чтоб отмечать повороты: направо, снова направо, налево… Определить расстояние я оказался не способен. В принципе, понятно: железо отчасти экранирует, а я еще не полностью после Западной степи восстановился.
Наконец мы затормозили, да так резко, что я полетел на Коллинза, а тот, судя по звуку, впечатался в стенку. Еще через минуту дверцу распахнули и чей-то голос скомандовал:
— А ну, выходи! Руки за голову!
— Сообщение передавать? — шепнул мне на ухо Торан.
— Не сейчас. Поглядим, как еще повернется, — ответил я одними губами, почти беззвучно.
Нас провели внутрь обшарпанного двухэтажного здания, мы пересекли холл и оказались в небольшом закутке, большую часть которого занимали стол, громадный сейф и шкафы с какими-то папками. Один угол отгорожен низким барьерчиком, за которым нас и разместили вдоль стенки с руками за головой. Два автоматчика встали справа от стола, два слева, еще один — в дверях, и только тогда сидящий за столом тип все в той же черной форме соизволил поднять на нас глаза. Судя по внешности — нормальный мужик, спокойный. Лет сорок с хвостиком, блондин, основательно полысевший, лицо почти аскетическое, серые глаза слегка прищурены — близорукий, наверно…
А он, поизучав нас минуту-другую, улыбнулся и осведомился самым светским тоном:
— Ну, что скажете?
— Надеюсь, оправдываться не требуется? — попытался перехватить инициативу Эрик.
— Ну что вы, какие оправдания… — плешивый откинулся на стуле. — Все сказки, которые в таких случаях рассказывают, я наизусть знаю. Конечно, кое-какие подробности хотелось бы выяснить… Например, откуда вы вообще взялись.
— Про Институт слыхал?
— Вообще-то вопросы здесь задаю я, — мягко напомнил плешивый. — Но так и быть… Да, эта организация мне известна.
— Так вот, мы — оттуда. И пришли из другого мира.
Один из автоматчиков, не удержавшись, прыснул, усмехнулся и тип за столом:
— Интересная байка… Ты, пожалуй, все рекорды бьешь. Ну, валяй дальше. Расскажи, например, что твой колдун, или кто он там, уговорил Барка подарить ему машину и куртку вместе с бумажником…
— Во-первых, не колдун, а Чародей…
— А во-вторых, — перебил Эрик, — как мы можем с Институтом снестись?
— А кто сказал, что вы с кем-то сноситься будете? Я что-то подобное говорил? — обратился к автоматчикам их шеф.
— Это в твоих же интересах. Эмблему видишь? Я из группы «Топаз».
— Это твои дела, меня они не касаются. Но вот на твоем приятеле, как он себя называет, Чародее, куртка другого человека. Откуда я знаю, может, и ты свою с кого-то снял?
— Тебе доказательства нужны?
— Мне нужно знать, что вы сделали с Барком. Где его искать?
— Боюсь, отсюда далековато, — промямлил я.
— С Институтом ссориться не советую, — продолжал давить Эрик. — Мы в настоящий момент накрыли нелегальный канал оружия…
— Какое оружие? Не заговаривай мне зубы, молодой человек. Через поселок вы не проходили, да вас без документов никто б и не пропустил. А появляетесь со стороны виллы Барка, да еще на его машине. Так вот, меня и интересует: а как вы туда, собственно, попали?
— Через машину переброса. Ту самую, что там в подвале стоит.
— Даже так… — глаза начальника на момент сузились, но он продолжал говорить самым равнодушным тоном. — А при чем здесь Институт? И где Барк?
— Барк в другом мире, — Эрик не стал уточнять, что именно стало с ним. — А Институт, если ты помнишь, занимается выявлением и пресечением поставок оружия в слаборазвитые миры. Вот этим твой Барк и занимался.
— Занимался, говоришь… — плешивый медленно пожевал губами. Непохоже, чтоб он нас добром отпустил… — А кто в Институте знает, что вы прибыли?
