молча кивнул головой. Генерал Гарроуэй знал, как завладеть вниманием аудитории.
На периферии сознания Ли вспыхнул небольшой огонек – знак того, что изображение можно загрузить в виртуальную сеть. Он принял это сообщение, и в его сознании открылось окно.
Он тотчас ахнул. Впрочем, не он один, а судя по всему, весь зал. Вид был… дух захватывающий.
Снимок был сделан из точки, расположенной чуть выше плоскости галактики, вдоль одного из спиральных завихрений около центра. Повсюду россыпью мерцали согни миллионов звезд – от голубых и белых по периферии гигантской спирали до красных и оранжевых ближе к галактическому центру. Казалось, камера движется, погружаясь все глубже и глубже в спиральное завихрение. Отдельные солнца постепенно отделялись от массы им подобных на заднем плане и плыли мимо, слева направо, вверху и внизу.
Ли постарался сфокусировать взгляд на одной такой звезде, и рядом с ней тотчас возникла виртуальная подпись. Впрочем, прочесть ее было невозможно – короткие взрывы точек и линий, из которых, судя по всему, состояла письменность ксулов. Впрочем, вполне возможно, что это электронный код. Ли также обратил внимание на то, что от звезды к звезде протянулись линии, плюс постепенно появились новые знаки – либо навигационные маяки, либо символы звездных врат, либо…
– Нам пока не удается осуществить перевод с языка ксулов, – продолжал тем временем генерал Гарроуэй. – Однако, как вы можете видеть сами, нам в руки попали навигационные карты. Мы передали данные, которые нам удалось получить с корабля ксулов, нашим союзникам Номмо на борту корабля ‹Т'крах Эллесед Эв'р›, и я уже обсудил с ними результаты. Наши союзники полагают, что им удастся вычислить, откуда прибыл вражеский корабль.
В конференц-зале воцарилась гробовая тишина. Зажегся главный голографический диск, и спустя мгновение перед присутствующими возникла высокая, гибкая фигура.
Все до последнего, кто сидел в зале, подались вперед, глядя в две пары глаз – реальных и виртуальных – на космического гостя.
– Мерзкие гады, – прошептал Ли, рассматривая изображение инопланетного существа, возникшего перед ним словно из столба воды. – И при этом спасители человечества.
Примерно в 280 году до нашей эры историк и жрец Берозус в своей ‹Истории Вавилона› пересказал миф, относящийся еще к временам древнего Шумера. Согласно этому мифу, перед людьми, обитавшими по берегам Персидского залива в стародавние времена, когда не существовало никакой письменности, предстало странное существо, называвшее себя Оанну. Он обучил людей счету, сельскому хозяйству, науке, медицине, письму и другим начаткам цивилизации. Оанну, по словам Берозуса, не принимал никакой пищи, но возвращался каждый вечер в свое подводное обиталище, поскольку был амфибией. Берозус описывал его как ‹имеющего рыбью голову и ступни, похожие на ступни человека, присоединенные к рыбьему хвосту›.
На самом же деле взрослый Номмо скорее походил на четырехметрового угря, затянутого в пятнистую матовую кожу, с длинным плоским хвостом. Продолговатая голова странной формы, заключенная в черный хитиновый панцирь, имела четыре глаза – два размером с человеческий кулак, расположенные в верхней части черепа, и два поменьше – в нижней. Две вертикально прорезанные ноздри располагались между двумя парами глаз. Судя по всему, их дополняла пара жабр в той части тела, которую условно можно было назвать грудной клеткой. Челюсть была массивная, с острыми как иглы зубами. Существо явно вело водный образ жизни, хотя короткие промежутки времени могло дышать воздухом.
По человеческим меркам, действительно мерзкий гад. Однако впечатление обманчиво. Номмо были высококультурными существами, а их наука и техника намного обогнали то, чем владело человечество. Номмо, так же как и люди, пользовались имплантированными каналами связи – об этом можно было судить по плоскому овалу из серебристого металла на боковой стороне продолговатого черепа. Кроме того, они владели органической формой нанотехнологий и потому могли приспосабливать среду обитания под свои нужды. Практически безынерционные двигатели их космических кораблей позволяли развивать ускорение в сто g без ущерба для такого хрупкого груза, как пассажиры. Земные физики до сих пор ломали голову, пытаясь понять, как им удается такой фокус.
