неприглядную задницу. Именно на пятьдесят первом году жизни Эвольда властителям приморских территорий – королям, герцогам и независимым баронам – ни с того ни с сего пришло вдруг в голову объединить свои усилия для борьбы с извечным злом – пиратством. В первом же бою с объединенной флотилией приморских государств Эвольд Черная Борода потерпел сокрушительное поражение и потерял большую часть своих кораблей. Уцелели всего две самые быстроходные триремы: его трехсотвесельная «Дева Мария» и двухсотпятидесятивесельный «Страж», находившийся под командой его двоюродного брата Игнасио Кривого. Чтобы спастись от преследования, двум пиратским кораблям пришлось покинуть спокойные воды Лазурного моря и, миновав Жемчужный архипелаг, углубиться в малоизученные просторы Мирового Океана.
Как только пираты убедились в том, что им удалось окончательно оторваться от группы преследователей, было решено повернуть обратно в сторону Южного континента. Однако неожиданно небо затянуло плотными облаками, хлынул проливной дождь, подул сильный ветер, и вскоре утлые суденышки оказались во власти невиданного доселе урагана. В первые часы после начала шторма «Дева Мария» и «Страж» полностью лишились парусного оснащения. Ударами могучих волн были снесены все мачты. Чтобы корабли не перевернуло, до смерти уставшим гребцам приходилось непрерывно работать веслами, поочередно сменяя друг друга.
Здесь нужно отдать должное штурманскому мастерству Эвольда и Игнасио. Им удалось не только сохранить на плаву оба корабля, но даже не потерять друг друга из виду во время бешеного разгула стихии, к тому же потери личного состава экипажей судов были минимальными и не превышали двух десятков человек.
К исходу третьего дня «Дева Мария» и «Страж» вышли победителями из смертельной схватки с силами природы. Как только изрядно потрепанным триремам перестала угрожать какая-либо опасность, капитаны приказали боцманам хорошенько накормить экипаж, выдать каждому (кроме, разумеется, вахтенной команды) по три чарки крепкой водки и разрешили отдыхать до следующего утра.
По расчетам Черной Бороды, корабли отнесло от Южного материка не далее полутора, максимум двух тысяч морских миль. Поэтому он вполне резонно рассчитывал вернуться к родным берегам, даже без парусной оснастки, за десяток дней. Однако этим его планам в самое ближайшее время не суждено было сбыться. Проснувшись наутро, люди увидели севернее на удалении десятка миль простиравшуюся с запада на восток вдоль линии горизонта темную полоску берега. Разумеется, глупо было бы не воспользоваться представившейся возможностью, запастись водой, съестными припасами, а самое главное, произвести ремонт судов.
Эвольд и Игнасио ошибочно посчитали, что их отнесло к одному из необитаемых островов, расположенных севернее Южного континента. Но каково же было их удивление, когда оказалось, что обнаруженная ими земля никак не может быть небольшим клочком суши и, скорее всего, является либо огромным островом, либо целым континентом.
Чтобы найти закрытую от океанских ветров удобную бухту или устье какой-нибудь полноводной реки, «Дева Мария» и «Страж» продвигались вдоль берега целый день. Наконец к исходу дня обширное мутное пятно на поверхности океана однозначно указало на то, что где-то неподалеку находится устье подходящей речной артерии. Поскольку дело двигалось к ночи, дальнейшие поиски самой реки и замеры фарватера было решено отложить на следующее утро.
Ночью внимание обеспокоенных моряков привлекло странное мельтешение огней на берегу и равномерные удары, весьма похожие на звуки боевого барабана. Не было ни малейших сомнений, что на вновь открытых землях обитают разумные существа. Что это за существа и как они встретят заокеанских гостей, предстояло выяснить не позднее завтрашнего дня. На всякий случай Эвольд Черная Борода отдал приказ проверить исправность камнеметных катапульт, баллист, огнеметов и прочих средств отражения внезапного нападения неведомого противника.
