за столом хлебосольного Элия и после плотного обеда, сопровождаемого обильными возлияниями, тешили слух старика подробным рассказом о том, каким образом им удалось расправиться с двумя кровожадными монстрами. По мере развития сюжета импульсивный староста то вскакивал со скамьи и тут же падал обратно, то с грохотом опускал на стол тяжелую глиняную кружку, да так, что пурпурный напиток, изготовленный из какой-то местной винной ягоды, выплескивался на деревянную поверхность стола, оставляя на ней несмываемые пятна и разводы.
– Молодцы! Огромное спасибо вам, парни! Если бы не ваша помощь, боюсь предположить, чем бы все могло для нас закончиться. Поэтому просите у старого Элия все, что хотите… – И, немного поразмыслив, добавил: – Конечно же, в разумных пределах.
– По большому счету, – начал Гвенлин, – нам от вас много не нужно. Крупы, хлеба, вяленого мяса…
– И сыра! – громко добавил Мандрагор, уписывая последние крошки, оставшиеся от целой сырной головки, поданной заботливым хозяином специально для него на отдельной тарелочке. – Без сыра я сразу чахнуть начну и не доживу до свадьбы Гвенчика.
Элий посмотрел на Гвенлина и Мандрагора и, весело сверкнув на удивление здоровыми зубами, кивнул головой:
– Не вопрос – провиант организуем для вас в самом лучшем виде, в широком ассортименте и в любых потребных вам количествах. – Еще какие-нибудь пожелания будут у молодых господ?
– Уважаемый Элий, ответьте, пожалуйста, не доводилось ли вам когда-нибудь слышать о королевстве Кангур? – спросил Шмультик.
– Кангур… Кангур… – зажмурив глаза, забормотал староста. – Никогда о таком не слыхивал. Андор знаю, Кошен, Гелан, Занабадан… Шитак, Дюмель…
Испугавшись, что исполнительный староста не остановится, пока не перечислит все окрестные царства- государства, демон вежливо прервал его:
– Спасибо, вполне достаточно. А не могли бы вы, достопочтенный Элий, провести небольшой историко- географический экскурс? Как мы вам уже объясняли, наша группа оказалась в этих местах в результате сбоя транспортного заклинания. Вчера за разговорами о Звере мы так и не успели вас хорошенько расспросить о том, куда нас все-таки занесло.
– Тут особо и рассказывать нечего. Королевство наше маленькое, называется Тартлан, разбросано по таким же изолированным горным долинам, как эта. Стольный град Ошен, почитай, верстах в четырехстах отсюда будет, а город Варк – исконная вотчина нашего сиятельного герцога – хоть и находится в соседней долине, добираться до него весьма затруднительно. Единственная дорога, ведущая отсюда в обжитые людьми края, идет через крутой горный перевал и пересекается в нескольких местах бездонными ущельями. Видите ли, славная армия нашего лендлорда освободила эти места от горных троллей всего-то столетие назад. За столь короткое время мы успели построить лишь временные подвесные мосты, а о приличной дороге к Варку пока и не мечтаем, бог даст, лет через сто будет и дорога, и каменные мосты, и торговлишка какая-никакая наладится. В общем, живем в этом медвежьем углу – сами себе хозяева. С нас господин сиятельный герцог даже арендной платы за землю не требует, не говоря о прочих налогах. Он говорит, мол, живите, мужички, плодитесь, осваивайте долину, главное, чтобы соседи – другие графья и бароны – знали, что земли герцога Эдельнанда не зарастают бурьянами и лесом, а находятся под бдительным присмотром своего владельца, а также его подданных, и свои загребущие лапищи к чужому добру не тянули.
– А далеко ли этот Варк отсюда? – перебил словоохотливого хозяина Шмультик. – И много ли там магов?
– До Варка верст не более семидесяти будет, но магов там отродясь не бывало, если только в Ошене, да и то вряд ли – наше королевство не столь богато, чтобы эти жадные прохиндеи сюда валом валили… – Внезапно староста осекся, взглянул на «чародея», как кролик на удава, и противно залебезил: – Простите старика, господин волшебник, бухнул не подумавши!
– Хватит оправдываться, почтенный, – добродушно махнул рукой Гвенлин. – Ни для кого не секрет, что большинство моих коллег заботятся в первую очередь о собственном благополучии, а о простом народе вовсе не думают.
