пробирался среди огромных и небольших, беспорядочно поставленных кристаллов. Что это за машины? Над их пультами спущены заслонки…
Эта свалка походила не на помойку, а на россыпь друз. Все — серо-белое, туманно-матовое. Ни грязи, ни гниения. Только запах — резкий, смутно напоминающий бензин. И очень солидный радиационный фон.
«Ночью тут должно быть невероятно красиво. Две луны, их отражения в дымчатых гранях. Белизна, эхо шагов — здесь местами оно накатывает отовсюду…»
Красивые мысли оборвались: из-за угла кристалла вылетел грязный кусок самого обычного камня. Вэл перехватил его на лету, кинулся искать «врага». Это было просто — тот не успел как следует сдвинуться с места, а увидев перед собой Вэла, прижался к металлопластиковой грани машины.
Нападавший походил на позеленевшую мумию обезьяны и не переставая шипел:
— Ты подходить — убью!!!
Редкая свиная щетина на его щеках стояла торчком. Руки (лапы?) были подняты к голове, приготовленные когти маячили по обеим сторонам лица (морды?). Они то чуть убирались, то снова полностью появлялись из-под роговой кожи. Увидев, что Вэл и не нападает, и лицо его полосовать несподручно, существо рывком огляделось, не нашло свободного прохода и пронзительно, истошно завизжало, продолжая демонстрировать остроту своих когтей. Подбежавший Навен закрыл уши ладонями, сморщился, заорал, стараясь перекричать визг:
— Отойди, это мутант!
Вэл отступил на два шага — и это некто бросилось бежать, переваливаясь, как крокодил: его суставы были вывернуты примерно так же, как у земной амфибии. Юркнуло под «кристалл». Окончательно помрачневший Навен смотрел в землю.
— Это был кто-то разумный, учитель?
— Потомок человека. — Старик отвечал медленно, предельно неохотно. Бездомные иногда уходят на свалки. Лет пять жизни здесь — и люди делаются дебилами. Одно-два поколения — и рождается вот такое. А что появляется через пять-шесть, лучше не думать.
— Но он говорил!
— Такие обычно знают, что такое «есть», «убивать», еще десяток-другой слов… Их лексикон скуднее, чем у многих животных. Бедняков постоянно предупреждают о свалках, но в трущобах живет немало тех, кто понятия не имеет о ДНК, излучениях. — На лицо Навена, как и на комбинезон, была напылена пленка. Она защищала от излучений, но нарушала движения мелких мышц. Поэтому ученый походил на куклу с розово-блестящей, морщинистой кожей — и совершенно непонятной мимикой.
Вэл, ничего не говоря, развернулся и быстро, беззвучно пошел вперед, к городу — только нуль-плащ шелестел, едва касаясь земли. Навен, чуть не запнувшись о растрескавшуюся кочку, поспешил следом, и его тяжелые, усталые шаги разрушали безмолвие свалки.
Вскоре им встретилась «плантация»: предки «мумии», уходя из города, прихватили с собой колонию каких-то съедобных микроорганизмов (скорее всего краденую). И теперь в стеклянистой ложбине пучилась коричневая, гнилостно пахнущая масса. От нее испуганно метнулось безрукое чешуйчатое существо — еще один потомок людей.
— Такие культуры тоже мутируют, нередко становятся ядовитыми… — Навен комментировал окружающее, старательно глядя себе под ноги.
Наконец индикатор зафиксировал появление Н-поля.
— Помнишь координаты?
Вэл коротко кивнул. Вопрос был излишним — киборги не умеют забывать. Оба синхронно (Вэл подстроился под темп Навена) взмахнули перед собой плащами — как матадоры. Кроваво-красный «подклад» на секунду стал черным, и оба шагнули каждый в свою черноту. И вышли каждый из своей — ступив на серые мраморные плиты. Плащи, в нуль-переходе пройдя через самих себя, опадали сзади.
