бестий своими немыслимыми зигзагами привела монстра в полное замешательство. Его примитивный мозг размером с грецкий орех не мог адекватно оценить обстановку и одновременно уследить за двумя шустрыми созданиями. Тварь попыталась цапнуть другую свинку, но и на сей раз промазала, ее зубы всего лишь щелкнули в непосредственной близости от закрученного в спираль кончика хвоста.
Зверь настолько увлекся охотой на неуловимую дичь, что вовсе перестал следить за окружающей обстановкой. Гвенлин и Шмультик одновременно поняли – лучшего момента для нанесения решающего удара у них уже не будет. Не сговариваясь, оба, как по команде, встали в полный рост, затем, скинув с плеч опостылевшую мешковину, бросили надорванные свитки заклинаний в сторону обескураженного появлением новых действующих лиц монстра и, не теряя времени, рванули со всех ног прочь от поляны, чтобы ненароком не попасть под удар своего собственного колдовства. Однако далеко уйти у них не получилось – сзади глухо ухнуло, и обоих беглецов сбила с ног упругая ударная волна. Многострадальная голова Гвенлина встретилась с каким-то довольно жестким предметом, и мир вокруг юноши завертелся и закружился, словно в калейдоскопе. Последней его мыслью было: «Вот незадача, кажется, Мандрагор потерялся! Нужно будет обязательно его отыскать, иначе пропадет бедняга»…
Минут через пять к распластанному на земле телу приблизился Шмультик с подобранным по дороге магическим корнем на плече. Перевернув друга на спину, демон дотронулся пальцами до шеи товарища и, нащупав на ней пульсирующую жилку, с облегчением вздохнул. Потом смочил водой из фляги свой носовой платок, положил тряпицу на лоб юноши и с остервенением пнул ногой корягу, которая так неудачно подвернулась на пути убегающего юноши.
– Жить будет, кореш, – успокоил он их деревянного товарища. – Всего лишь приложился неудачно головой, а перед этим едва не сомлел под тряпкой от жары. Щас оклемается. Главное, что мы чудовище завалили. Смотри, сколько пригодной для еды органики – как говаривал один мой знакомый из Бердичева: «Цимес мит компот».
– Тьфу, извращенец! – брезгливо поморщился Мандрагор. – Да кто же эту гадость жрать станет? Ты только глянь, какая у нее отвратная рожа.
– Во-первых, это не она, а он, а во-вторых, люди не такое лопают и похваливают…
– Это кто там о еде разговаривает? – послышался слабый голос возвращающегося к полноценной жизни Гвена. – Пожалуйста, прекратите, иначе меня стошнит.
Шмультик нагнулся к другу, приподнял немного голову и поднес к его губам флягу с водой.
– Глотни водички. – И, по достоинству оценив вспухающий и наливающийся багровой синью «рог» на лбу приятеля, сочувственно добавил: – Не повезло тебе, паря, хотя, – Шмультик скосил глаза на мертвую тушу Зверя, – с какой стороны на все это посмотреть – кое-кому повезло еще меньше.
Поддерживая двумя руками свою чугунную голову и кряхтя от боли, с помощью заботливого Шмультика Гвенлину удалось присесть на травку.
– Как там поживает адская псина?
– Да никак, – ощерился золотой фиксой демон. – Фатальный исход, другими словами – бобик сдох. Теперь в глазах местной братии мы самые настоящие герои, и как героям нам положено…
Требовательный визг двух поросячьих глоток вновь нарушил тишину и покой, воцарившиеся было над местом недавнего сражения, помешав Шмультику довести до логического завершения рассказ о том, что, в каком объеме и в какие сроки положено настоящим героям.
– Во, пала… живые! – восторженно воскликнул демон. – И адский пес им нипочем, и магия… живучие, стервы!
– Надо бы отпустить хрюшек, – улыбнулся юноша. – Тяжко им с похмелья маяться. Свою работу они выполнили, а теперь пусть бегут в деревню.
– Будет сделано, гражданин начальник! – вскочил на ноги демон и собирался уже идти освобождать узников, как вдруг внезапно передумал и с побледневшим от страха лицом грохнулся рядом с товарищем. – Гвен, там еще один Зверь прет буром прямо в нашем направлении.
Забыв о боли во всем теле и о растущей шишке, юноша одной рукой сорвал с головы носовой платок, а другой – потянулся к рукоятке меча.