Услышав столь откровенно крамольные речи, битый жизнью со всех мыслимых и немыслимых сторон старик на мгновение опешил. Немного подумав, решил, что молодому человеку вроде бы незачем устраивать против него столь откровенную провокацию, но на всякий случай решил более не касаться щекотливой темы морального облика современного чародея. Чтобы успокоить нервишки, он поднес к губам свою кружку, сделал из нее несколько глотков и лишь после этого продолжил:
– Как я понимаю, молодым людям до зарезу необходимо пообщаться с кем-нибудь из чародейского сословия.
– Совершенно верно, – подтвердил Гвенлин.
– В таком случае, вам не нужно далеко идти… – Элий сделал интригующую паузу. – Живет здесь неподалеку в горах один отшельник, Хъяром кличут. Могучий колдун, но странный какой-то. Поговаривают, что этот Хъяр жил здесь еще до того, как сиятельный прапрадедушка нашего лендлорда освободил окрестные горы от мерзких троллей. Еще говорят, что это вовсе не человек, а самый настоящий оборотень. Представьте себе, что едой его снабжает окрестное зверье. Я собственными глазами наблюдал, как олень на своих рогах принес ему гроздь плодов хлебного дерева, а медведь – здоровенный матерый зверюга, целую колоду меда запросто подарил, и еще…
– Погодите, Элий! – остановил словоохотливого старосту Шмультик. – Что же делает этот загадочный Хъяр в горах?
– Чем он конкретно занимается, никому не ведомо. Говорит, что ищет истину. А как можно что-либо искать, находясь на одном месте? – громко, от всей души рассмеялся Элий. По всей видимости, эта шутка пользовалась большой популярностью среди местного населения, и староста не упустил шанса позабавить ею своих гостей. – Жителям долины он не отказывает в медицинской помощи. Только обращаемся мы к нему лишь в случае крайней нужды, когда лекарственные травки бабки Силантии уже не помогают.
– Чего так? – спросил Гвенлин. – И почему, узнав о Звере, вы не обратились за помощью к этому Хъяру? Уж он-то наверняка нашел бы способ избавить вашу долину от этой страшной напасти.
– Не любим мы его. Уж больно ликом страшен чародей. К тому же, пока до его пещеры доберешься, такого насмотришься – на всю оставшуюся жизнь хватит. Взгляните на мою седую голову. Еще два года назад волосы на ней по цвету не отличались от моих усов. Однажды случилась у меня нужда воспользоваться помощью старого Хъяра. Выбил мне косолапый почти все зубы и челюсть свернул вдобавок, во время охоты рогатина подвела, стерва, треснула в самый неподходящий момент, хорошо верный нож не подвел. Пришлось мне скрепя сердце топать к колдуну…
– Ну и что? – заерзал на лавке Шмультик, видя, что хозяин не намерен продолжать свой интересный рассказ.
– А ничего. Зубы он мне сделал лучше старых и челюсть вмиг отремонтировал, хоть она в трех местах была сломана, зато мои волосы после этого визита, как сами видите, стали белее горного снега. Вообще-то, отчаявшись получить помощь со стороны, мы уже собирались послать кого-нибудь к колдуну, но тут пришли вы и в один момент решили все проблемы.
– Кажется, это как раз то, что нам нужно, – задумчиво пробормотал Гвенлин и обратился к хозяину с вопросом: – Как добраться до этого Хъяра, многоуважаемый Элий?
– Не очень далеко отсюда. Если по утряне выйдете из Гнилых Колодезей и пойдете по восточной дороге через деревушку Забегайлово, после обеда достигнете отрогов, а там по горной тропинке вверх. К вечеру аккурат и доберетесь до цели. Я попрошу нашего живописца специально для вас план намалевать. Завтра все будет готово, не извольте сомневаться. Однако хочу вас предупредить: станете подходить к пещере, будьте готовы к неожиданностям – всякое может произойти. – С этими словами староста выскочил из-за стола и торопливо засобирался. – Вы пока отдыхайте, чай, нешуточно подустали, а мне нужно бежать, мирную жизнь налаживать. Ежели чего понадобится, покличьте Сильвия – мальчишка все организует как надо или позовет меня.
Когда подвижная фигура сельского старосты исчезла в дверном проеме, Гвенлин и Шмультик, не забыв прихватить задремавшего Мандрагора, направились на второй этаж в комнату, специально отведенную им для отдыха…
Усталые молодой человек и магический корень под бдительным присмотром демона проспали до
