слово «негр» имеет яркую негативную окраску и напоминает чернокожим гражданам о том, что их предки вкалывали от зари до зари на плантациях рабовладельцев с белым цветом кожи. Когда с расовой дискриминацией было покончено, за дело взялись бабы, мол, хотим быть такими же, как мужчины: чтоб зарплата одинаковая плюс карьерный рост и чтоб походя не щипали нас за попки. Добились женского равноправия, и вот вам результат: белые мужики боятся подойти к особе противоположного пола и сделать ей комплимент – пожалуется кому следует, считай, приличный срок в тюрьме заработал. При этом их черные братья плевали на всякие извращенные феминизмы и плодятся как кролики. Вот белым мужчинам от тоски и безысходности приходится лезть друг на друга или выписывать жен из тех стран, где женщины к щипкам за попку относятся более благосклонно.
– Ну и что? – недоуменно вылупил глаза Мандрагор. – Я-то здесь при чем?
– А при том, дорогой кореш, – сначала отказываемся от своего деревянного происхождения, далее добиваемся гражданских прав и свобод, а потом и вовсе на шею садимся, возомнив себя самим Господом Богом.
Задетый за живое Мандрагор хотел было возмутиться: мало того, что сравнение с какими-то угнетенными и тем более с женщинами сильно задели его чувствительную натуру за живое, к тому же из сумбурного объяснения демона он, в общем-то, ничего так и не понял. Но тут громко рассмеялся Гвенлин и не дал магическому корню возможности излить свой гнев на голову демона.
– Горазд ты врать, Шмуль! Это какой же фантазией нужно обладать, чтобы придумать людей с черной кожей. Может быть, там есть и желтые, и красные, а также синие люди?
– Желтые и красные есть, – безапелляционно заявил Шмультик. – Синих также хватает: по утрам у пивных ларьков не счесть, но это временное явление – опохмелятся и вновь как огурчики… – Не докончив фразу, демон брезгливо сморщил физиономию и непроизвольно зажал рукой нос – порыв ветерка донес до его ноздрей запах вываливающегося из располосованных кишок монстра содержимого. – Ну и вонища! Пора отсюда сваливать.
– Пожалуй, пора, – согласился Гвен. – Вы с Мандрагором потихоньку отправляйтесь вперед, а я пойду освобожу бедных хрюшек.
Осторожно обойдя поверженную тушу первого Зверя, Гвен подошел ко вбитому в землю колу и двумя взмахами своего кладенца освободил мающихся от жажды и головной боли хрюкающих зверюшек. Как только свиньи получили долгожданную свободу, они громко завизжали и опрометью кинулись наутек к родной деревне. Превозмогая страх и отвращение, юноша приблизился к морде звероящера и опять же посредством своего надежного меча выполнил небольшую стоматологическую операцию по удалению двух особо выдающихся клыков, украшавших верхнюю челюсть чудища. После того как пара жутких трофеев очутилась в боковом кармане куртки молодого человека, далеко не симпатичная морда Зверя превратилась в нечто и вовсе ужасающее, а сам Гвенлин с ног до головы был забрызган кровью…
– Угадай загадку, – предложил Гвенлину Шмультик после того, как произвел всесторонний критический осмотр запыхавшегося от бега по жаре товарища, – что зимой и летом одним и тем же цветом?
– Да много чего, – пожал плечами юноша. – К примеру: луна, звезды, солнце, трава, елка, сосна…
– А вот и не угадал! – радостно запрыгал на месте хитроумный демон. – Кровища, в которой ты извозился по самые уши! Нет, Гвен, в таком виде нам негоже появляться в деревне. Герои должны радовать своим видом простого обывателя и служить ходячим примером для остальной молодежи, мол, подвиг – тьфу… плюнуть и растереть. Дабы предстать перед местными товарищами во всем блеске и великолепии, придется нам с тобой сделать небольшой крюк до ближайшей речушки. Не боись, паря, топать далеко не придется.
– Откуда про реку узнал? – недоверчиво спросил Гвенлин.
– Сведения достоверные, водная преграда мной обнаружена и изучена во время ночной рекогносцировки.
Гвенлин не стал подробно расспрашивать и тем более комментировать поступок предприимчивого компаньона. Он лишь пожал плечами и озадаченно помотал головой, подумав про себя: «Шустер исчадие. То-то мы так быстро обнаружили удобную площадку. Наш пострел везде поспел»…
После продолжительного купания, совмещенного со стиркой одежды, человек, демон и магический корень немного понежились под лучами солнца, успевшего подползти к зениту. Только не подумайте, что Мандрагор также принимал участие в водных забавах, он наблюдал за резвящимися в воде приятелями и грезил наяву о чем-то своем.
