тысячи километров вдоль линии экватора и располагается в тропической и субтропической климатических зонах северного полушария. На материке не было обнаружено достойных внимания залежей каких-либо полезных ископаемых, однако богатая природа, мягкий климат и благоприятные условия для выращивания основных сельскохозяйственных культур с лихвой компенсировали этот недостаток. С перенаселенного Южного материка люди в массовом порядке уезжали в новые места обитания. Местные жители, как правило, относились к переселенцам вполне терпимо, изредка возникали разного рода недоразумения, оканчивавшиеся кровавыми стычками, но чаще всего подобные недоразумения отмечались между разными группами людей.
Никаких устойчивых государственных образований на территории Грандхаара так и не появилось вплоть до возникновения Великой Империи. Здесь нужно отметить, что именно свободолюбивое местное население дольше всего противостояло амбициозным поползновениям Инеля Прозорливого. Однако после кровавого подавления имперскими войсками трех эльфийских восстаний, двух оркско-гоблинских бунтов, не считая многочисленных выступлений людей, и здесь восторжествовали закон и порядок.
Со временем появилась встречная волна эмиграции – представители коренных народов в поисках лучшей доли или новых ощущений начали в массовом порядке расселяться по белому свету. А после того как распахнулись врата в иные миры и стали доступными другие планеты, вместе с людьми они расселились по всей известной Ойкумене.
В конце нашего краткого экскурса в историю Великой Империи необходимо отметить тот факт, что по причине биологической несовместимости продуктивные браки между представителями различных гуманоидных рас были невозможны. Это обстоятельство, однако, не мешало и не мешает некоторым гражданам, относящимся к различным видам разумных существ, вступать в матримониальные отношения, заведомо зная о том, что у них не будет потомства. В настоящее время и эта проблема решается путем усыновления, суррогатного материнства, а также иными способами.
Интермеццо
Свинарь
Гурм Оглобля вытащил из сумки блок управления, поставил его на место только что удаленного неисправного, захлопнул защитную крышку на спине робота и с чувством глубокого удовлетворения от выполненной работы дал своему подопечному легкого пинка чуть ниже поясницы. Робот откатился метра на два, пощелкал реле, погудел сервоприводами и помчался обеспечивать сладкую жизнь хрюкающим питомцам Гурма.
Вот уже пять лет Гурм Оглобля трудился свинарем на ферме Образины Винкля. Впрочем, это и немудрено – в характере каждого огра есть стержень, который не позволяет представителям народа великанов размениваться на всякую ерунду – например, бросить родные места и сломя голову мчаться на поиски сомнительных приключений. Так считал Гурм, так считал его работодатель Винкль, именно так считало подавляющее большинство их соплеменников. Недаром, спустя столетия после встречи с людьми, великаны не рассеялись по бесчисленным городам, как это случилось с эльфами, гномами и прочими коренными народами, а предпочитали жить обособленными группами. Если они все-таки решались поменять постоянное место жительства, то трогались представительным табором и на новом месте опять-таки селились компактно, чтобы на далекой чужбине было с кем перемолвиться словечком за бокалом-другим хмельного эля.
Причиной сему являлись высокий рост, феноменальные габариты и врожденная стеснительность всякого представителя великаньего племени. Огры страшно не любили, когда на них усиленно пялятся все кому не лень, и от смущения зачастую приходили в душевное смятение, а там и до хорошей потасовки рукой подать. По этой причине представители прочих народов считали великанов склочными угрюмыми существами. Сами же огры находили себя созданиями милейшими, скромнейшими, которые, если их не беспокоить, и мухи не обидят.
Приняв душ и переодевшись во все чистое, Гурм Оглобля покинул территорию свиноводческой фермы, принадлежавшей семейству Винклей вот уже на протяжении пяти поколений. Перед уходом свинарь не забыл запихнуть свою индивидуальную кредитную карту в щель кассового аппарата, чтобы электронный кассир, как обычно по пятницам, перевел на нее недельный заработок – впереди два дня выходных, а бесплатно в харчевне Дрогга никогда не подавали. Даже такое святое для каждого завсегдатая кабака понятие, как кредит, никоим образом не вписывалось в тупую ограниченную головенку этого упрямого мешка с дерьмом. Гурм и прочие любители выпить много раз пытались объяснить Дроггу сакраментальный смысл столь элементарной операции, как оказание кредитных услуг клиентам. Однако упрямый кабатчик всякий раз отвечал «наглым халявщикам»: «Желаешь выпить – плати по счету, а на кредит даже и не рассчитывай. А вдруг по дороге домой ты грохнешься и свернешь себе шею? Кто в этом случае компенсирует доброму дядюшке Дроггу его расходы? Твоя благоверная?.. Да она спит и видит, как мое заведение полыхает синим пламенем, а ее супруг вместо того, чтобы вкушать пенный эль, сидит дома и во все глаза пялится на свою обожаемую супружницу».
