распахнул на миг плащ. Показалась длинная алая мантия с вьющимся позолоченным змеем, вышитым на груди.
Демон сидел на небольшом каменном троне, а напротив него застыл другой. Облаченный в черное, он стоял, склонив голову. Багровая кожа сменялась чернильными полосами и узорами татуировки, а длинные угольно-черные волосы доходили до груди. За его спиной были сложены два стройных крыла. Спина демона была раболепно согнута, а в горящих алым светом глазах на широкой морде застыл страх.
– Милорд, я явился по вашему зову, – сказал он нормальным, похожим на человеческий, голосом.
Глаза Ктуорна Ганета на миг полыхнули пламенем.
– Ты явился слишком поздно, Контеро. – Шип Бездны был недоволен. – Что, инкубы уже не спешат приходить на мой зов?
– Нет, ваша темность. – Демон склонился еще ниже, едва не задевая рогами каменный пол пещеры. – Мы наступали на форт Каргар, основные силы Бездны идут за нами след в след. Из лагеря без ведома лорда Танеша не выберешься.
– Танеш, значит? – скривился Ктуорн.
Он знал этого демона и не любил его так, как только один Теневой лорд может не любить другого. Огромный, словно врата Тэроса, с широкими перепончатыми крыльями, разукрашенными огненными узорами, лорд Танеш держал своих воинов и рабов в узде силой каленого железа и огня, в то время как лорд Ганет – лишь силой авторитета и страха.
– Гномы сидят безвылазно в своем Каргаре, его не покидают даже Хранители Подземелий. Крадущиеся доложили, что они не выйдут за врата, пока не будет починено Рудное Эхо. Припасов у них хватает, так что...
– Контеро, я вызвал тебя вовсе не для того, чтобы слушать доклад.
– Я весь внимание, милорд, любой ваш приказ будет незамедлительно исполнен.
– Расскажи мне об инкубах, Контеро...
– Об инкубах? – удивился демон.
– Что, сера так забила твои уши, что ты не услышал меня? – зарычал лорд.
– Что вы, господин, что вы? Я готов рассказать вам о... нас... – На его злобной роже было написано, что он вовсе и не готов.
И у этого была своя причина. В Царстве Бездны существует строжайшая демоническая иерархия: двенадцать кругов окольцовывают Провал уже многие тысячелетия. На самом верху, на большем отдалении от Бездны, живут слабейшие демоны двенадцатого круга, ближе – одиннадцатого, и так далее. Логова демонов Первого Круга находятся на отвесных карнизах над самим Черным Провалом.
Рабы-гхарны состоят вне иерархии и кругов, пока пламенные ветры, дующие из самой Бездны, не поспособствуют их трансформе. После этой трансформы некоторые из них становятся ух’эрранами – демонами-воинами двенадцатого круга, у бывших рабов вырастают длинные смолянистые волосы, пробиваются крылья, конечности наливаются силой, а голова – разумом. Но самое важное – теперь они становятся частью иерархии. Они сильны, но есть те, кто сильнее – например, одиннадцатый круг и его обитатели. И так большинство демонов. Есть, конечно, и те, кто считает, будто служение – не для них, тогда они просто становятся как бы вне демонского закона, их убивают, сжирают их тень. Но есть и те, кто умудряется убить своих господ, сам пожирает тень убитого и, напившись ею (а эта тень намного более могучая, чем его собственная), проходит трансформу...
Но все это не суть важно. Важно лишь, что в Царстве Бездны каждый демон сам за себя, и пусть сейчас он сражается под стягом какого-нибудь Теневого лорда, завтра он, возможно, попытается свергнуть этого самого лорда, если хватит дерзости и силенок... Есть одно правило, которое демону опасно нарушать. Оно так же важно, как и сера, которой он дышит, как огонь, в котором живет, или как смола, которую пьет. Вся жизнь демона зависит от соблюдения этого правила. Ни в коем случае не раскрывать никому своей сущности!!! Если другой демон все знает о тебе, ему известно, как тебя убить... Поэтому можно понять тех охотников на «Большую Книгу Демонологии» гномов, где собраны и описаны все известные демоны, все их слабые и сильные стороны и самое важное – как их легче всего уничтожить.
