естественно, пределах, и прочие мелочи - это, конечно, важно, однако при всем при том является не более чем внешними проявлениями. Основным же, и самым важным, являлся баланс сил, который с помощью магии поддерживался и регулировался. Фактически, именно маги и, соответственно, их магия не давали происходить большим войнам. Не той мелкой, замечаемой только участниками междоусобиц грызне, которая время от времени происходила между королевствами в зонах ответственности Светлого и Темного, там междусобойчики были обычным делом. А вот большой войны не было - и это определялось, в том числе, магической компонентой. На периферии с этим было проще, точнее, люди на это проще смотрели - там и магов было поменьше, и не настолько крутыми они были, поэтому не так сильны были их позиции. Плюс конфликты на границах Темных и Светлых земель все же были, попадались пираты и разбойники. В конце концов, был я, Серый Лорд, вносящий чудовищные возмущения в картину мироздания. Носитель угрозы и бардака. Однако здесь, ближе к центру, магия была по-настоящему могущественна, все жили с ней в симбиозе. А сейчас она пропала, и происходящее словно выдернуло из людей опору. Я помню, такое было у нас, в девяностых, когда рухнул кажущийся нерушимым Союз. Мальчишкой был, но помню все. И лица тех людей были такими же, как я видел сейчас. И точно так же полезла изо всех щелей шушера - разбойники, пираты, рэкетиры… неважно, как они называются, названий много, суть все равно одна. И точно так же терял власть центр. Люди еще не понимали, а я знал - вот-вот начнется катастрофа. Как только не сдерживаемые более страхом местечковые корольки рванут на себя одеяло, все здесь погрузится в пучину хаоса. Знаю, проходили. И очень не хочется, чтобы все это повторилось здесь.
А утром на меня снова напали. Фактически, я только выехал из города, десяток километров проехал, не больше. А дальше - классика жанра. Четыре немытые рожи на дороге и предложение слезать с коня.
Честное слово, я не знал, радоваться мне, что разговор не начался с арбалетной стрелы из-за кустов, или чувствовать себя оскорбленным из-за такого пренебрежительного отношения. И почему они так уверены, что при их виде я наделаю в штаны? Сканирование кустов ничего не дало - их и впрямь было только четверо - наглых, толстых, вонючих, заросших бородами до ушей и угрожающе демонстрирующих окружающей природе свой арсенал из трех дубинок и одного топора, заметно тронутого ржавчиной. Честное слово, я бы с этим на большую дорогу выходить постыдился.
Однако же, мои приключения становились несколько однообразными. Подумав об этом, я решил добавить процессу чуточку задора и бесшабашности, и заставить вооруженных бомжей хотя бы, для начала, подтянуть свою физическую подготовку, и вообще начать соответствовать занимаемому статусу. Их ведь, по идее, должны, как волков, ноги кормить, то есть, если я хоть что-то понимаю в процессе, разбойник должен быть мускулистым и поджарым, а не напоминать разъевшегося до безобразия сумоиста после излишне плотного обеда. Именно поэтому у меня моментально родился в голове комплекс простых упражнений. Они бегают - я подгоняю, что может быть проще? Однако, к сожалению, моим прогрессивным новаторским идеям в области спорта в этот раз не суждено было реализоваться, хотя вес мои добровольные (а иначе, зачем они ко мне пришли?) подопечные все же сбросили. Стоило зажечь на кончике пальца крохотный огненный шарик, даже не шарик, а так, искорку, как трое из них моментально справили малую, а один, до кучи, еще и большую нужду, причем, что интересно, безо всякой попытки снять штаны.
А потом начались падения на колени и причитания - помилосердствуй, мол, отец родной, не погуби, не оставь сиротами малых детушек, в общем, все, что положено. Ну, причина-то ясна - защитных амулетов у них нет, и даже не особенно сильный маг этих чудаков на букву 'м' порвет, как Тузик грелку. Однако же, если решили выбрать работу с риском, то зачем теперь жалуются? Вот только стоило мне донести до их замшелых мозгов эту мысль, как рыдания усилились еще больше. Создавалось впечатление, что перспектива быть поджаренными, или, для разнообразия, получить мечом в брюхо, их не вдохновляла. Даже странно как-то, я ведь от всей души… Кстати, о душах. Стоило лишь прозвучать этому слову - и обделавшийся, очевидно, имеющий наиболее тонкую душевную организацию и развитое воображение, тут же потерял сознание, а визги его товарищей стали настолько звонкими, что перешли болевой порог моих не самых чутких ушей. Это что же, они за некроманта меня приняли? Нет, конечно, мы кое-что можем, но некромантия - не основная моя специализация. Опыта маловато, так что у меня, когда я ей занимаюсь, для жертвы выходит слишком болезненно… Так, я не понял, а что это они все вместе на дороге разлеглись? От испуга, что ли? А почему они испугались? Я ведь, кажется, ломтиками их не режу. Пока не режу.