Этот представитель Номмо, казалось, парил в воздухе, хотя на самом деле находился сейчас на громадном расстоянии от Фобоса и наверняка был окружен со всех сторон водой. В свое время Берозус писал, что эти существа были земноводными – правда, с точностью до наоборот по сравнению с их земными аналогами, например лягушками. Номмо появлялись на свет на мелководье и постепенно перебирались на сушу, хотя и были настоящими амфибиями и чувствовали себя в воде как дома. Спустя примерно пятьдесят земных лет взрослые особи утрачивали задние ноги и полностью становились обитателями моря. Вот почему такие виды деятельности, как горная добыча, выплавка металлов и все, что требовало длительного пребывания на суше, были уделом исключительно юных особей.
В своей ‹Истории› Берозус назвал существо шумерских мифов Оанну. Имел ли он в виду личное имя или название вида – сказать трудно. Однако в одном он не допустил никакой двусмысленности: Оанну, кем бы тот ни был, не имел к богам никакого отношения. Согласно Берозусу это было ‹существо, наделенное разумом›, которое, по его словам, прибыло на землю с Сириуса.
В этом состояло самое главное отличие мифа об Оанну от традиционных древних сказаний о богах и богинях.
Другие сходные по содержанию мифы возникли в Центральной Африке у примитивного племени дагонов, которое белый человек открыл для себя лишь в 1920 году. Мифы дагонов включали в себя рассказы о странных существах под названием Номмо, которые прилетели с Сириуса – опять-таки не богах, а разумных созданиях, внешне отличных от человека. Разумеется, от этих историй легко отмахнуться, узрев в них полет фантазии примитивного народа… если закрыть глаза на тот факт, что дагоны располагали воплощенной в их танцах и узорах керамики информацией, известной задолго до их первых контактов с внешнем миром. Например, о том, что у Сириуса имеется невидимый двойник, так называемый Сириус В, и еще одна совсем уж крошечная звезда, Сириус С.
Хотя все это и давало известный повод для скепсиса, некоторые ученые-ксеноархеологи были склонны полагать, что дагоны говорят правду. На протяжении двадцать первого столетия сделанные по всей Солнечной системе находки неоднократно подтвердили тот факт, что в течение многих тысячелетий гости из далеких миров навещали Землю не единожды, а много раз. И Оанну/Номмо были, судя по всему, в их числе.
Представители других древних культур также поклонялись Сириусу – например, египтяне. Они называли Сириус ‹солнцем позади Солнца› и отождествляли его с богиней Изидой и цивилизующим влиянием богов. Правда, можно возразить, что восход Сириуса, самой яркой звезды на небе, совпадал с разливом Нила, чем и объяснялось его почитание в Древнем Египте. И все же…
В 2148 году земной корабль-разведчик под названием ‹Крылья Изиды› достиг Сириуса, отделенного от Земли расстоянием в 8, 6 световых лет, и обнаружил существование Сириуса С. Последний, между прочим, оказался небесным телом искусственного происхождения и имел массу крупной планеты, которую каким-то непостижимым образом удалось загнать в титановое кольцо диаметром двести километров. Гигантская масса, сжатая до размеров искусственной черной дыры, оборачивалась внутри кольца за считанные доли секунды, искривляя пространство и время, что давало возможность моментального перемещения через бездонные космические пропасти, отделяющие одну звездную систему от другой.
Увы, корабль ‹Крылья Изиды› во время своего пребывания в системе Сириуса был уничтожен ксулами. Посланная по его следам экспедиция вошла в контакт с Номмо – как называли себя обитатели системы Сириуса С.
И самое главное, как оказалось, Номмо помнили землян!
– Мое имя, – начало существо, – вернее, мой титул, Дурадх'а, и вы можете так ко мне обращаться. Наш народ Номмо и людей связывает долгая история. – Голос космического гостя лился прямо в сознание Ли, сухой и лишенный какого-либо акцента, будучи продуктом перевода, осуществляемого ИскИном. – Нас с вами связала угроза исчезновения как вида.
‹Что верно, то верно›, – подумал полковник Ли. Когда земляне наткнулись на них, Номмо обитали внутри звездных врат, но не как их законные владельцы, а как поселившиеся среди продуктов высоких технологий мыши, страшившиеся не высовывать нос из туннелей и внутренних залов Врат, лишь бы не попасться на глаза ксулам. А ведь за восемь тысяч лет до этого они располагали технологиями, о которых успели забыть, в том числе способностью путешествовать в межзвездном пространстве со скоростью, превышающей скорость света.
Именно благодаря этому они и открыли восемь тысяч лет тому назад для себя Землю.
– Это не первый случай, – продолжал тем временем представитель Номмо, – когда ваша планета стала жертвой космической бомбардировки со стороны так называемых ксулов, или Охотников Рассвета. Это вы уже для себя уяснили.