Хоп, а вот это уже пахнет жареным!
Но Эрик, прежде чем я ему успел хотя бы мигнуть, уже ляпнул:
— Так о чем мы тут битых полчаса толкуем?! Я тебя и прошу их оповестить!
В серых глазах сидящего мелькнула радость. Этакая положительная оценочка ситуации в игре под названием «Лови момент»…
— Там еще кто-то есть? На вилле?
Так, а Эрик, похоже, завелся. Хотя эта сволочь любого до белого каления доведет… А ведь все довольно просто: чуть не половина местного гарнизона с начальником во главе имела долю в предприятии покойного Барка, а сейчас подворачивается такой шанс все это Эльдорадо к рукам прибрать…
Я лениво бросил:
— Вроде, все здесь…
— Ладно, поверим на слово… Шон!
— Да, шериф?
— Берешь своих парней, жмешь на виллу. Машина переброса — штука такая, что ее без охраны оставлять нельзя, — шериф позволил себя даже чуть улыбнуться. — А на случай, если там еще гости обнаружатся из каких-то других миров, сразу не подъезжайте, остановитесь где-нибудь за километр, и всех, кто там есть, уничтожьте. Потом выставишь охрану и доложишь. Ясно?
— Понял, шеф. Приступаю?
— Добро.
Невысокий, с круглой, как шар, бритой головой, Шон выкатился, из холла тут же послышались его командные вопли. Шериф поморщился от резких звуков, обернулся к нам, сверкая рекламной улыбкой:
— Ну вот видите, мы полностью на стороне Института.
А вот теперь пора посылать сообщение… Я переступил с ноги на ногу, толкнув локтем Торана — случайно, разумеется, он вопросительно посмотрел на меня. Да, может, он и не самый приятный из людей… прошу прощения, Чародеев, с которыми мне приходилось работать, но в кризисной ситуации реагирует моментально. Он тут же сообразил, что «у микрофона» лучше находиться мне, и переключил на меня контакт с Гельдой подкачивая мне Силу. Я сразу поймал тревогу Гельды, испуг — и в то же время готовность к принятию сообщения. А оно оказалось предельно кратким: «Влетели. Ждите гостей по дороге. В плен никого не берут, остановятся за километр.»
Заняло все это удовольствие секунд, наверно, тридцать, не больше, но этого с меня хватило. Еще немного — и я бы просто стек по стенке, но что-то меня от этого удержало.
— Допустим, — я не сразу сообразил, что Эрик отвечает на последнее замечание шерифа. — А с нами как? Не хочешь включить в экспедиционный корпус?
Тот всем своим видом постарался выразить сожаление:
— Сами понимаете, парни… Документов у вас нет, подозреваетесь в грабеже и убийстве, имеете при себе кучу оружия… А время у нас военное, так что ничего не поделаешь, отправлю вас в город для выяснения, пусть там и решают, как с вами быть.
Эге-ге! Этот фокус я уже знаю! На такие штучки у меня чутье: ни до какого города мы не доедем, по дороге нам организуют смерть при попытке к бегству. Ну их на фиг, такие милые шуточки!
Я уже лихорадочно соображал, как выкручиваться, когда из холла послышался странный шум.
— Не пускать никого. Совещание, — коротко распорядился шериф. Что-то брякнуло, кто-то коротко взвыл, потом дверь распахнулась, ноги перекрывшего проход автоматчика оторвались от пола, и кто-то аккуратно, словно ребенка, переставил его и ворвался в комнату. Лица я разглядеть не успел — вошедший сразу ринулся к шерифу:
— Сколько раз все это повторяется, а?! Ты что, хочешь, чтоб я со своих парней намордники снял? — со спины, конечно, не очень разберешь, но этот тип кажется мне знакомым. И нашивка институтская на рукаве… Шериф попытался его игнорировать:
— Я же сказал — не пускать никого!
