посылать надо… А потом развилка, где мы должны были расстаться, и дружелюбный оскал того самого эльфа, сидящего в седле на удивление сносно. Правда, подушечку, которую он положил на седло, я все же разглядел. Да и рожа у него больше всего напоминала страдающий авитаминозом огурец.
Хорошо еще, что понятие о дисциплине в свою команду я вбил за время путешествия качественно. Точнее, не я даже вбил, а Эллина, популярно объяснившая младшим спутницам, что если тем, кто нарушит приказ старшего и не прилетит в лоб ничего тяжелого, то потом им прилетит от самого командира, и неизвестно еще, что хуже. Самой же ей вдолбили это в свое время, когда она еще только начинала наемничать, вбили жестко, но действенно, как только зубы на месте остались. В результате, как только я осадил коня и вскинул руку, остальные тоже дисциплинированно замерли, не пытаясь обогнать. Даже тролль, очевидно, поддавшись общему порыву, затормозил настолько резко, что вспахал в утоптанной земле две приличных размеров борозды. Правда, теперь он вел себя адекватнее, чем в прошлый раз, во всяком случае, дубину не бросил.
Несколько секунд мы смотрели друг на друга, я просто зло, а эльф - с чувством триумфа на наглой роже. Солдаты за его спиной, человек этак с полсотни, хранили приличествующее моменту суровое молчание, взирая на нас из-под опущенных забрал. Не скупится, сволочь, на доспехи… Потом эльф хрипло расхохотался:
- Слезай с лошади, чужеземец.
- Угу, сейчас, только шнурки поглажу. Тебя как зовут-то, может, напомнишь?
- Много чести повторяться.
- А тебе не кажется, дядя, что ты мельче, чем о себе думаешь?
- Может, ты сам представишься? А то в прошлый раз что-то поскромничал.
Я пожал плечами и сказал, подписывая им тем самым смертный приговор. Если раньше, когда они думали, что имеют дело просто с наглым дворянчиком, у них был шанс остаться в живых, то теперь… Ну, в самом деле, не ждать же, пока они всем и каждому разболтают, кто путешествует по их задрипанной провинции. Они тоже все это поняли, я увидел, как побледнел эльф, как он начал было открывать рот, но что он хотел сказать, меня уже не интересовало.
Я ведь не зря Серый. В моем арсенале есть и из черной магии заклинания, и из белой, и из стихийной. Сейчас я применил классическую белую магию. Над головами так и не успевших ничего предпринять любителей царской охоты на пару секунд вспыхнуло новое солнце. Только лучи его были направлены точно вниз, а вокруг имелся барьер, ограждающий место действия от теплового удара, а заодно наши глаза от нестерпимо яркого света. Пять тысяч градусов, распавшиеся тонким, почти невесомым пеплом люди, их кони, деревья, выжженный круг на земле, в общем, классический результат. Правда, фонило это все зверски, ну да шуметь так шуметь, плевать уже.
- Вот и все, - хрипло выдохнул я, одновременно сканируя местность вокруг. Дурак, уже давно надо было этим заняться, хотя, конечно, лучше поздно, чем никогда. - Эль, скачите туда, куда я тебе вчера говорил, засады там нет, успеете.
- А ты?
- А я встречу тех чудиков, что сзади по нашу душу прутся. Это, думаю, последний из отрядов. Все, валите. Валите, вашу маман плетью через коромысло, мне куда проще драться, если не придется думать о том, как ваши дурные головы прикрыть.
Рявкнул на них я нарочито грубо, специально, чтобы или осознали важность момента, или обиделись. И то и другое даст им стимул и впрямь убраться побыстрее. Эллина поймет, может, не сразу, но поймет, а вот для остальных хороший пинок под задницу нужен, или еще пол часа их отгонять придется. А время дорого - преследователи были не так и далеко, и если с ними все же есть хоть один приличный маг, то драка может стать жаркой. А если их много… Ну что же, за ошибку надо платить, а все, что произошло в этом городе, начиная с самого нашего заезда в него - одна большая ошибка. Хотя нет, не отсюда, с перевала. Без разница, все равно ошибка, и совершил ее я. Справедливо будет, если и платить мне, как командиру.
Когда топот копыт стих, я уселся на очень удачно подвернувшееся бревно - судя по всему, ждать мне было еще минут пятнадцать, так почему бы не провести их с максимально возможным комфортом. Конь спокойно щипал невысокую лесную траву - ну да, чего ему бояться? А того, что произошло, он в любом случае не видел, силовой барьер надежно скрыл гибель собратьев от глаз и ушей животного. Да и от ноздрей тоже.
