all’ospedale. Vedendolo, si era reso conto che era proprio della misura giusta per trasportare un cadavere. Naturalmente avrebbe potuto portarlo a braccia, ma era probabile che il corpo sanguinasse o perdesse altri fluidi, e lui aveva soltanto quei vestiti.
Quindi stava spingendo il carrello con il corpo del Marchese de Carabas lungo il canale di scolo delle acque piovane, e quello continuava a fare
Avrebbe voluto che fosse mister Croup a spingere il carrello, tanto per cambiare.
Ma mister Croup stava parlando. «Sa, mister Vandemar,» stava dicendo «attualmente sono troppo pieno di gioia, troppo deliziato, per non dire troppo completamente e illimitatamente in estasi per brontolare, bofonchiare o borbottare — dato che finalmente ci e stato permesso di fare cio che sappiamo fare meglio…»
Mister Vandemar supero un angolo particolarmente disagevole. «Intende dire uccidere qualcuno?»
Mister Croup fece un sorrisone. «Uccidere qualcuno, e proprio quello che intendevo, mister Vandemar, anima coraggiosa, brillante e nobile compagno. Tuttavia, a questo punto avra certo percepito un latente ’ma’ celato sotto la mia apparenza felice, vivace e gioiosa. Una minuscola contrarieta, come il piu infinitesimale pezzetto di fegato crudo appiccicato all’interno di uno stivale. Non ho dubbi che ora si stara dicendo, ’Mister Croup ha un peso sul cuore. Devo convincerlo a liberarsi di quel fardello parlandone con me’.»
Mister Vandemar meditava su quelle parole mentre apriva a forza la tonda botola di ferro che divideva il canale di scolo dalla fognatura e ci si arrampicava a fatica. Poi sollevo il carrello con il corpo del Marchese de Carabas per farlo passare attraverso l’apertura. Quindi, quasi certo di non aver pensato a nulla di simile, disse, «No.»
Mister Croup ignoro l’esternazione e continuo. «… E se, in risposta alla sua implorazione decidessi di rivelarle cio che mi disturba, le confesserei che il mio animo e infastidito dalla necessita di mettere la fiaccola sotto il moggio. Dovremmo esporre i tristi resti del fu Marchese de Carabas sulla forca piu alta di Londra Sotto, non gettarli via come un vecchio…»
Esito, alla ricerca dell’analogia piu esatta.
«Ratto?» suggeri mister Vandemar. «Parrocchetto canoro? Rene?»
A mister Croup non piaceva nessuna delle tre alternative. «Si, va be’» disse.
Davanti a loro c’era un profondo canale di acqua marrone. Sulla superficie dell’acqua venivano trascinate masse schiumose biancastre, preservativi usati e occasionali frammenti di carta igienica.
Mister Vandemar fermo il carrello.
Mister Croup si chino, sollevo la testa del Marchese prendendola per i capelli e gli sibilo nell’orecchio morto, «Prima questa faccenda sara finita e risolta e piu saro contento. Ci sono altri tempi e altri luoghi in grado di apprezzare adeguatamente due paia di mani abili con il filo della garrota e il coltello per disossare.»
Quindi si raddrizzo. «Buonanotte, buon Marchese. Non dimenticarti di scrivere.»
Mister Vandemar capovolse il carrello e il cadavere del Marchese ruzzolo fuori e cadde schizzando nell’acqua marrone sotto di loro.
E dato che era arrivato a detestarlo profondamente, mister Vandemar spinse nella fogna anche il carrello del supermercato, rimanendo a guardare la corrente che se lo portava via.
Allora mister Croup alzo il piu possibile la sua lampada e si mise a osservare il luogo in cui si trovavano.
«Fa tristezza pensare» disse mister Croup «che ci sono persone che percorrono le strade la sopra che non conosceranno mai la bellezza di queste fognature, mister Vandemar. Queste cattedrali di mattoni rossi che si ergono sotto i loro piedi.»
«Alto artigianato» convenne mister Vandemar.
Voltarono le spalle alle acque marroni e ripercorsero la strada lungo i tunnel.
«Per le citta, come per le persone, mister Vandemar,» disse compassato mister Croup «le condizioni dell’intestino sono della massima importanza.»
Porta si lego la chiave intorno al collo con un pezzo di corda che aveva trovato in una delle tasche del suo giaccone di pelle.
«Non e molto sicuro» disse Richard.
La ragazza gli fece una smorfia.
«Be’,» ribatte lui «non lo e.»
Lei si strinse nelle spalle. «D’accordo» disse. «Prendero una catena adatta quando andremo al mercato.»
Stavano attraversando un dedalo di caverne, profondi tunnel intagliati nel calcare che facevano sentire Richard quasi preistorico.
Ridacchio sotto i baffi.
«Cosa c’e di tanto divertente?» chiese Porta.
Lui sorrise. «Stavo pensando all’espressione che fara il Marchese quando gli diremo che abbiamo avuto la chiave dai frati senza il suo aiuto.»
«Sono sicura che sapra dire qualcosa di beffardo» commento Porta. «E poi, si torna dall’angelo. Per la ’via lunga e pericolosa’. Qualunque essa sia.»
Richard stava per dire «Non ho dubbi che sara davvero lunga e pericolosa» ma riusci a non farlo. Invece, ammiro i dipinti sui muri della grotta. Ruggini, ocre, terre di siena tratteggiavano il contorno di cinghiali che caricano e gazzelle che fuggono, pelosi mammut e bradipi giganti: immagino che quei disegni dovessero essere vecchi di migliaia di anni, ma quando svoltarono un angolo si accorse che, nello stesso stile, c’erano camion, gatti domestici, automobili e — nettamente inferiori rispetto alle altre immagini, come fossero stati osservati di rado e da molto lontano — aeroplani.
