- Милорд, подождите, пожалуйста, две минуты. Обещаю, если вы захотите, я вас дольше не задержу.
Надо сказать, я был слегка заинтригован - обнаглевшая побирушка рискнула меня затормозить? Ню- ню. Впрочем, ладно, две минуты ничего не решают. Я сел на место и подождал, пока она быстро, но аккуратно закончит трапезу. А потом женщина подняла на меня блестящие, антрацитово-черные глаза.
- Благодарю вас. Наверное, если бы не вы, сегодня я сдохла бы под забором.
- Не преувеличивайте, - удивительно, но как-то само собой получилось, что я обращался к ней на 'вы', хотя простолюдинка и дворянин - это все же две большие разницы, и между этими социальными группами пропасть. - Лучше скажите, как вы смогли сюда войти.
- Отвела глаза вышибале, - безразлично пожала она плечами. Вид у нее при этом был такой, словно она и впрямь не сделала ничего особенного. Может, кстати, так и было, только вот магия-то не действует. Впрочем, она уловила недоверие в моем взгляде и пояснила: - мы пользуемся иной магией. Она слабее той, которой пользуетесь вы, но зато никуда не исчезла. Впрочем, разговор не об этом. Я действительно благодарна вам. К сожалению, у меня нечем вам отплатить, но… позвольте, я погадаю вам. Вы знаете, среди нас много шарлатанов, выманивающих деньги у простаков, но такие, как я, и впрямь кое-что можем. Немногое, но все же. И мы никогда не обманываем, это против нашего кодекса. Я попробую заглянуть в будущее. Если вы, конечно, не боитесь.
Я не боялся. Больше того, в гадалок и прочую чушь я не верил, о чем ей честно и сказал. В ответ заработал укоризненный взгляд и вполне резонное замечание на тему, что мир имеет свойство существовать вне зависимости от нашего к нему отношения, и результаты гадания зависят только и исключительно от профессионализма гадалки, а не от веры пациента. Сраженный наповал столь философским подходом, я безропотно протянул фэйри руку. Она взяла мою ладонь в свои, чуть размяла ее, а потом внезапно заговорила, очень тихо, так, что слышал ее я один, и совершенно незнакомым голосом, от которого по коже побежали мурашки:
- Ты рожден под иным небом, иным солнцем, ты шагнул за грань жизни и смерти, ты стал здесь тем, на кого одни молятся, а другие пугают твоим именем детей. Завтра ты пойдешь на встречу с судьбой, и судьба не сможет тебе противостоять. Я вижу рядом с тобой спутницу - красивую, умную, верную… Она поможет тебе тогда, когда у тебя не останется надежды. Ты остановишь Серое Проклятие…
Голос становился все тише и тише, пока не затих вовсе. Фэйри, бледная настолько, что, казалось, ее кожа просвечивает насквозь, еще несколько секунд сидела прямо, а потом начала клониться в бок и упала бы, если бы я не успел ее подхватить. Пару секунд она бессмысленно таращилась в пространство, потом глаза закрылись, и тело обмякло. Ну, все, приплыли.
Я нащупал на ее шее пульс, слабый, но ровный, вздохнул - вот еще, взялась на мою голову сказительница. Подозвал хозяина заведения, поинтересовался, есть ли у него свободные комнаты. Тот посмотрел на меня неодобрительно, однако комнату нашел, и я сгрузил в нее гадалку, после чего вернулся вниз, где с чувством тяпнул вина. Конечно, много пить нехорошо, но мне сейчас надо было хоть как-то успокоить нервы, а курить для этой цели травку, как здесь принято, мне совсем не хотелось. Да и ладно, как известно, кто не пьет и не курит, тот оттягивает свой конец, а кто курит и пьет, тот кончает раком. Я просто, учитывая качество продукта, выбрал из двух зол меньшее и, когда по жилам растеклось приятное тепло, начал обдумывать то, что услышал.
Начало гадания, конечно, впечатляло. Все в точку, хотя и иносказательно. А вот про будущее… Судьба не сможет противостоять - это, наверное, все-таки Светлому морду набью. Умная, красивая, верная - небось, заведу собаку, тут вариантов нет. Когда она мне поможет? А пес ее знает. А вот как я Серое Проклятие остановлю? Сам остановлюсь, что ли? Ведь если верить Светлому и Темному, Серое Проклятие из древнего пророчества - это я и есть. В общем, как это всегда бывает с гаданиями, сплошные вопросы, намного больше, чем ответов.
