до кучи – Европы и Китая. Для предотвращения беды пришлось вмешаться нам – магам. Потом промыли хорошенько мозги всем причастным и невольным свидетелям. Зомбированного Магистром Кеннеди устранили физически. Хрущев чуть покладистее оказался – ушел в отставку практически добровольно, поэтому дожил до старости. Так что, вьюноши, вместо того чтобы пялиться на то, как мужики с тетками на экране любовью занимаются, посетили бы наш информаторий, там насчет Карибского кризиса много чего есть. Кстати, Элвис Пресли мертв и Есенина никто не убивал, сам свел счеты с жизнью.
– Это вы к чему, насчет Пресли и Есенина? – не без явной язвинки в голосе поинтересовался я.
– Думаешь, старик сбрендил? – незло проворчал Митрофаныч. – Не дождетесь! Короче, чаще посещайте наше информационное хранилище, и заткнете за пояс даже того бородатого престарелого девственника, который как семечки щелкает любые вопросы в телевизионной игре «Что? Где? Когда?».
– Дык нам вроде как не полагается светиться, – рискнул открыть рот старший аналитик.
Зря он это сделал. Похоже, обманчивая внешность Аполлинария Митрофановича ввела его в заблуждение. Я ждал громов и молний. Однако заслуженной выволочки парень не получил, поскольку сидевший у экрана его коллега вдруг заблажил дурным голосом:
– Попался, который кусался! – Однако, поубавив громкость, тут же пояснил причину своего ликования: – Есть контакт, Аполлинарий Митрофанович! Предварительные данные: Южная Атлантика, берег моря Уэдделла, граница Земли Котса с шельфовым ледником Фильхнера. Точные координаты…
Довольный Митрофаныч махнул рукой, мол, не суетись:
– Давай распечатку, сам гляну. – Получив означенный документ в руки, долго и внимательно изучал его. Затем небрежно бросил листок на стол. – В общем все, как мы и предполагали. Хитер наш Архонт, ох и хитер, но на хитрую жопу есть… – Однако не закончил мысль, посмотрел на меня и мягко, по-отечески произнес: – Ну все, Аристарх, теперь твой черед. Пять минут на изучение района высадки. Затем тебя перебросят телепортом на ближайшую «тарелку» ОСО. Скрытно подойдете к берегу на максимально допустимую дистанцию. Дальше высадишься и пойдешь сам. Думаю, до цели останется не больше двух десятков километров, ближе леталка вряд ли сможет подобраться. Держись придонного слоя, бог даст, за каракатицу или еще какую тварь примут. Далее сориентируешься по месту. Короче, сынок, главная цель – Архонт. Делай что хочешь, но ты обязан устранить его, иначе вся наша суета паршивой собаке под хвост.
Первый этап операции прошел довольно гладко. Телепортом меня перебросили на одну из «летающих тарелок». Подойдя на двести километров к антарктическому побережью, мы проломили лед и двинули вдоль дна к заданной точке. Когда до берега оставалось чуть меньше двадцати километров, старший пилот сообщил, что дальше мне придется следовать самостоятельно, поскольку есть риск обнаружения аппарата средствами слежения.
Я не возражал, раздевшись до плавок, вошел в шлюз-камеру универсального транспортного средства. Дверь за мной герметично задраили и запустили забортную воду. Ледяная жидкость сначала обожгла ступни ног, но я тут же перевел организм в режим магического метаболизма, и холод отступил, даже наоборот, стало чрезвычайно приятно. После того как давление жидкости за бортом и в камере уравновесилось, внешний люк услужливо распахнулся, и я со скоростью торпеды устремился к своей цели.
Чтобы не «светиться» в Астрале, постарался полностью закрыть сознание, а тот слабый фон, который излучала моя телесная оболочка, вряд ли можно было зафиксировать хотя бы на расстоянии двух десятков метров.
Удивительное ощущение – двигаться на глубине двух сотен метров в полной темноте, ориентируясь по одним лишь линиям планетарной магнитосферы. Но мы привычные: плыть, не валяться аж три месяца замурованным в бетон – такую пытку для стимуляции моих способностей устроил мне однажды уважаемый Учитель. Как вспомню, так вздрогну. Ужасть! Зато после того, как мне удалось самостоятельно выбраться из бетонного куба, Митрофаныч меня сильно зауважал, что, впрочем, не помешало ему тут же отправить своего «нерадивого» ученика на Арбат горланить под гитару гусарские песни времен Отечественной войны 1812 года перед праздношатающейся публикой. Пою я, может быть, и не очень мелодично, зато громко и с чувством, поэтому картуз денег я набирал примерно за час. А коль шапка полна, можно заканчивать концерт – таков был наш с Учителем уговор.