У меня создалось впечатление, что даже мой конь переступал через лежащие в живописном беспорядке тела брезгливо, презрительно отворачивая морду. Впрочем, терзания и сомнения коня волновали меня сейчас в последнюю очередь. Куда больше меня волновало, пойдет ли впрок наша встреча этой великолепной четверке, или они потом, отлежавшись, снова на большую дорогу выйдут. А поджаривать их как-то не хотелось - все же лично мне, если вдуматься, ни один из них сделать ничего так и не успел. Ну а пока я размышлял, конь шаг за шагом уносил меня от места встречи. В общем, я успокоил свою мятущуюся совесть тем, что мне в любом случае лень будет возвращаться, а значит, пусть живут.
Дальнейший путь был не сложен - скорее, до предела скучен. Дорога, дорога, дорога… Вся разница что окружающий ландшафт периодически менялся - леса, поля, луга, но я всего этого насмотрелся за последнее время столько, что удивить меня еще чем-то было, наверное, уже нереально. В этих местах, правда, я никогда не бывал, но из общего ряда они не выделялись и достопримечательностями не блистали. В общем, скучновато жили Светлые. Темные, кстати, тоже, но у них хотя бы в моде была индивидуальность, ни один замок, помню, на другой похож не был. И, опять же, у Темных грызня не подковерная, а куда более открытая - они прямее Светлых. Но в остальном, разница невелика, несколько поколений спокойной жизни весьма способствуют застою в мозгах. Отсюда, кстати, и нынешние проблемы.
До следующего города добраться получилось аккурат к вечеру. Хорошо здесь города или, на худой конец, постоялые дворы расположены - в дневном переходе. Удобно, и позволяет оптимизировать логистику - это уже заметные плюсы централизации власти. На периферии такого им достичь пока не удалось, но центр спланирован вполне прилично. Мне, кстати, до подобных достижений пока далеко - все же я строить новое государство начинал, прихватывая и у Темных, и у Светлых, именно провинции, дальние и малоперспективные. Насчет перспектив что те, что другие ошибались, но кое-какие последствия отставания не удалось преодолеть до сих пор, хотя стараемся, конечно. Это нам в минус, но нельзя же, чтобы было все и сразу, даже если очень хочется.
Городок был, несмотря на близость к центру, небольшой, с тем неуловимым провинциальным налетом, который мне всегда нравился. Нет, куры тут посреди улицы не гуляли, но все же было что-то спокойное, умиротворяющее. И люди были совсем другие, не такие, как в больших городах - спокойные, несуетливые, никуда особо не спешащие. Не все, конечно, но в массе своей именно так и было.
Гостиница, опять же, здесь была чистенькая, аккуратная и очень спокойная - местный вышибала свое дело знал, и народ хотя и пил (а где, скажите, не пьют), то до скотского вида не упивался. Да и вино, кстати, было неплохим - без особых изысков, хотя, честно говоря, в букетах и прочей винной зауми я не разбираюсь, но вполне приличного качества. Лучше, кстати, чем иной раз в дорогущих ресторанах подают. Еду и напитки разносили две хозяйские дочери-дюймовочки. В смысле, девяносто-шестьдесят-девяносто. В дюймах, разумеется. По поводу своих габаритов ни одна, ни другая не комплексовала, обе перешучивались с посетителями, строили глазки. Наяривали двое музыкантов, и пела что-то одновременно и заунывное, и бодрое девочка-певичка с голосом Цыгановой. Словом, вечер удался, и в свою комнату я поднялся во вполне бодром расположении духа. Тогда же, перед сном, я и решил на сутки задержаться в этом городе. Просто отдохнуть - поездка успела меня здорово вымотать, а охоты за собой я так и не заметил. С другой стороны, до столицы Светлых земель отсюда был день езды, и потеря одного дня ни с какой стороны критичной не казалась. В результате я спал до упора, и утром проснулся бодрый и отдохнувший. И никакого похмелья, что характерно, стало быть, вино и впрямь неплохое.
Однако с похмельем везло не всем - очевидно, мера удачи и, соответственно, качества вина зависела от толщины кошелька, иначе как объяснить тот факт, что на позднем завтраке в наличии имелось сразу пять типов с помятыми физиономиями и откровенно больным видом? Эти господа, сверкая красными прожилками в глазах, торопливо приводили себя в рабочее состояние посредством заливки баков пивом. Один, похоже, уже переборщил, еще раз подтвердив медицинский факт о том, что неграмотный опохмел ведет к длительному запою. Ну, его проблемы - лично я пить не собирался, а вот оценить качество подаваемого здесь кофе, напротив, был готов. Чем немедленно и занялся, влив в себя огромную глиняную