Утром я покинул город - злой, невыспавшийся, и агрессивный. В гостинице осталась лежать в комнате гадалка, пришедшая в себя, но не помнящая, что говорила. Я оставил ей почти всю наличность - мне она, по сути, была уже ни к чему. Если она устроила мне развод - значит, он удался, потому что на эти деньги можно было купить небольшой дом и пару лет жить скромно, но безбедно. Только вряд ли развод - в меру своего умения я прощупал ее сознание - она и впрямь не помнила, что говорила. Впрочем, я уже не думал об этом, что будет - то и будет.
Последний участок пути был на фоне прошлых дней редкостно спокойным. Впрочем, чему тут удивляться - все же центр, и какими бы ни были проблемы, вблизи своих резиденций любой нормальный правитель будет стараться поддерживать порядок до последнего, используя для этого любую возможность. Так что разбойников мне не попадалось, зато разъезды стражников за день встретились аж целых три раза. Здоровенные жлобы на отменных лошадях, сверкая начищенными кирасами, с гордым видом патрулировали дороги. Реальной пользы от них было немного, но с задачей демонстрации непреклонной решимости правителей навести порядок любой ценой, они справлялись вполне.
На часах было ровно четыре, когда я смог, наконец, рассмотреть на горизонте ярко блестящий в лучах солнца шпиль Светлого Храма - самого высокого здания столицы. На мой взгляд, строить храмы самим себе было не то чтобы нескромно, а, скорее, пошло, но и Светлый, и Темный думали иначе. Похоже, они всерьез отождествляли себя с богами, и меня это немного смешило - мания величия в чистом виде, не иначе. Ну, чем бы дитя ни тешилось - лишь бы винду не переустанавливало.
В столице я бывал пару раз, правда, инкогнито, и не в самом городе, а во дворце Светлого Владыки - меня туда доставляли сразу же по прибытию. Чаще, впрочем, мы собирались у Темного - его столица имела своеобразный мрачный стиль, который, тем не менее, мне импонировал больше, чем напоминающая блеском сорочье гнездо столица Светлых земель. Думаю, Светлому тоже, хотя он и старался этого не показывать. Ну, что тут поделаешь - светлым всегда не везло на дизайнеров. Тем не менее, в одном этому городу отказать было сложно - он был большой. По средневековым меркам, разумеется, но все равно, тысяч пятьдесят народу тут жило, а может, даже и больше. Стена вокруг города была соответствующая - высокая, каменная, поддерживаемая в отличном состоянии. Помню, я пошутил как-то, что не понимаю - она построена, чтобы в город без спросу никто не мог проникнуть, или, наоборот, не смог бы без разрешения выбраться. Судя по взгляду Светлого, обиделся он тогда всерьез.
Ворота, когда я подъехал, были открыты нараспашку, и в них неспешно, в порядке живой очереди, вливался поток людей и транспорта. Пожалуй это был единственный город, где дворяне не имели никаких преимуществ перед простыми смертными - считалось, что перед лицом Владыки все равны. Навстречу им, по левой стороне, так же неторопливо выезжали те, кто хотел покинуть столицу. Периодически телеги и кареты, которых хватало в обеих колоннах, цеплялись друг за друга, что вызывало короткие, сдобренные крепкими простонародными эпитетами заминки, после чего движение возобновлялось. Пришлось и мне пристроиться в конец такой вот очереди, чтобы, с пол часа потолкавшись, проехать в город. Одно хорошо - стража здесь только следила за порядком, но пошлину за въезд не брала.
Как я слышал, цены в столице были запредельные, особенно на гостиничные номера. Ничего удивительного я в том не видел, достаточно вспомнить нашу Москву, где за ночь в третьесортном номере, в гостинице на окраине, придется выложить сумму, превышающую месячную зарплату иных бюджетников. Впрочем, меня это сейчас не особенно интересовало - план столицы я помнил наизусть, и сразу же направил коня к резиденции Светлого Владыки.
Улицы здесь, надо сказать, отличались от своих аналогов в других городах, причем в лучшую сторону. Проще говоря, когда строили этот город, имелось, очевидно, какое-то подобие плана, и в результате они были прямыми и куда более широкими, чем в большинстве местных населенных пунктов. Опять же, брусчатка качественная, плюс дома стояли более вольготно. Другое дело, что эти преимущества сводились на нет избытком народу - толчея была, как в Москве. За то время, пока я доехал, меня несколько раз толкнули, несколько десятков раз облаяли и один раз попытались срезать кошелек. Впрочем, неудачно - воришка моментально получил кулаком по голове, благо с лошади делать это было удобно, и грохнулся на мостовую под ехидные смешки окружающих. Но все кончается, кончился и мой путь - я, наконец, увидел резиденцию Светлого Владыки.
Эта резиденция, точнее, дворец, особого впечатления на меня никогда не производил. Слишком аляповато и как-то низковато - здание высотой в два этажа было довольно большим по площади, и в
