Сталкер в ответ лишь молча указал на аварийную металлическую лестницу, уходящую вниз вдоль шахты лифта.
Второй уровень
Спуск по аварийной лестнице занял всего десять минут. Далеко внизу шахты тихо булькал светящийся 'студень', поднимая вверх едкие испарения. Перебирая руками и ногами по перекладинам, Дон Кихот порадовался, что сообразил заставить всех одеть респираторы — пары 'холодца' оказывали токсичное действие на человека. Вниз сталкер старался лишний раз не смотреть — и без того делалось не по себе при одной мысли о том, что он вдруг сорвётся и упадёт прямо в озеро сверхмощного растворителя непонятного происхождения. Клети самого лифта нигде не наблюдалось, и Дон Кихот решил, что она растворилась в светящейся жиже, что затопила дно шахты. 'Адский студень' или 'холодец' был распространённой аномалией Зоны, скапливавшейся на дне ям или в подвальных помещениях. Он растворял, преобразовывая в себя, почти любое материальное тело, изучать 'студень' запретили после ряда катастроф в лабораториях.
В памяти Дон Кихота выплыла недавняя история о происшествии в частной лаборатории одного химического концерна. Незадолго до этого Вурдалак получил от Петровича заказ доставить литр 'студня'. Судя по грандиозной пьянке, которую Вурдалак пару дней спустя устроил в 'Ликвидаторе' для всех за свой счёт, задание он выполнил успешно. А через неделю по телевизору показали разрушившийся лабораторный комплекс. Число жертв составило около сотни человек.
'Получается, что мы всё-таки переправляем на 'большую землю' опасные для людей вещи' — подумал Дон Кихот — 'И эти жизни на совести Вурдалака с Петровичем. Может быть правы те, кто стремится закрыть нелегальный доступ в Зону? Может прав был покойный Дьякон, утверждавший, что чудесные артефакты есть дьявольский соблазн?'. 'Вздор' — тут же яростно возразила другая мысль — 'Руководство той корпорации знало, на что шло, как и сотрудники той лаборатории! Вся вина на них, Вурдалак с Петровичем только выполняли заказ! А правительство просто хочет сохранить монополию на полученные здесь знания и артефакты. А Дьякон вообще был психопатом умалишенным, за что его свои же и грохнули тихо!'. Но сталкер почему-то чувствовал, что это звучит несколько неубедительно, и какой-то червь ощущения неправоты слегка грыз душу.
Дон Кихот мотнул головой, отгоняя лишние мысли — обстановка для морализаторских размышлений была не самая подходящая. Достигнув второго яруса, Дон Кихот перелез с лестницы, и тут же нацелил в коридор дуло автомата, готовясь прикрыть спуск остальных. Парой секунд спустя на бетон бодро спрыгнул Гарев, сразу выхватывая из-за спины 'абакан', затем с лестницы грузно сошёл Сотнич.
Вновь потянулись мёртвые коридоры, то и дело перекрытые шипящими струями огня. Этот ярус изобиловал разновидностью огнедышащей аномалии под названием 'жарка'. Приходилось то и дело проползать под потоками пламени, пышущими жаром. Пару раз из-под ног с писком разбегались крысы — помимо ворон, единственные в Зоне животные, которых не изменила радиация.
— Далеко ещё до командного пункта? — вполголоса поинтересовался Вершинин.
— Ещё далековато — ответил сталкер, взглянув на дисплей КПК- Нужно преодолеть вот этот коридор, потом пройти мимо экспериментального вивария, после этого будет павильон, затем химическая лаборатория, хозблок, узел связи, только за ними начинается командный пункт.
'А где-то впереди должно быть логово бюреров' — подумал Дон Кихот — 'Бобр упоминал, что эти твари устроили гнездо где-то на втором ярусе за виварием. Военные пытались через него пробиться до командного пункта, только кровью умылись. Было ещё предложение затопить бункер каким-нибудь отравляющим газом, но по ряду причин оно принято не было. Нарваться на гнездо бюреров — верная смерть'.