– Я жду, Контеро, – напомнил о своем присутствии задумавшемуся демону Ктуорн Ганет.
– Что конкретно вас интересует, милорд? – с дрожью в голосе спросил инкуб.
– Все, – последовал короткий ответ.
Ктуорн Ганет многое знал о демонах, живущих в Гурон-ан-Ктаалкхе, почти все. Об инкубах тоже. Но сейчас его интересовала одна незначительная деталь, которая в данный момент очень могла пригодиться.
– Ну... мы, инкубы, – демоны высших кругов, так как принадлежим к третьему кругу иерархии Бездны, – начал хвастаться рогатый. – Это в трех уровнях Провала от неограниченной силы...
– Я умею считать. – Глаза лорда вновь полыхнули огнем. Он и так это знал, инкуб тратил его драгоценное время.
– Да, господин. – Демон раболепно склонился, пряча злобный оскал. – Мы, в отличие от тех же гахерренов, не происходим от жалких рабов, мы выходим из щелей Бездны уже оформившимися сущностями. Мы – мужские демонические начала, поэтому способны принимать облик лишь мужчин. Инкубы умеют очаровывать людских женщин, соблазнять их, а после обращать в камень. Нас, в свою очередь, никто не может очаровать, даже Первая Фурия Омм’эрран. Т’раша Крылатая, королева суккубов, тоже не в силах это сделать. Мы не умеем любить, но мы умеем рождать женскую страсть и ревность, что делает человеческие души слабыми и неспособными от нас защититься. Лично я еще не встретил ни одной женщины человеческого рода, которая могла бы устоять...
– Достаточно, раб, – оборвал расхваставшегося инкуба Ктуорн Ганет.
– Я не раб, – уже не скрывая ярости, оскалился Контеро.
– Да? И кто же ты? – усмехнулся Шип Бездны.
И пусть инкубы – высшие, сам же он стоит вообще вне кругов... Они вылезают такими из Бездны – это правда, но предел их сил неизвестен, каждому из них он отмерен свой. Кто-то может превращаться в мужчин возрастом до двадцати лет, кто-то даже в стариков. Контеро, выходит, во всех. Это и требовалось выяснить. И это-то как раз и должен скрывать любой демон от своих низших собратьев – предел своих сил.
– Я не раб, а верный вассал милорда, – прорычал тем временем демон.
– Что ж, вассал, ответь мне еще на несколько вопросов, и ты будешь свободен.
– Я слушаю вас, милорд.
– Ты сказал, что можешь принимать облик мужчины-человека. Любого?
– Да, но только того, кого я видел своими глазами, – прекрасно чувствуя, что готовится какой-то подвох, неуверенно ответил инкуб.
– Понятно. А если тебя убьют в человеческом обличье, твое тело вновь примет прежний вид?
– Конечно... – Инкуб уже дрожал.
– Я так и думал, – усмехнулся Ктуорн Ганет. – Последняя просьба к тебе, и ты свободен.
– Я... я слушаю. – Демон отшатнулся на шаг.
– Я хочу проверить твои способности, Контеро. Прими сейчас облик... скажем... шута королевского двора Ронстрада.
– Но я не знаю, как он выглядит, я ни разу не видел его...
– Я помогу тебе с этим, – сказал Теневой лорд и подул с ладони в лицо испуганного инкуба. В воздух взметнулась золотистая пыль, она окутала голову «верного вассала», он начал дико чихать. Инкубу предстал образ Шико.
– Теперь прими облик королевского шута Ронстрада, – приказал лорд. – Немедленно!
Инкубу не оставалось ничего другого, как подчиниться. Он провел перед собой рукой и в то же