– Делать нечего, Шмуль, удрать от него мы все равно не успеем, значит, принимаем бой. Попробуй хоть как-то отвлечь внимание чудовища, а я в это время зайду сбоку и полосну его мечом по ногам или по хребтине.
– Это самоубийство, – еще больше побледнел демон.
– У тебя есть другие варианты? – горько улыбнулся юноша. – В таком случае я готов их выслушать и обсудить, если у нас для этого хватит времени.
Альтернативных вариантов не нашлось, и приятели начали подниматься на ноги. Наконец и Гвенлину «посчастливилось» увидеть второго монстра. Зверь стоял уже на краю поляны и, как показалось товарищам, с тоской осматривал останки своего соплеменника. Затем он задрал голову к небу и уныло, будто оплакивал близкого друга, завыл совсем по-собачьи. Теперь Гвенлину стало ясно, почему в измерении Шмультика эту тварь именуют адским псом.
– Постарайся отвлечь его внимание на себя, – еле слышно шепнул демону Гвен и чуть присел с мечом на изготовку.
Отойдя немного в сторону, потомок одного из древнейших родов Инферналиума вложил два пальца в рот и пронзительно свистнул. Если бы рядом со Шмультиком в настоящий момент была его любимая нянечка, она обязательно сделала бы замечание своему воспитаннику за плебейский поступок, недостойный отпрыска славного демонического рода. Но вместо нянечки на расстоянии сотни шагов от удалого свистуна во всей красе возвышалась громада адского пса, которому замечательный свист, по всей видимости, пришелся по душе. Ящер еще раз задрал голову вверх и рявкнул, принимая вызов, так что земля под ногами наших героев заходила ходуном (или им это показалось от страха). После столь эффективной демонстрации своих вокальных данных Зверь на мгновение растворился в воздухе и, полностью проигнорировав присутствие Гвена, тут же материализовался рядом с ничего не успевшим понять Шмультиком. Когда зубастая пасть была готова обрушиться на впавшего в ступор демона, с его плеча сорвалась темная молния и заехала прямо в немигающий глаз монстра. Получив удар не в бровь, а в глаз в самом буквальном смысле, адский пес забыл о демоне и закрутился от невыносимой боли на месте, оглашая окрестности яростными проклятиями в адрес неизвестного обидчика. Этой заминкой сумел воспользоваться Гвенлин. Избегая взмахов толстого чешуйчатого хвоста рептилии, он подскочил к ее боку и распорол ей брюхо от основания шеи до тазового отдела, сильно покалечив при этом одну из задних лап чудища. Великолепный чудо-меч практически сделал все сам. Гвенлину достаточно было всего лишь удерживать клинок в нужном положении и следить за тем, чтобы Зверь не заехал ему по голове лапой, хвостом или попросту не наступил на него.
Столь грубое хирургическое вмешательство пришлось не по вкусу адскому псу. Подчиняясь инстинкту, Зверь отпрыгнул от источника нестерпимой боли, при этом разрез открылся, и из вспоротого живота прямо на землю пролился поток жидкости бурого цвета, затем стали вываливаться невыносимо смердящие внутренности. Ящер взвыл, будто призывал все кары небесные на головы своих мучителей, завалился набок и умер.
– Воды отошли, ребеночек родился, – глядя на гору дерьма вперемешку с внутренними органами, сострил Шмультик и более серьезным тоном добавил: – Гвен, нам здорово повезло – тебе удалось каким-то невероятным образом зацепить клинком сердце твари. – Затем он нагнулся и начал шарить руками в траве. Провозившись с минуту, радостно вскрикнул и поднял с земли находящегося в бесчувственном состоянии Мандрагора. – Вот он истинный герой и мой спаситель! Это же надо – прям в глаз Зверю не побоялся самим собой заехать… ради друга… Настоящий кореш…
– Во-во, именно корешем меня отныне станешь называть, – приоткрыл один глаз магический корень. – Услышу от тебя еще хоть раз «гербарий» или «деревянный», однозначно получишь в глаз, как получила эта дохлая скотина.
– Ты у нас прям Анжела Дэвис и Мартин Лютер Кинг в одной упаковке – истинный борец за права угнетенных корней, негров и женщин, – возмутился демон. – Хочешь, чтобы у нас было, как в Америке?
– А что происходит в этой самой Америке? – спросил Мандрагор.
– А то и происходит. Сначала взбунтовались негры – есть там такие люди с черным цветом кожи. Теперь негра нельзя назвать негром – только чернокожим мужчиной или чернокожей женщиной. Видите ли,
