжалом.
– Это и есть ваш вопрос? – не поверил посол. – Из-за этого...
– Вы будете смеяться, – Пес усмехнулся, словно демонстрируя, как будет смеяться посол. – Это тот самый вопрос. Вернее – его часть. А полностью он звучит так...
Посол вздохнул глубоко и закашлялся. Пес подождал, когда кашель прекратится.
– Вы несколько дней назад познакомились с двоими, Которых называют Хозяином и Ловчим... А перед этим вы читали книгу Младшего Дракона. Я знаю – читали. Вам приказали это сделать. Вам приказали прочитать внимательно и вдумчиво, хоть книга эта полна греха и богохульства. Так?
– Так, – еле слышно сказал посол.
– И вы помните то место о встрече в пустыне? Вторая глава, сразу после описания греховной жизни разбойника. Я напомню...
Голос Пса стал напевным, он словно наслаждался тем, что произносил:
