Вэл полуприкрыл глаза и слишком спокойно произнес:
— Вас отпустили потому, что я спутал работу компьютера Цитадели. И никто в вас ничего не закладывал.
— Правда? — Навен несмело, беспомощно улыбнулся. Выдержать его взгляд было очень трудно. Но раз другого выхода не существовало — все-таки возможно.
— Сейчас мы заберемся в мой флаер, и я накормлю вас.
Все в порядке, учитель.
Двое прошли среди стонущего от ветра льда и, защищая лица от плетей вьюги, пошли к флаеру.
4. ВОЕННАЯ БАЗА
По Настоянию Вэла Навен снял одноместный номер в каком-то полупритоне. Здесь администрация не интересовалась документами постояльцев, а постояльцы не интересовались друг другом. Можно было запереться в комнате хоть на год — и если деньги заплачены за весь срок, вас ни разу не потревожат, не станут выяснять, живой вы или мертвый. Правда, в этом заведении изредка бывали полицейские облавы, но в них попадались только те, кто был под слишком большим кайфом и не успевал воспользоваться нуль- плащами.
Навен, еще более похудевший, лежал, утопая в огромной, мягчайшей постели, и недовольно оглядывал свое новое, розово-багровое жилище. Вэл, непринужденно сидя на кончике треугольного плюшевого стола, болтал ногой в воздухе:
— Темные от тебя отвязались. Я сделал все, что мог, и этот отельчик перестраховка. Со мной с самого начала было все в порядке… — Поймав взгляд опекуна, он очень неловко заторопился: — Ладно, я убегаю. Извини, мне действительно некогда.
Старик нахмурился — ему с самого начала сильно не нравился чересчур развязный тон Вэла:
— Ты хотел вначале узнать Империю.
— Я узнал ее уже достаточно. Начинать надо с Императора и его Талисмана.
Навен с трудом поднялся на локте — тело слишком глубоко проваливалось в кровать.
— Уж не хочешь ли ты надеть Талисман?! Твоих сил вполне хватит на убийство Императора, а после его смерти государство развалится само собой, тебе для этого ничего не придется делать. Понял, что сумеешь обойтись тем, что у тебя есть?!
Выходя из нуль-пространства, Вэл чуть не сбил с ног какого-то полуголого, неопрятного парня. Парень грязно выругался, исчез за ближайшим клубом тумана. Вэл, ориентируясь на нужное биополе, неспешно шел и оглядывался по сторонам.
Везде золото и пурпур. Туман медленно меняет очертания, почти незаметно для глаз клубится по всему залу — точнее, по ближайшей его части, а дальше не видно. Из царственных, великолепных облаков выныривают низкие поблескивающие столики, плавающие в воздухе. Рядом, на еще более низко парящих пластинах (они почему-то напоминали Вэлу матрацы) лежали люди. Почти все — полуголые, многие в нуль- плащах, но некоторые — без них. Похоже, что у притона есть нормальная дверь, а это большая редкость для общественных мест Империи.
— Эй, ты! — Вэла грубо схватили за плечо, он легко выскользнул. Рядом стояли тот самый парень и несколько других — видимо, его приятели. Их одежда состояла из лакированных белых кусков, наклеенных на различные части тела. Первый задира, усмехаясь, предложил:
— Извинись, ты!
Вэл чуть улыбнулся, качнул головой. И тотчас увернулся от быстрого, профессионального удара, за которым последовал второй, третий…
Драться не хотелось, но «балет» раздражал все больше и больше. Рядом из непрозрачных, переливающихся клубов тумана начали высовываться лица. Усмешки на них становились все наглее. Некоторые из зрителей пытались ударить Вэла. Кто-то, получив слишком большую дозу наркотических излучений, орал жуткие, только что придуманные подобия стихов, смысл которых сводился к требованию всеобщего мордобоя.
Теоретически следовало уйти и появиться здесь попозже. Но этот выход был для человека с другим характером.