И это верно. Земля имела долгую историю посещений гостями из космоса. Примерно десять тысяч лет назад голубую планету частично колонизировала другая разумная раса – Аханну. Она поработила значительное число примитивных племен, которые впоследствии поклонялись им как богам, называя их Ану. Археологи и этнографы только сейчас начали уяснять для себя, что значил этот период рабства для становления человеческой мысли. Ведь именно тогда были посеяны семена, ставшие древними мифами о богах, иными словами, семена современной религии.
Увы, бурная деятельность Аханну привлекла к себе внимание ксулов, и последние, как теперь стало доподлинно известно, прибегли к астероидной бомбардировке, от которой пострадал район Персидского залива. Попадание астероида в Землю породило гигантскую приливную волну. Массы воды хлынули, заливая ту часть суши, которая позднее стала известна как Благодатный полумесяц. Колонии Аханну были в буквальном смысле смыты с лица земли. Этот катаклизм, в результате которого под водой оказались земли будущего Шумера, послужил прообразом Всемирного потопа, от которого спасся только Ной со своими подопечными. Позднее этот миф – через шумерский эпос о Гильгамеше – перекочевал к евреям и другим древним народам.
В тот раз, насколько можно судить по рассказу о Ное и его семействе, человечество так же оказалось под угрозой полного исчезновения.
Согласно архивным данным Номмо, их разведчики обнаружили людей, сумевших пережить эту катастрофу, несчастных созданий, стоящих на грани возвращения к дикому состоянию. Это им звездные корабли Номмо принесли дары цивилизации и в результате посеяли семена, из которых позднее выросли мифы и легенды про Оанну, Номмо, Прометея и его огонь…
Под руководством Номмо цивилизация на Земле возродилась вновь – на плодородных равнинах между Тигром и Евфратом. Появились города, и человечество возродилось к новой жизни. Номмо в буквальном смысле слова стали его спасителями.
В эти секунды каждый человек, находившийся в зале, лелеял в душе надежду, что так будет и во второй раз.
– Мы давно поняли, – продолжал Дурадх'а, паря посреди своего аквариума, – циклический характер технической цивилизации в изученной нами части галактики. Ваши собственные находки – на Луне, на четвертой планете вашей системы, на планете, которую вы называете Хирон, примерно в четырех световых годах отсюда, да и в других мирах – позволили вам открыть остатки древних рас, способных совершать межзвездные перелеты, и все они становились жертвами опустошителей. Вы также уяснили для себя, что раса, которую вы называете ксулами, или Охотниками Рассвета, ответственна за то, что ваши философы называют парадоксом Ферми.
И вновь парадокс Ферми, мысленно прошептал полковник Ли. В середине двадцатого столетия физик Энрико Ферми якобы задался вопросом: ‹Где все?› В нашей галактике, которая насчитывает от трехсот до четырехсот миллиардов звезд – не говоря уже о сотнях миллиардов других галактик, – вероятность существования инопланетной жизни, внеземных цивилизаций по идее должна быть велика. Даже если бы не было волшебных двигателей, позволяющих вопреки всем формулам развивать скорость, превышающую скорость света, решительная и технически продвинутая раса рано или поздно начала бы расселение по другим мирам, постепенно колонизируя всю галактику. Даже если принять за основу скорость всего в десять процентов от скорости света и длительные промежутки между волнами колонизации, такая раса сумела бы колонизировать всю галактику менее чем за миллион лет – по сравнению с возрастом самой галактики это подобно мигу. Если же принять во внимание то, что уравнения предполагали существование в отдельно взятый временной интервал сотен, если не тысяч разумных рас, способных к межзвездному плаванию, то наши небеса должны были буквально гудеть сигналами космических кораблей пришельцев из космоса.
Отсюда и вопрос Ферми – где все? На протяжении длительного времени астрономы и астрофизики-земляне привыкли считать, что жизнь – явление гораздо более редкое, чем принято думать, развитие науки и техники – чрезвычайно редкое, а продолжительность существования технологической цивилизации столь коротка, что во всей галактике обитает лишь один разумный вид – homo sapiens.
Однако стоило людям достичь Луны и Марса, как они тотчас обнаружили массу доказательств того факта, что по их Солнечной системе прокатились несколько волн инопланетных пришельцев – первая около полумиллиона лет тому назад, вторая – в самом конце доисторических времен, когда Землю облюбовали Аханну и позднее Номмо. При этом создавалось впечатление, будто что-то или кто-то поставил себе целью уничтожить любого, кто в своем развитии дорос до путешествий в космосе.
Это и были ксулы.
– К сожалению, мы располагаем о них крайне скудной информацией, – продолжал Дурадх'а. – Судя по имеющимся у нас данным, они представляют собой смесь органических и неорганических компонентов, однако есть все основания считать их коллективным машинным разумом. Ксулы имеют в своем распоряжении мощные корабли, развивающие скорость выше
