Маски Черного Арлекина

Моим долгом является донести до вашего сведения, что есть люди, которым срочно нужна ваша помощь и которым вы в состоянии помочь.

Как вам известно, сэр Ильдиар был отправлен в вынужденную ссылку, но никто не знает, что он отправился прямиком в ловушку. Он в смертельной опасности, вы должны найти его и передать ему Белый Сподвижник де Нотов. Я, Тиан Элагонский, в свою очередь, оставляю вам доспех великого магистра Священного Пламени сэра Ильдиара де Нота в соответствии с его волей. Теперь он ваш. Отправляйтесь в дорогу. Выполните свой долг.

Путь сэра Ильдиара лежал в Ан-Хар – это самый западный (и самый близкий к Гортену) из султанатов пустыни Мертвых Песков. Ищите его там.

Вы не будете одиноки в своем поиске. Вам помогут. На самом востоке графства Дайканского и Онернского, на пересечении Горного тракта и дороги к трактиру «Пьяный гоблин», лежит деревня Сторнхолл. Там вы должны найти одного человека. Его зовут Прок Хромой, но не это его настоящее имя. Он дряхлый старик, но не это его подлинный облик.

Вы должны приехать и сказать ему слово в слово: «Вы вернулись из похода, сэр рыцарь». После вы объясните ему всю ситуацию, и он вам поможет. Помните, сэр Джеймс: искать следует в Ан-Харе.

И знайте, что своим отречением вы не предали сэра Ильдиара, вы лишь упрочили его мнение в вашей чести.

Архимаг Тиан Элагонский».

– Откуда он знал, что я отрекусь? – только и спросил у свитка пораженный рыцарь. – Неужели он знал уже тогда?

Бумага не ответила, лишь свернулась и упала на пол. Потом до него дошло: конечно же, сэр Ильдиар не мог знать о том, что творится в душе у его вассала, но вот о настроениях своих командоров знал прекрасно. Он предполагал, что они вынудят его отречься! От этих мыслей стало еще более горько.

Рыцарь подобрал послание, еще раз перечитал его и начал быстро переоблачаться в белые латы. Кольчуга, поножи, металлические остроносые башмаки, наручи, перчатки, набедренники, наплечники, белая кираса. Нарисованный огонек тут же задвигался, лишь только сталь коснулась его тела. Синий плащ лег на плечи.

Тайран, который Тиан в своем послании назвал Белым Сподвижником, был завернут в белоснежную шелковую ткань. Рыцарь прикрепил на поясе перевязь со своим старым верным мечом, а клинок сюзерена взял в левую руку, осторожно, как какое-нибудь легендарное сокровище, вроде Синей Розы или Стрелы Алигенты.

Сэр Джеймс взял на сгиб локтя крылатый шлем и вышел из своей комнаты, затворив дверь. Покинув крыло паладинских покоев, он спустился по лестнице во внутренний двор. Все пространство здесь уже занимали ровные ряды рыцарей. Белое воинство было собрано для дачи присяги новому великому магистру. Сэр Бенджамин Ракслен Святой стоял на помосте, возвышаясь над паладинами в окружении остальных шести командоров.

– ...и испугавшись ответственности, ушел малодушно от своих новых обязанностей, кои возложил на него великий магистр Ильдиар де Нот, – говорил сэр Ракслен.

От услышанного сэр Джеймс даже застыл у выхода. За его спиной в полной тишине двора хлопнула тяжелая дубовая дверь. Все обернулись к нему. Взгляды братьев-рыцарей излучали презрение.

– Паладины, вот вам пример того, как не должна быть нарушена стезя святости и благочестия! – продекламировал сэр Бенджамин.

Сэр Джеймс пришел в себя и направился к конюшне. Все взгляды следили за каждым его шагом. Сотни рыцарей смотрели, как он принимает поводья у выбежавшего конюха, как ставит ногу в стремя, как садится в седло.

Паладины не могли поверить в происходящее, глядя на ярящийся огонек на груди собрата. Сэр Джеймс Доусон был облачен в доспех великого магистра! Как он посмел?! Как посмел облачиться в латы самого Ильдиара де Нота?!

Сэр Джеймс приложил кулак в белой латной перчатке к груди, отдавая честь белому воинству.

Ровные ряды тысячи паладинов никак не отреагировали на его прощание, лишь лица многих скривились еще больше.

– Sanctum et Flammos, – прошептал одними губами сэр Джеймс, повернул коня и дал шпоры.

Решетка за спиной изгнанника с лязгом опустилась, подъемный мост, скрежеща цепями, постепенно вернулся в вертикальное положение. А рыцари Белого замка под грозными взглядами своих командоров все, как один, преклонили колено. Вслед скачущему на восток паладину донеслось лишь: «Клянусь! Клянусь! Клянусь!» Клятва, которую мог получить он. Предательски защемило сердце...

Глава 10 Цыгания

Будь проклят на вечные муки,

Кровавый тиран на троне.

Вмиг немощь скует твои руки,

Гниль язвами тело покроет.

Пророчество ядом отравит

Твой кубок с невинною кровью,

Сын ар-ка ошибку исправит:

Нальется грядущее болью...

Младенца, что рваную рану,

Рев зверя приход возвестит,

Нож страха вонзит он тирану,

Чье сердце давно не стучит.

Рождение Рока – отмщенье

За всех, чьи ты жизни забрал.

Но гибель не даст избавленья,

Тому, кто нас в рабстве держал.

Цыганское пророчество,

предрекшее гибель Райвена Когтя Ворона,

последнего короля-вампира

22 сентября 652 года. Сар-Хианский тракт. Окнарский бор

Опять сон. Очередной сон – точно комната, куда заходишь и видишь перед собой зловещую смесь тумана, дыма, пепла и гари, кровь и грязь под ногами; где ощущаешь десятки ледяных пальцев на руках и плечах, тянущих тебя куда-то. Ты хочешь обратно, но выхода за спиной уже нет – лишь голая стена. Моргаешь – и в следующий миг уже и стены нет – лишь безбрежная пустошь... западня...

Густой туман, сквозь который ничего не разглядеть, подчас извергает крики, расцветает пламенем и багровыми отсветами пожаров. Мерзкий скрежет металла о металл лезет в голову, причиняя ужасную боль,