Судя по всему, те, кто преследовал меня, гнали сейчас во весь опор, не жалея коней. То ли они еще не поняли, что противник им не по зубам, то ли упорно не хотели этого понимать. Ну, их проблемы, каждый набивает шишки самостоятельно. Ну а не понимают одного предупреждения - сами виноваты. Еще по тому, как мы нейтрализовали охрану градоначальника, можно было понять, что им придется иметь дело не с лохами, а с людьми тертыми, и в сентиментальности не замеченными. Не дошло сразу? Что ж, в созвездии Гончих Псов есть планета Тормозов, там спортсмены-прибалтийцы поголовно олимпийцы. Эти, видать, их, хе-хе, родственнички.
Когда преследователи выехали из-за поворота, я расслабленно сидел. Созерцал природу, можно сказать, медитировал, разве что пузыри не пускал от восторга голубым небом и зеленой листвой. А потом, сразу же после того, как отряд стал полностью виден, ударил. Какие там рыцарские правила и прочая чушь? Все это приводит к полной и безвременной кончине эффекта внезапности и создает лишь дополнительные сложности, а другие все равно благородства не оценят. Поэтому бить надо тогда, когда не ждут, так, как не ждут и, желательно, один раз. Что я, в принципе, и сделал, разом поставив крест на планах своих нынешних противников.
Это заклинание было из арсенала друидов. Требовало минимум сил и немалого мастерства. Именно поэтому я когда-то его и выучил, вкупе с еще несколькими подобными. Не по результатам, конечно, а по исполнению. Все дело в стереотипах. Если враги убеждены, что ты нереально силен, то они и будут ждать, что ты постараешься задавить их голой мощью. И ответные ходы выбирать соответствующие. А потом, когда нарываются на то, что не соответствует их ожиданиям, теряют драгоценные секунды.
Вот и сейчас никто даже не понял, что происходит. А потом было уже поздно - огромное количество мелкой лесной живности, все эти букашки-таракашки, набросились на них со всех сторон. Не так их было и много, не столь уж они были опасны, но вопли, паника, замешательство… А потом я их прихлопнул. И тут же понял, что мудрил все же зря - когда удар спрессованного воздуха разбил преследователей в мелкие брызги, не было никакого противодействия, кроме слабенькой реакции почти сдохшего амулета.
В общем, по результатам боя выходило, что все же больше магов и впрямь не осталось - идти в бой без магического прикрытия три раза подряд может только полный идиот, а врагов своих я таковыми не считал. Правда, можно было предположить, что все это затеяно специально для меня, но даже моя паранойя не настолько сильна, чтобы заставить верить в подобное. Слишком уж много издержек, результат попросту не оправдывает затраченных усилий. Ну а раз такие расклады, то… Хе-хе, я теперь сильнейший, а как там в песне? 'Кто сильный - тот и прав, иных законов нет', и теперь я сам закон.
В общем, дальше я ехал бодро и, кстати, достаточно быстро - в одиночку продвижение было заметно проще, не надо было тормозиться на бесконечные мелкие проблемы, которые создавал женский коллектив. В результате до следующего города я, несмотря на утренние задержки, добрался задолго до ночи. И, что характерно, расположился в гостинице совершенно без проблем - никто не прицепился, и внимания на меня не обратил. В общем, по населенным местам в одиночку ехать было проще, легче и быстрее, стало быть, отправив девчонок, я поступил весьма разумно.
Что мне бросилось в глаза здесь, так это подавленное настроение многих жителей. Вроде бы и все нормально, и жизнь течет, кипит и булькает, но вот словно витает в воздухе что-то, и в разговорах проскальзывает, и напряжение какое-то ощущается. За ужином я специально подсел за стол к хорошо подвыпившей компании, состоящей из каких-то местных дворян, и ценой легкого кровопускания, нанесенного моему кошельку, и хорошей порции не самого качественного пойла, которое пришлось влить в себя 'за знакомство', кое-что прояснил. Хотя, конечно, результат был ожидаемым.
Магия. Все та же магия, или, вернее, ее отсутствие. До недавнего времени она была всюду, незримо присутствовала, в чем-то мешая, а в чем-то помогая, но главное - она была. Все эти магические светильники, заливающие неярким, светом улицы городов по ночам, целители, пользующие королей и знать всерьез, а всех прочих по мере их платежеспособности, управление погодой, в разумных,