– Шмуль, а ты уверен, что в округе больше нет этих тварей? – переворачиваясь на живот, чтобы подставить спину палящим лучам, спросил юноша.
– Можешь не беспокоиться, адские псы обычно появляются по одному, очень редко по двое, но никогда втроем. Эти двое были устойчивой супружеской парой, может быть, именно поэтому их и угораздило вместе попасть в ваш мир. Вот если бы эти зверюшки начали приносить потомство и отправлять своих любимых чад на захват новых территорий, тогда местным пришлось бы намного хуже. Известны случаи, когда в некоторых мирах эти монстры успевали опустошить целые страны и континенты, пока аборигены размышляли, что с ними делать.
– Это хорошо, что их больше нет, – удовлетворенно констатировал Гвенлин. – Я чуть в обморок не грохнулся, когда это чудовище в мгновение ока переместилось на сотню шагов и едва не откусило тебе голову. Молодец Мандрагор – сообразил прыгнуть прямо ему в глаз. – И, ласково посмотрев на дремлющего корня, добавил: – Ты с ним поделикатней, пожалуйста, Шмуль. Ладно?
– Ты чего, Гвен? Теперь этот деревянный парень самый что ни на есть лепший мой корефан – я за него любому гаду глотку перегрызу. Зуб даю! Конечно, недостатков в нем хоть отбавляй, а у кого их нет, но в критическую минуту, как мы смогли сегодня убедиться, не подведет… Все, паря, хватит лясы точить! Народ жаждет лицезреть и носить на руках своих героев, к тому же одежонка наша успела подсохнуть, а это означает, что не существует никаких объективных причин отказывать местной братии в этом скромном удовольствии.
Глава 13
На сей раз на вышках у ворот цитадели вместо Гиния и Сильвия дежурила другая парочка. Нашу троицу заметили еще издали, и к тому времени, когда герои достигли стен укрепления, подъемный мост был опущен, ворота широко распахнуты, а от каменного здания сельской управы, лихо подкручивая черный ус, им навстречу мчался Элий в сопровождении возбужденной толпы односельчан. Еще не добежав до цели, староста на ходу восторженно заорал:
– Живы! А мы, когда бухнуло, подумали: не повезло нашим благодетелям. А когда свиньи прибежали, окончательно решили, что вам каюк. Ну как, удалось вам покончить со Зверем?
– И не с одним, а с двумя, дяденька, – поспешил обрадовать старосту Шмультик и тут же накинулся на него с упреками: – Почему, гражданин начальник, вы не предупредили нас о том, что в окрестностях орудует целая банда этих тварей?! Вредительством попахивает, а это статья пятьдесят восьмая, от десяти до двадцати пяти лет колонии строгого режима, в особо тяжких случаях можно заработать и высшую меру. Посмотри, какой рог растет на лбу Его Магической Светлости, а все по причине царящего здесь всеобщего раздолбайства.
– Не велите казнить, Ваша Магическая Светлость господин Гвенлин! – не на шутку испугался староста. – Клянусь здоровьем своих детей и внуков, мы даже и не подозревали, что Зверь окажется не один.
– Да ладно, – махнул рукой Гвен. – Успокойтесь, Элий, никто вас ни в чем не обвиняет. Зверей действительно оказалось двое, однако нам удалось справиться с этой напастью. Вам не нужно больше прятаться за стенами цитадели, можете спокойно заниматься своими хозяйственными делами, и не забудьте послать гонцов оповестить остальные четыре деревни о том, что опасность миновала.
Радостное известие было воспринято сельчанами восторженным гулом, а когда «чародей» извлек из кармана два здоровенных клыка и продемонстрировал их толпе, некоторые чересчур эмоциональные особы женского пола, огласив окрестности громким визгом, едва не попадали в обморок.
В конце концов народ потихоньку успокоился и начал расходиться, а через полчаса из ворот цитадели потянулись груженные нехитрым скарбом повозки. Затем оттуда хлынул поток домашней скотины, истосковавшейся за полтора месяца по вольным пастбищам. Последними с насиженного места снялись женщины и дети. С котомками за плечами бодрым шагом они направились к своим лачугам, чтобы убедиться, все ли там в порядке. Но наши герои наблюдать за массовым исходом не могли, поскольку сидели