Nessun dipinto era molto alto dal suolo, e si chiese se i pittori fossero una razza di pigmei di Neanderthal sotterranei. Era una possibilita come un’altra, in quello strano mondo.
«Allora, dov’e il prossimo mercato?» chiese.
«Non ne ho idea» rispose Porta. «Hunter?»
Hunter scivolo fuori dall’ombra. «Non lo so.»
Una sagoma di piccole dimensioni passo loro accanto, risalendo la via che avevano appena percorso. Alcuni istanti dopo, un’altra coppia di minuscoli esseri umani arrivo verso di loro in minaccioso inseguimento.
Mentre passavano, Hunter allungo una mano a gran velocita, afferrando un bambino per l’orecchio.
«Au!» disse, come dicono i bambini piccoli. «Lasciami! Mi ha rubato il pennello!»
«E vero» disse una vocina stridula un po’ piu lontana. «E stata lei.»
«Non sono stata io» giunse da ancor piu lontano, in fondo al corridoio, una voce addirittura piu acuta e stridula.
Hunter indico i dipinti sul muro della grotta. «Li hai fatti tu?» chiese.
Il bambino aveva tutta la smodata arroganza che si trova soltanto negli artisti piu eccelsi e in tutti i ragazzini di nove anni. «Gia!» rispose con ferocia. «Qualcuno.»
«Non male» disse Hunter.
Il bambino la fulmino con lo sguardo.
«Dov’e il prossimo Mercato Fluttuante?» chiese Porta.
«Belfast» rispose. «Stasera.»
«Grazie» disse Porta. «Spero che riavrai il tuo pennello. Lascialo andare, Hunter.»
Hunter lascio l’orecchio del bambino.
Lui non si muoveva. La squadrava, in alto e in basso, poi fece una smorfia, per dimostrare di non essere per nulla colpito. «
Lei gli sorrise, con modestia. Lui tiro su col naso. «
«Cosi mi dicono.»
Il ragazzino tiro indietro una mano per allungarla in avanti di nuovo, in un unico movimento fluido. Si fermo, perplesso, e apri la mano, esaminandosi il palmo. Poi alzo lo sguardo verso Hunter, sempre piu confuso.
Hunter apri la mano a sua volta e mostro un piccolo coltello a serramanico dalla lama cattiva. Lo tenne in alto, fuori dalla portata del bambino.
Lui arriccio il naso. «Come hai fatto a farlo?»
«Fila via» disse Hunter.
Richiuse il coltello e lo lancio al ragazzino, che decollo verso il corridoio senza voltarsi, all’inseguimento del suo pennello.
Il corpo del Marchese de Carabas veniva trascinato verso est dalla corrente, attraverso le profonde fognature, a faccia in giu.
Le fogne di Londra avevano iniziato la propria esistenza come fiumi e torrenti, che scorrevano da nord a sud per riversarsi nel Tamigi. Questo sistema aveva piu o meno funzionato per molti anni finche, nel 1858, la quantita di effluenti prodotti dagli abitanti e dalle industrie di Londra, combinata a un’estate piuttosto calda, causo un fenomeno a quei tempi noto come la Grande Puzza. Chi poteva andarsene da Londra, se ne andava; quelli che erano rimasti si avvolgevano intorno al viso pezzi di stoffa immersi nell’acido fenico e cercavano di non respirare con il naso.
Il Parlamento fu costretto a sospendere le sedute molto presto nel 1858, e l’anno successivo ordino che venisse istituito un programma di costruzione delle fognature. Le migliaia di chilometri di fogne vennero create con una lieve pendenza da ovest verso est e, da qualche parte sotto a Greenwich, vennero fatte entrare a forza nell’estuario del Tamigi, in modo che le acque di scolo si liberassero nel mare.
Era questo il viaggio intrapreso dal corpo del defunto Marchese de Carabas, da ovest a est, verso l’aurora e i depuratori.
Dei ratti su un’alta sporgenza di mattoni, impegnati a fare quello che fanno i ratti quando non ci sono esseri umani a osservarli, videro passare il corpo.
Il piu grande, un grosso maschio nero, squitti.
Una femmina marrone di dimensioni meno imponenti gli rispose squittendo, quindi balzo giu dal muretto per atterrare sulla schiena del Marchese, dove resto a farsi trasportare per un po’, annusando i capelli e il soprabito, assaggiando il sangue e poi, con un certo rischio, sporgendosi per esaminare quanto era visibile del volto.
Si tuffo dalla testa del Marchese nell’acqua lurida e nuoto abilmente fino alla riva, dove risali a fatica lungo la scivolosa costruzione di mattoni.
Percorse velocemente una trave e torno a raggiungere i suoi compagni.
«Belfast?» domando Richard.
Porta sorrise in modo sbarazzino, e quando insistette non disse altro che «Vedrai.»
Cambio tattica. «Come fai a sapere che quel bambino ha detto la verita riguardo al mercato?» chiese.
«E una cosa su cui nessuno di noi quaggiu mente mai. Io… non credo che
«E come faceva quel bambino a sapere dove si tiene?»
«Qualcuno gliel’ha detto» rispose Hunter.
Richard ci rimugino sopra per un attimo. «E quello come faceva a saperlo?»
«Gliel’ha detto qualcun altro» spiego Porta.
«Ma…» Per prima cosa si chiedeva chi fosse a stabilire il luogo, e come facevano a spargere la notizia…