Все оказалось просто. Вэл сам испугался того, насколько это просто избивать людей. С Гвардейцами был бой, оружие, там такого ощущения не возникало… Головы оперативно попрятались в пурпурный туман. Парни лежали на неровном, мягком (ради таких случаев мягком?) полу. К ним подскочили роботы, похожие на гибрид осьминога и паука, куда-то их потащили. Вкрадчивый голос прошептал с потолка:
— Друзья, хозяин просит вас не ссориться и не привлекать внимание Полиции…
Вэл, продолжая ориентироваться на биоизлучение, пошел дальше. Теперь сидящие за столиками «не видели» его. Многие уже опять направляли на свои головы конусы наркоизлучателей. Словно собирались застрелиться из пистолетов.
Нужный человек (данные по нему были в нелегальной компьютерной сети, куда они с Навеном залезли опять-таки нелегально) сидел в одиночестве, смотрел в стол. Рядом с ним стояла тарелка с радужной, блестящей синтетпищей — на Земле бы ее приняли за несъедобное. Вэл сел рядом с человеком, на пустующую часть «ложа». Он старался не смотреть на соседа.
— Мне нужна отмычка, открывающая люк любого звездолета.
Элегантно подстриженная голова кибернетика, подрабатывающего такими заказами, кивнула.
— Хорошо, но плата двойная — за двойной риск. Я видел, как ты дрался, и понял, что ты вряд ли мелко плаваешь.
Вэл, сгибаясь, прошел гравитационную ограду — ее поле не было особенно мощным. Остановился, отдыхая и прижимаясь к невидимой опоре за спиной. Ноги были холодными, неуклюжими. «Все-таки сто пять «g» — это многовато».
На пульт охраны сигнала тревоги не поступило — ведь поле не подавлялось и прохода в нем не «рубилось». Металлопластик, на который реагировали сенсоры и который неизменно был в телах роботов и киборгов, в Вэле тоже отсутствовал.
Космодром бешено, хаотически ощупывал невидимый кварковый луч. Вэл выждал, пока тот не приблизился, и кинулся бежать за ним, следуя за всеми зигзагами и петлями локатора.
На пульте охраны было спокойно. Дежурный, покачивая ногой и потягивая новомодный тоник, флиртовал по видеофону.
Около утонувшей во тьме стартовой площадки Вэл, рассчитав бросок, метнулся к ближайшему от бегущего луча кораблю. Прижался к люку, приложил отмычку к сенсору замка. Шипение-шелест, темная плита мгновенно ушла в сторону. Вэл кинулся в тамбур. Остановился в нем. «Надо успокоить организм. Эта чертова зона прощупывания несется километров под четыреста в час… Хорошо, что никто не додумался расставить по космодрому термодатчики и прочее… И надо было Навену уничтожать наш корабль!»
Он осторожно, на расстоянии выводя из строя фотоэлементы, добрался до управления внутрикорабельной сигнализацией. Разобрался, отключил ее.
Дежурный, жмурясь от удовольствия, продолжал трепаться с девицей. Он ослабил свет, создав интимный оранжевый полумрак. Кварковые лучи управлялись компьютером, человек нужен только на случай попытки угона, а о такой попытке предупредят те же машины…
Тьму за панорамным окном вспорола лиловая вспышка. Дежурный, не договорив банального комплимента, вскочил с уютного вращающегося кресла. Не обращая внимания на ахи полноватой, смазливой собеседницы, он удивленно глазел на быстро гаснущее белое пятно на земле — место старта.
Минут пять он убеждался в том, что это был угон, а не внеплановый взлет. Наконец солдат догадался отключить свою знакомую, с упоением вертевшую головой. Набрал код и, отводя глаза, промямлил:
— У нас тут, выходит, непорядочек… Звездолет сам собой стартовал. Ей-ей, Свят Император, не было преступника, не виноват я!!!
Вэл летел уже месяц. Звезды проплывали мимо, как придорожные огни. В их движении было что-то