Отряд преодолел обширный подземный павильон, заставленный каким-то оборудованием. Кожухи огромных электроприборов покрывала пыль и плесень, стрелки на мутных циферблатах замерли навсегда. В корпусах некоторых приборов зияли рваные дыры из которых свисали обрывки проводов. Внутренности были выпотрошены, Дон Кихот решил, что это скорее всего сделали бюреры. Какой-то аппарат непонятного назначения размером со шкаф был по диагонали прошит пулевыми отверстиями, неподалеку от него в потолок ухмылялся скелет в армейском бронежилете, держа на груди искореженный автомат-бесшумку 'вал'. Из проломленного шлема торчал увесистый стальной штырь. Видимо, погибший пал в бою с бюрером. Поодаль валялись останки ещё одного военного.
Выход из павильона оказался перекрыт мясорубкой, которую Дон Кихот опознал интуитивно. Пришлось идти через дополнительный выход, пройдя через виварий. Путники двинулись через новый павильон, обходя ряды клеток с толстыми прутьями. За решётками белели скелеты собак, ещё каких-то животных, миновали пару закрытых камер, где за дверями из бронестекла виднелись уже человеческие скелеты в синих робах.
— Ставили опыты над заключёнными-добровольцами — мрачно пояснил Дон Кихот, почему то чувствуя неловкость, словно он сам был к этому причастен — Не знаю, насколько это соответствует представлениям о морали и человечности. Один повёрнутый на религии сталкер утверждал, что персонал этих лабораторий постигла божья кара за людоедские эксперименты. Не знаю, я всё же к этому скептически отношусь, хотя порой тоже подобные мысли посещают. С другой стороны, эти люди повинны в тяжких преступлениях и содействием учёным искупали грехи перед обществом. Кроме того, когда речь идёт о развитии науки, способном принести счастье всему человечеству, стоит ли считаться с жизнями нескольких отбросов общества? Правильно я рассуждаю, Игорь?
— Мне самому трудно однозначно ответить на этот вопрос — сказал Никольский — С одной стороны, развитие науки, с другой — жизнь человека, пусть даже и опасного для общества. Я лично думаю, что на добровольцах, согласившихся участвовать сугубо по своей воле, опасные эксперименты проводить всё же можно. Необязательно над преступниками, можно например искать добровольцев среди неизлечимо больных. А в целом вопрос всё же очень спорный.
— Здешние былые хозяева похоже этой достоевщиной не заморачивались — прорычал сквозь зубы Сотнич — Кстати, вот откуда пошла вся эта нечисть, что Зону населяет.
Он махнул рукой в сторону ограждённого стеклянной перегородкой участка павильона, где среди медицинского оборудования возвышались ряды высоких прозрачных цилиндров. Сквозь частично побитые стеклянные стенки различались ссохшиеся человекообразные трупики эмбрионов, подвешенные на каких-то шлангах. Жидкость, которой когда-то были заполнены эти сосуды, давно вытекла сквозь пробоины. Несмотря на то, что заключённые в них тела сгнили или ссохлись до неузнаваемости, на нижней половине лица ближайшего зародыша можно было отчетливо различить пучок щупалец. Маленький кровосос, так и не успевший вырасти.
— Так вот кто выращивал всех этих тварей — произнёс Вершинин.
— Это давно было известно — ответил Дон Кихот — Биологические исследования в области вооружений. Программы 'универсальный солдат' и 'универсальное животное-защитник'. Искусственные живые существа на базе человеческого генома.
— Выращивали тварей-убийц — сказал Сотнич — Тоже поди для счастья человечества?
— Увы, проблемы, которые не сумела или не хочет изжить современная цивилизация, приводит к тому, что научный прогресс работает в первую очередь на создание новых вооружений — задумчиво изрёк Гарев — Атомная бомба родилась раньше атомного реактора, первые реактивные двигатели нашли применение в военном деле и лишь потом в освоении космоса, даже Интернет зародился как средство военной связи. В человеке ещё много от зверя, склонного к агрессии, готового перегрызть глотку соседу за лишнюю порцию пищи, поэтому достижения науки и техники сразу приспосабливаются им под задачу уничтожения себе подобных. Увы, такие правила игры, тот социум, что попробует в одностороннем порядке жить иначе, долго не проживёт.
— Ну да — согласился Сотнич — Не создай наши деды в своё время свою атомную бомбу, возможно весь бывший Союз был бы большим Чернобылем.
— Мы кажется говорили про этичность опытов над людьми — напомнил Вершинин.
— А что тут говорить? — криво усмехнулся Дон Кихот — Когда речь идёт об интересах государства,