Землянин с любопытством оглядывал грандиозный мраморный холл, похожий на зал древнего храма. Все отблескивает серой полировкой. В воздухе, ни на что не опираясь, плавает голубовато светящийся лоскут. Он не толще бумаги, в огромных плитах стен и пола медленно движутся его отражения… Серебряные кованые двери. Вэл никак не мог назвать это место лестничной площадкой — может, потому, что в имперских домах лестницы были лишь внутри некоторых квартир — да и там не всегда. Обычно с одного этажа небоскреба на другой можно попасть только через гиперпространство.
Вэл невольно улыбнулся: «Как все просто. Пробрались, куда хотели, — и никто нас не засек».
Навен мотнул головой, глубоко вдохнул и сказал, шагнув к одной из дверей:
— Овер, к тебе пришли Навен и сын Нэка Ю.
Время тянулось. Старик еле сдерживался, чтобы не начать тереть руки или мерить холл шагами. Внезапно «серебро» «створок» исчезло — оно было обычным силовым полем, модулированным по вкусу архитектора.
— Быстрее! — Навен махнул Вэлу и шагнул в прихожую, похожую на галерею готического собора.
— О Император! Я теряю голову! — В «галерее» стояла гибкая женщина в меховой тунике. — Ты же погиб! Передавали некролог на тебя. И у Нэка не было сына!
Навен, удовлетворенный скоростью восстановления двери, добродушно, облегченно улыбнулся:
— Ты считаешь, что мы — Темные?
Хозяйка чуть сощурила глаза, поправила упавшие на лицо волосы. Они были черными и пушистыми.
— А у меня стоит Распознаватель. Вы не оборотни — по крайней мере ты, покойник.
— Вот-вот, женщины ничего не понимают в технике и поэтому всегда на нее надеются!
Овер рассмеялась, махнула тонкой рукой в пушистой перчатке:
— Тебя не изменил и Ад! Ладно, серьезно. Откуда взялся этот мальчик? Сейчас мы пойдем в зал, но тебе надо начать рассказ уже сейчас!
Она повернулась и почти побежала по «грубообтесанному камню» пола. Гибкая, высокая фигура. Темно-коричневая туника, волосы, очень загорелые ноги и руки почти сливались с темными, шершавыми стенами. Не оборачиваясь, Овер добавила:
— Не удивляйся обстановке, мой мальчик, я не только биохимик, но и историк. Лэ-ри, Лэри!
Зал тоже был стилизован под храм (или нечто подобное). Лэри, прислонившись к толстой колонне, уже ждала их. В серой полутьме виднелась ее более светлая меховая туника, опускающаяся до пола. Лицо, фигура… Близнец Овер!
— Как легко понять, моя Лэри — ребенок-клон. Еще с мужчинами я не связывалась! — Овер утонула в лежащей на полу подушке, которая в непримятом состоянии доходила Вэлу до пояса. Удобно устроившись — то есть забравшись на это сиденье с ногами и продавив его почти до «мозаичного паркета», женщина продолжила из мягкого провала:
— Ну, начинай…
Раздалось потрескивание. Вокруг стен стояли люди в опадающих Н-плащах. На черных комбинезонах сверкали гербы Темной Гвардии — клубки багровых змей, тела которых испещрены глазами.
3. МЕТОДЫ ГВАРДИИ
— Беги!!! — Навен попытался расправить плащ подопечного, но Вэл легко вырвался.
Время для него опять растянулось. Движения людей стали медленными-медленными. Еле заметными.
Двое Темных, стоящих перед Вэлом, полетели в стороны от двух пинков — как кегли. Еще прыжок. Удар. Гвардеец, держащий Лэри, падает — медленно, словно в невесомости. Вэл разжимает его руки, выхватывает из них девушку. Ее — под мышку, и — в центр! Там враги уже смыкаются вокруг Навена и Овер. Некоторые из них двигаются более или менее быстро — и таких больше половины. «Какова честь — столько киборгов в группе захвата!»
Киборги-гвардейцы уже почти коснулись Навена. Два удара — кулаком и ногой. Толкнуть старика к