После столь убедительной отповеди даже у самого неисправимого любителя выпить пропадала всякая охота учить кабатчика уму-разуму.
Сегодня в заведении дядюшки Дрогга было полно народа – немудрено, поскольку конец недели и всякий уважающий себя огр спешит отметить должным образом преддверие выходных. Гурма приветствовали с особым энтузиазмом – целых три недели его здесь никто не видел, так как Образина Винкль вместе со всем своим семейством уезжал на Клайв, аграрную планету континуума Арахана, в гости к родственникам своей жены – Хмурой Клавы. Вполне естественно, что старик все свое хозяйство оставил на попечение Гурма Оглобли – на кого же еще его оставить? Гурм как-никак без пяти минут зять Винкля, и немудрено – большая часть незамужних девок Малой Дрыбы сохнет по неженатому огру, и красавица Грет, хозяйская дочка, вовсе не исключение. Взаимоотношения парня и девушки зашли так далеко, что ее папенька пару раз ненароком подлавливал на сеновале парочку, самозабвенно увлеченную занятием, о коем до вступления в законный брак им не возбраняется лишь мечтать. Конечно же, старому Винклю хватало ума прикинуться слепоглухонемым, чтобы не замечать вызывающего поведения любимой дочурки и будущего зятя, тем более что месяц парящего орла не за горами и вскоре отношения молодых получат официальный статус.
Образина Винкль вместе с будущей тещей Гурма, плутовкой Грет и тремя отпрысками мужского пола заявится лишь к завтрашнему утру, а пока пятнадцать тысяч хрюкающих питомцев находятся под надежной опекой роботов, стоит хорошенько отметить конец трехнедельной рабочей вахты. Вообще-то можно было бы пойти домой и там как следует надраться синтезированным пойлом. Но что это за пьянка вне веселой компашки? К тому же еда и спиртные напитки, произведенные атомарными синтезаторами, что бы там ни говорили всеми уважаемые ученые мужи об их полной идентичности, не идут ни в какое сравнение с натуральными продуктами.
Войдя в заведение старины Дрогга, Гурм Оглобля, как водится, громко поприветствовал уважаемую публику и, получив в ответ массу восторженных откликов, присел за одним из свободных столиков у распахнутого настежь окошка. Не прошло и четверти минуты, как перед его носом замаячил вездесущий Тард – зять хозяина заведения и по совместительству официант.
– Привет, Гурм! Тебе как обычно?
– Ага, тащи сразу бочонок лучшего эля, щук соленых, стерлядей в маринаде, вяленой воблы, короче, увертюра по обычному сценарию, а там посмотрим.
Гурм Оглобля числился механиком на свиноферме своего будущего тестя и считал себя едва ли не единственным интеллигентом в этой глухомани. По этой причине он любил козырнуть перед соплеменниками каким-нибудь заумным словечком, и услышанная намедни по радио «увертюра» пришлась как нельзя кстати…
Бочонок крепкого пива и прочие яства заняли половину стола. Гурм отодвинул емкость в сторонку так, чтобы она не мешала ему обозревать окружающее пространство. Прихлебывая потихоньку из весьма объемистой кружки, огр стал присматриваться к посетителям заведения.
Все вроде бы как обычно – в зале собрались в основном его односельчане. Было здесь, правда, с десяток чужаков – туристы или снующие туда-сюда коммивояжеры: пятерка степенных гномов и группа гоблинов в изрядном подпитии. За одним из столиков, стоявшим посреди зала, находилась весьма подозрительная троица: человек, орк и эльф. Почему эта компания показалась Гурму подозрительной, он наверняка не смог бы дать определенного ответа. Однако чем-то она все-таки не пришлась ему по душе.
