следующего утра и с первыми лучами солнца пробудились сами, без посторонней помощи. Минут через пять на пороге спальни возник свежий, как огурчик, Элий. Невольно в головы присутствующих закралась мысль, будто староста и не человек вовсе, а демоническое создание, не нуждающееся в отдыхе. Дождавшись, пока Гвенлин закончит все полагающиеся по случаю пробуждения гигиенические процедуры, хозяин препроводил гостей в помещение столовой, где их уже ждал накрытый стол. Тут же за завтраком Элий передал «Его Превосходительству Мастеру Магии» свернутый трубочкой и перевязанный красным шнурком лист пергамента прямоугольной формы с нанесенным на нем подробным планом местности. На плане красной штрихпунктирной линией был отображен путь к жилищу горного колдуна. Эмоционального Шмультика особо восхитило наличие на плане масштабной сетки, а также тщательно выведенных горизонталей с указанием высот отдельных возвышенностей и горных пиков.
– Во, пала… мастера-топографы! Прям аэрофотоснимок. Конфетка, а не план. Нам бы такую карту для всего этого задрипанного мирка, тогда, может быть, и всяким подозрительным колдунам кланяться не пришлось. Ох, как не люблю я разных замороченных отшельников – никогда не угадаешь, с какой стороны к ним подъехать.
– Не ворчи, Шмуль! – одернул товарища Гвенлин. – Моргелан тоже был не подарок, а я умудрился прожить бок о бок с ним целых полтора десятка лет.
– Не наговаривай на моего покойного создателя! – встрял в полемическую перепалку Мандрагор. – Чистейшей души был человек, без причины мухи не обидел.
– Мухи он, может быть, и не обидел, – вспомнив железную руку бывшего учителя, нахмурился юноша. – Зато мне от него доставалось по первое число…
Помянув старого Моргелана минутой молчания, наши герои вышли из-за стола. Затем упаковали в заплечные котомки принесенный заботливым Элием запас продуктов и, выйдя за пределы обнесенного частоколом участка, душевно распрощались со старостой.
Яркое утреннее солнце и голубое бездонное небо не предвещали никаких природных катаклизмов. Идти по накатанной телегами грунтовой дороге было легко и приятно. Это только в мудреных научных трактатах пишут о том, что прогулки на сытый желудок вредны для здоровья. На самом деле путешествовать пешком лучше всего именно с полным желудком, а с пустым не то что гулять, даже спать невмоготу. Поддавшись царившему вокруг благодушию, Шмультик громко, с соответствующим эмоциональным накалом исполнил песню про какого-то то ли народного героя, то ли обыкновенного разбойника по имени Стенька Разин, который ради душевного спокойствия завистливых соратников безжалостно лишил жизни молодую красивую девушку. Особенно понравились бывшему ученику чародея заключительные куплеты:
Затем демон по просьбе восторженных поклонников своего таланта познакомил спутников не менее чем с десятком веселых и грустных лагерных песен, из которых публике особенно пришлась по душе залихватская «Мурка». Гвенлин и Мандрагор попросили товарища повторить ее пару раз на бис, чтобы запомнить слова…
К обеду на горизонте показалась деревушка Забегайлово. Как оказалось, от Гнилых Колодезей это поселение практически ничем не отличалось: все те же бамбуковые хижины под крышами из банановых листьев, частокол на главной площади, который местные жители уже начали потихоньку растаскивать на дрова или для какой другой надобности, поскольку были предупреждены соседями, что благодаря великому магу Гвенлину опасность миновала. Когда наша троица вошла в деревню, местные поначалу даже не поверили своему счастью, но, опомнившись, подхватили чародея и его помощников под белы ручки и, препроводив дорогих гостей в здание местной управы, устроили пир горой, а точнее, коллективную пьянку, продолжавшуюся до поздней ночи, поскольку каждый спасенный индивид жаждал лично поблагодарить «мага», поднять тост за его здоровье и выпить вместе с «Великим Гвенлином», причем обязательно до дна.
В связи с вышеозначенными причинами нашим героям удалось вырваться из пламенных объятий гостеприимных забегайловцев лишь наутро следующего дня, воспользовавшись тем, что две трети жителей, включая женщин и детей, валялось в отключке, а остальные пребывали в стадии опохмелки и ни на кого, кроме себя любимых, внимания не обращали…
Когда до поросших буйной тропической растительностью отрогов гор было рукой подать, в нескольких верстах, прямо по курсу следования нашей троицы, к небу взвилось густое облако пыли.
