— Я ничего не скажу.
— И не надо. Мы все узнали от Навена.
Вэл еле-еле сдержался от рывка, но глаза не открыл. Тихий, мелодичный голос продолжал:
— Успокойся. Мы отпустили твоего наставника. Отпустим и тебя.
— Условия?
Она ответила на его пристальный взгляд, но в ее зрачках ничего не читалось. Это была единственная деталь, не сочетающаяся с образом милой девушки. Аго опять засмеялась, упала в тут же возникшее кресло. Чуть лукаво сощурясь, сказала, поглаживая изогнутые, словно фольговые подлокотники:
— Только не играй в продажного, Валентин! Хочешь обхитрить? Хвалю. Но я просто ничего не потребую взамен.
Вэл дернул плечом, скопировал прищур собеседницы:
— И чем же я заслужил такую милость?
— Тем, что ты мне нравишься.
Он предпочел не прореагировать. Хотя на Земле девушки считали, что у него «интересная внешность», но в таких обстоятельствах…
Аго продолжала:
— Ты хочешь убить Императора. И ты его убьешь.
— О-о-о, да ты государственная изменница!
Она совсем по-девчоночьи тряхнула головой:
— Конечно. Ты станешь Императором, а я — твоей подругой.
— Ну естественно! — Вэл улыбнулся, как кинозвезда, с натуральным восторгом развел руки в стороны.
— Артист, — засмеялась Аго. Ее глаза блеснули почти тепло. — Но ты в самом деле полюбишь меня. И сейчас.
— Я уже…
Маленькая рука поднялась вверх, и он решил, что надо покорно замолчать.
— Я вложу в тебя любовь. Поверь, это предрассудок, и искусственная ничем не хуже естественной.
— Что-о-о?! — Он подпрыгнул, ударился головой о поле, сел, собравшись в комок. — Только попробуй, ты!
Женщина приспустила ресницы, сделав вид, что не заметила перемены в собеседнике. Сняла с пояса маленькую перламутровую дощечку-пульт. Коснулась чего-то на ней.
Страшная сила пригнула Вэла к столу, прижала, приварила к гладкой, обманчиво скользкой поверхности. С потолка медленно опускался белый, туманный как и стены — хобот. Аго ворковала за пределами видимости:
— Ты очень красивый, сильный, смелый… Тебе нужна достойная подруга… Не бойся моей любви. Император…
В голову проник жар. В ней хозяйничали раскаленные щупальца. Что они перемещали? Может, даже псевдоклетки мозга?..
Генерал вышла, нахмурившись. Непривычно сухо кивнула Стеву, ожидавшему у входа в спецлабораторию:
— Мозг объекта оказался неустойчив. Он погиб, и я аннигилировала это тело.
Майор наклонил голову. Аго коснулась пальцами своего виска, продолжила тем же официальным тоном, до крайности не вяжущимся с ее видом:
— Благодарю за операцию. Тебе присвоено звание подполковника. — Она повернулась и быстро пошла по коридору.
Стев не стал глядеть ей вслед — его больше интересовало другое: почему генерал закрыла пустую лабораторию и унесла ключ-компьютер с собой? Новоиспеченный подполковник колебался: начать контригру, или ему опять только мерещится? И не ловушка ли это, не проверка ли? А если да, то какое поведение наиболее благоприятно?
Он очнулся, резко вскочил. Силовое поле исчезло. В ногах лежал нуль-плащ. Вэл торопливо схватил подарок и, даже не надевая, а просто крепко держа его в руках, шагнул на ту самую свалку — точные координаты других мест планеты ему известны не были (не считать же дом Лэри). Сел на блестящую, словно лакированную землю. Проанализировал себя.
Оставалось лишь схватиться за голову и ругаться самыми последними словами. Он поднялся, пошел, пошатываясь и натыкаясь на все подряд. Настала ночь, а он бродил, бродил… Взошли две серые, грязные луны. В их свете кристаллы казались гниющими. Откуда-то неслись хриплые, будто агонизирующие вопли.
А перед глазами было лицо Аго. И хотелось даже не коснуться его руками — а просто чтобы она шла рядом, чтобы можно было чувствовать ее присутствие, дыхание, взгляд… И Вэла совсем не волновало, кто такая Аго. Враг, друг — все едино, она была нужна ему, нужна…
Но…
Навен понимал, что это глупо, но все равно бежал из города. Под взятым напрокат флаером расстилалась грязная, монотонная простыня леса. «Куда угодно! В другую Галактику или еще куда там можно!!!»
— Вэ-эл!
Крик замер в мягкой обшивке кабины. Старик уронил голову на руки, задрожал. Но слез не было — только конвульсии.
Автомат, выполнив задание, посадил машину в нужном месте горного кряжа. Но человек не выходил наружу. Село солнце, дотлевал закат — огромный и неживой. Его холодная, блестящая корона стояла над дикими, промороженными вершинами, отражалась в темнеющих льдах. Холод усиливался.
Наконец Навен, пошатываясь, выбрался на присыпанные сухим снегом камни, поплелся по ним к ближайшему склону. «Карты не ошибаются, где-то здесь то, что мне надо, — глубокая-глубокая, никому не нужная пещера…»
Вход в нее нашелся очень быстро — хотя Навен искал кое-как, в полубессознательном состоянии. Старик протиснулся между исполинскими сосульками, в которых отражались первые звезды. На секунду прижался лбом к стене пещеры, потом медленно побрел в ее глубину.
К концу ночи снаружи началась вьюга. Навен не спал и не бодрствовал. Сжавшись в углу подземелья, которое оказалось не таким большим, как он хотел, старик вспоминал, галлюцинировал. Универсальный комбинезон защищал его от холода камня и воздуха. Еле-еле доносился свист ветра в сосульках у выхода.
«Вы не виноваты. Можете идти», — это сказал автомат. Ни один Гвардеец или полицейский после допроса так и не заглянул в камеру — страшную, все ее стены словно в подтеках крови… И торопливый, бессмысленный уход, когда Навен сам не знал, зачем бежит, хотел остаться, но… «Неужели в меня там, на том исследовании, заложили программу и я — робот?! Пусть, пусть, значит, Вэл жив, я им нужен как приманка… Или из меня просто выкачали информацию и отбросили зная, что жест красив для публики, безопасен для них?.. Чего же они нашли в моей памяти? Неужели действительно все?!» В это не верилось, приходили мысли о чудесах, способных изменить итог зондажа мозга…
— Учитель!
Навен медленно, толчками поднял голову. Рядом сидел Вэл. Он был прежним излишне аккуратным в одежде, неаккуратным в прическе. В лице тоже ничего не изменилось — привычное ироничное, слегка холодноватое выражение, отработанная маска для публики и вообще для всего света. И интонации нормальные:
— Что вы делаете здесь? Я еле-еле нашел вас!
— У меня прежнее биоизлучение, да? Но все равно, не приближайся ко мне…
Вэл осторожно полуобнял старика за плечи:
— Все в порядке.
— Отойди! — Он попытался вырваться. — Меня забирали Темные, отпустили совершенно немотивированно… Во мне наверняка есть программа-мина.