Забавные мысли подобного рода, как ни странно, помогали мне сосредоточиться на моем задании и абстрагироваться от тревог и душевных волнений. Заодно я еще раз проверил весь свой магический арсенал и остался им вполне доволен. Если потребуется, смогу отчебучить такую бучу, что мало не покажется даже самому искушенному боевому магу. К тому же Ив показал мне парочку весьма и весьма нехилых заклинаний. Спасибо ему за это огромное!
В общем и целом чувствовал я себя вполне уверенно. Однако действительность оказалась намного мрачнее любых прогнозов магов-предсказателей и хваленого «Умника» – супер-пупернавороченного компа, оценивавших успех операции с вероятностью в девяносто процентов. Едва я, прибыв на место, попытался высунуть голову из воды, меня обработали то ли «Дубиной великана», то ли «Горной лавиной», а может быть, еще чем-нибудь из серии убойных заклинаний. Если бы не магический метаболизм, меня бы, наверное, и в живых-то уже не было, а так парюсь на шконке в темнице, кости целы, и даже мясо в сохранности. Легкое недомогание не в счет. Вот только, к великому своему сожалению, не имею возможности воспользоваться своим магическим даром. Меня как будто отрезали от Силы непроницаемым коконом, превратив в обычного человека, неспособного силой своей мысли хотя бы свечу зажечь или создать самую элементарную иллюзию.
И все-таки во всем случившемся был один положительный момент. Меня не убили сразу, а поместили в камеру. Значит, пока что я для чего-то нужен Архонту или еще кому-то из его окружения. А это, в перспективе, какой-никакой шанс. Постараюсь не упустить, когда он реально появится. А пока тюремщики решают, что со мной делать, попробую заснуть. Все равно никаких иных развлечений здесь не предусмотрено.
Несмотря на возбужденное состояние, отключиться мне удалось довольно легко. По всей видимости, это была реакция моего организма на перенесенный стресс. Сон приснился вполне соответствующий ситуации, как бы склеенный из абсолютно не связанных друг с другом эпизодов. Сначала я вновь оказался во дворце императора разумных жуков с огнеметом в руках, и со всех сторон на меня перли, клацая челюстями и мощными клешнями, отборные гвардейцы. Я попытался было применить свое оружие, но огненные струи стекали с хитиновой брони, не принося жукам никакого вреда. Шедды были от меня в нескольких метрах, и я начал задыхаться от их невыносимого запаха, но тут, откуда ни возьмись, возник Андрей Шатун с небольшим баллончиком аэрозоля в руках и начал усердно опрыскивать ряды наступающих его содержимым. Удивительно, но там, где оказался бессильным мощный огнемет, помог чудодейственный спрей. Жуки начали дружно падать на спинки и сучить лапами. Более того, они на глазах уменьшились в размерах и в конечном итоге превратились в кучку дохлых тараканов. Одновременно поменялась окружающая обстановка. Теперь мы с Андреем были ни в каком не дворце, а на кухне его холостяцкой квартиры. На полу толстый слой мертвых тараканов. Шатун поставил на кухонный стол баллончик с аэрозолем и наставительным тоном, отчего-то голосом Аполлинария Митрофановича произнес: «Запомни, Аристарх, лучше дихлофоса, иначе говоря диметил-дихлорвинилфосфата, супротив пруссаков средства нет. Хватай-ка веник в руки, и чтоб через минуту этого безобразия тут не было».
Я пригляделся повнимательнее к Шатуну и тут же понял, что это и не Андрей вовсе, а загадочный Маг – «Летучий Голландец».
Чародей азартно подергал себя за седую бороду и восторженным голосом произнес:
– Мятеж не может кончиться удачей, в противном случае его зовут иначе [9]. Великолепно сказано! Не правда ли, Аристарх? Прям готовое заклинание… – Но, осекшись, призадумался ненадолго, затем беспечно махнул рукой. – Ладно, после разберемся, куда его применить.
Неожиданно фигура старого мага растеклась белесоватым туманом, я вдруг оказался в кабинете Великого Князя. Иван Николаевич сидел за столом и интенсивно массировал виски. Затем поднял на меня красные от хронического недосыпа глаза и, криво улыбнувшись, сказал:
– Ты только не переживай, Аристарх, мы тебя непременно вытащим. Вполне вероятно…
Договорить он не успел, декорации вновь скачкообразно поменялись. Я понял, что стою на Арбате, полностью обнаженный, с гитарой в руках. Мне мучительно стыдно и очень хочется чем-нибудь прикрыться,