– Стадо, что ли, гонят по дороге? – высказал предположение Гвенлин.
Однако обладающий демоническим зрением Шмультик, приглядевшись повнимательнее, тут же опроверг гипотезу товарища:
– Нет, Гвен, это вовсе не стадо – толпа одетых в железо парней на лошадях с копьями, мечами и прочей средневековой амуницией, а с ними какой-то мужик, упакованный в синюю джинсу. Классный материалец, скажу тебе, пошел на его хламиду – котон сто процентов, я бы себе из такого с превеликим удовольствием штанишки сварганил, сам Леви Страус от зависти в гробу перевернулся бы.
Как только Гвенлин услыхал про одетого в синюю одежду мужчину, лицо его моментально побледнело и осунулось. Он схватил товарища за руку и едва не силой потащил в густые заросли растущей вдоль дороги банановой плантации.
– Быстрее, Шмуль, если этот тип нас заметит, суд надо мной будет, скорее всего, недолгим, да и тебя, как соучастника, также могут привлечь к ответственности.
Друзья залегли в тени растений, замаскировавшись для верности сорванными банановыми листьями. Томиться в ожидании пришлось довольно долго, поскольку кавалькада никуда особенно не торопилась. Через четверть часа группа вооруженных всадников наконец-то появилась в поле зрения приятелей. По местным меркам это был приличный отряд. Пара рыцарей в полном боевом облачении, две дюжины кирасир, десятка полтора конных лучников в легких кольчугах и один маг представляли собой могучую боевую единицу.
– На Зверя собрались, – не удержавшись, тихонько прошептал Шмультик, за что тут же имел удовольствие лицезреть немалых размеров кулак прямо перед собственным носом.
Тем временем один из знатных рыцарей – совсем еще зеленый юноша лет пятнадцати от силы, поравнявшись с магом – крепким мужчиной на вид не старше сорока лет, спросил:
– Как вы считаете, господин грандмастер, этот Зверь точно никуда не убежит?
По кислому выражению лица грандмага нетрудно было догадаться, что за все время своего путешествия в компании пылкого юноши он имеет удовольствие отвечать на этот вопрос, заданный в различных интерпретациях, уже не первый раз.
– Не волнуйтесь, Ваше Сиятельство, никуда не денется ваш Зверь, – пробасил сочным низким голосом чародей. – Уверяю вас, что нам еще предстоит повозиться с этой тварью. После того как Великий Магистр поручил мне разобраться с монстром, я внимательно ознакомился со всеми материалами, которые мне удалось раздобыть в библиотеке монастыря Кобейн. Последняя встреча людей со Зверем произошла шесть веков назад в центральном Эрулене. Кочевники, прежде чем отправить дьявольское создание обратно в Геенну Огненную, потеряли не менее дюжины воинов и одного шамана. Конечно, какой-то шаман не чета магу Гильдии, но все-таки и эти самоучки кое-что умеют.
Успокоенный отпрыск Эдельнанда Варка (а это был именно он) отстал от мага в прямом и переносном смысле и завел беседу с другим рыцарем. Однако содержание этого разговора так навсегда и останется тайной для наших героев, поскольку кавалькада под звон железа, лошадиный храп и приглушенный стук копыт миновала банановую рощицу и скрылась из виду.
– Слышал, Гвен? – поднимаясь с земли и отряхивая руками свой костюм, зло ухмыльнулся демон. – Этот сиятельный щенок опасается, как бы Зверь от него не убежал. Смех, да и только! Против двух тварей этот отряд не выстоял бы и пяти минут, несмотря на то что с ними грандмастер.
– Полный грандмастер, – уточнил Гвен.
– Да хоть дважды полный, – продолжал скалиться Шмультик. – Эти не станут устраивать засаду, как сделали мы, а сразу же попрут напролом. Пусть скажут нам спасибо, иначе…
– Ага, скажут! – волшебный корень не дал демону закончить начатую мысль. – Юный герцог спит и видит себя великим героем и победителем страшного Зверя.