Ночь прошла неспокойно – с минуты на минуту ожидали атаки аборигенов, но никакого нападения не произошло. Утром к флагманскому кораблю пиратов подошло долбленое каноэ с двумя дюжинами улыбчивых парней на борту. К всеобщему изумлению, внешним обликом местные жители мало походили на обыкновенных людей. Они были низкорослы. Кожа их была цвета недозрелых оливок, будто по венам и артериям этих существ текла не обычная красная кровь, а некая зеленоватая субстанция. Головы гостей были непропорционально велики, глаза узки, как у представителей монголоидной расы людей, губы тонкие бледно-розоватого оттенка, щеки пухлые, зубы острые кривые, уши большие оттопыренные. С легкой руки одного матроса, весельчака, балагура и большого эрудита в плане мифологических представлений людей, этих странных созданий окрестили гоблинами, хотя сами себя они называли совершенно по-другому.
Впоследствии, очутившись на берегу и встретившись с другими разумными расами, люди давали им заимствованные из легенд и поверий названия. Таким образом, представители народа, обитавшего преимущественно в лесах, стали эльфами, горные карлики – гномами, простодушные гиганты с отрогов гор и горных долин стали называться ограми и так далее. Справедливости ради нужно отметить, что аборигены не возражали против того, чтобы люди называли их по-своему. В дальнейшем, после того как язык людей стал общепризнанным средством международного общения, представители древних рас Нового Эльдорадо стали именовать себя и друг друга на человеческий манер.
Поднявшись на борт «Девы Марии», зеленокожая братия довольно быстро нашла общий язык с представителями доселе неведомой в этих местах расы. Всем коренным народам, так же как и людям, было свойственно трепетное отношение к некоторым видам металлов, к тому же они были солидарны в том, что кое-какие блестящие камушки являются предметом, заслуживающим внимания. Короче говоря, местные жители были вполне продвинуты в вопросах торговли и в обмен на золото были готовы предоставить гостям любые доступные блага. К тому же, в отличие от излишне щепетильных земляков Черной Бороды, они никогда не задавали глупых вопросов по поводу происхождения той или иной монеты и не считали пиратское золото чем-то греховным и не достойным уважения.
Гости помогли штурманам провести в устье реки оба корабля и пришвартоваться в пределах торгового порта приморского города, название которого безжалостное время вычеркнуло из памяти будущих поколений. На протяжении двух месяцев гости ремонтировали свои корабли, осваивали языки и нравы аборигенов, знакомились с достопримечательностями, закупали у местных жителей то, что, по их мнению, вернувшись обратно на Южный материк, можно будет выгодно продать. Одним словом, времени даром не теряли.
По истечении вышеозначенного срока «Дева Мария» и «Страж» с трюмами, полными экзотических товаров, покинули гостеприимные берега континента Грандхаар, что на языке гоблинов означает «родная земля». Справедливости ради нужно отметить, что Новое Эльдорадо вовсе не являлось родным миром древних народов. Проведенные учеными более позднего времени исследования убедительно доказали, что все без исключения расы разумных существ не являются продуктом местной эволюции, а перекочевали в незапамятные времена из других миров в этот. Что послужило основанием сему, никто не знает и вряд ли когда-нибудь узнает, поскольку достоверные сведения о причинах переселения находятся за тридевять миров от Нового Эльдорадо, а все попытки целенаправленного поиска какой-то конкретной реальности в бесконечном переплетении параллельных миров заранее обречены на провал.
Целых две недели понадобилось бывшим пиратам, а теперь добропорядочным негоциантам для того, чтобы добраться до родных берегов. Чтобы получить отпущение былых грехов, Эвольду Черной Бороде и Кривому Игнасио пришлось обратиться к одному из самых влиятельных монархов того времени. После того как двоюродные братья поведали удивленному королю о разнообразных чудесах, диковинках и несметных богатствах вновь открытого континента, тот тут же предоставил покаявшимся разбойникам и экипажам судов полное прощение за все их былые преступления. Мало того, каждому офицеру «Девы Марии» и «Стража» были пожалованы дворянские звания, а прочие члены бывшего преступного братства стали законопослушными и вполне респектабельными подданными этого монарха. В свою очередь, Игнасио и Эвольд согласились верой и правдой служить своему хозяину. Вскоре груженная различными товарами армада судов под руководством бывшего пирата Эвольда, больше известного под именем Черная Борода, двинулась на север к вновь открытым землям…
Шли годы, уходили десятилетия. Новый континент привлекал пристальное внимание многочисленных исследователей, торговцев и переселенцев. Выяснилось, что площадь его суши составляет около тридцати двух миллионов квадратных километров. Грандхаар тянется широкой полосой протяженностью в четыре
