putina ostilitate fata de o tinta mai mica — un om in costum spatial, propulsat de jeturi de aer!
Kaj Nevis deveni ganditor.
— Si cum o sa intre omul acela in Arca? O sa bata in carena, sa i se deschida?
— Un gest nepractic, recunoscu Haviland Tuf. Cred totusi ca am o solutie pentru rezolvarea acestei probleme.
Ceilalti asteptara. Tuf il mangaie pe Ciuperca.
— Da-i drumul, zise nerabdator Kaj Nevis.
— Sa-i dau drumul? clipi Tuf. Intr-adevar… Va rog sa fiti ingaduitori. Mintea mea e oarecum zapacita. Sarmana mea nava a suferit stricaciuni importante. Modestul meu camin este ruinat si devastat. Cine o sa plateasca reparatiile necesare? Kaj Nevis ma va trata cu larghete, dupa ce se va bucura de bogatie? Ma tem ca nu. Imi vor cumpara Jefri Lion si Anittas o nava noua? Greu de crezut. Stimata Celise Waan imi va acorda o prima, in afara salariului meu, pentru a-mi compensa pierderea? A promis deja ca va depune o plangere impotriva mea, pentru a-mi fi confiscata nava prapadita si a-mi fi anulata licenta de navigatie. Cine va dori sa ma ajute?
— Nu te mai gandi la asta! Cum intram pe Arca? Spuneai ca stii o cale!
— Am spus? Cred ca aveti dreptate, domnule. Dar ma tem ca povara necazurilor mi-a izgonit ideea din mintea mea amarata, zapacita. Am uitat-o. Nu ma pot gandi decat la situatia mea economica jalnica…
Rica Dawnstar rase si-l batu pe Tuf pe spatele-i lat. Acesta se uita la ea.
— Iar acum am fost lovit grosolan de mandra Rica Dawnstar. Va rog sa nu ma atingeti, doamna!
— Asta-i santaj! gemu Celise Waan. O sa te bag la puscarie pentru asta!
— Si integritatea mea fizica e periclitata, fiind improscat cu amenintari. Te miri ca nu pot gandi, Ciuperca?
— Bine, Tuf, ai castigat, marai Kaj Nevis. Aud vreo obiectie impotriva ideii de a-l face pe Tuf partener cu drepturi depline? intreba el, privind in jur. Adica sa impartim la cinci?
Jefri Lion tusi.
— Merita, daca planul lui functioneaza.
— De acum faci parte din grupul nostru, dadu din cap Nevis. Haviland Tuf se ridica de pe scaun, cu o demnitate greoaie, dandu-l jos pe Ciuperca din poala.
— Memoria mi-a revenit! anunta el. Exista patru costume spatiale in dulap. Daca unul dintre dumneavoastra va fi atat de amabil sa se invesmanteze cu unul si sa ma ajute, vom merge impreuna sa aducem din depozitul numarul doisprezece un echipament foarte folositor.
— Sa fiu a naibii! exclama Rica Dawnstar razand, in timp ce barbatii se intorceau, carand intre ei ceva extrem de voluminos.
— Ce-i asta? intreba Celise Waan.
Haviland Tuf, care arata imens in hainele lui spatiale albastre-argintii, aseza povara pe podea si-l ajuta pe Kaj Nevis sa o ridice la verticala. Apoi isi scoase casca si examina cu mandrie ceea ce adusesera.
— Un costum spatial, doamna. Mi se pare evident.
Era un costum spatial, dar unul cum nu mai vazusera pana atunci, construit, dupa toate aparentele, de cineva care nu se gandise la oameni. Ii depasea in inaltime pe toti, chiar si pe Tuf. Creasta ornamentata a castii mari, bombate, ajungea la trei metri de dusumea, aproape atingand tavanul. Avea patru brate groase, cu cate doua articulatii. Cele de deasupra se terminau cu clesti stralucitori, zimtati. In picioarele groase puteau incapea trunchiuri de copaci tineri. Talpile aratau ca niste farfurii mari, circulare. Pe spinarea lata se gaseau patru rezervoare imense. Din umarul drept se inalta o antena radar. Peste tot, metalul negru, rigid, din care fusese construit costumul, era filigranat cu modele bizare, ondulate, rosii si aurii. Echipamentul ramase intre ei ca un gigant din vechime, invesmantat in armura.
Kaj Nevis intinse degetul spre el.
— L-ai adus. Si ce daca? La ce ne ajuta monstruozitatea asta? Mi se pare o aiureala!
— Va rog, replica Tuf, acest mecanism care va displace reprezinta o antichitate cu istorie bogata. Am cumparat acest artefact strain fascinant, cu un pret mare pentru mine, pe Unqi, cand am trecut prin sectorul respectiv. Acesta este un autentic costum de lupta unqian, domnule, declarat a fi din perioada dinastiei Hameriin, care s-a prabusit cu cincisprezece veacuri in urma, cu mult inainte ca omenirea sa ajunga la stelele unqiene. A fost complet restaurat.
— Si ce face? intreba Rica Dawnstar, grabita, ca de obicei, sa ajunga la esenta problemei.
Tuf clipi.
— Posibilitatile sale sunt multe si variate. Doua se potrivesc teribil situatiei neplacute in care ne aflam. Are un exoschelet suplimentar, iar cand e folosit pe deplin, acesta mareste puterea intrinseca a ocupantului de aproximativ zece ori. Mai mult, echipamentul include un excelent laser pentru taiat, proiectat pentru a despica un strat de duraliaj de o jumatate de metru, sau o placa de otel cu o grosime semnificativ mai mare, daca raza este aplicata direct, de la distanta zero. Pe scurt, acest costum de lupta va constitui mijlocul de a patrunde in stravechea nava de razboi, ce pare a fi unica noastra salvare.
— Splendid! exclama Jefri Lion, batand din palme.
— S-ar putea sa mearga, comenta Kaj Nevis. Cum vom proceda?
— Trebuie sa recunosc unele deficiente ale echipamentului in ceea ce priveste manevrabilitatea in spatiul cosmic. Rezervele noastre includ patru costume standard, dar numai doua ejectoare. Am placerea de a va anunta ca echipamentul de lupta unqian poseda instalatie proprie de propulsare. Propun urmatorul plan. Ma voi invesmanta in costumul de lupta si voi parasi Cornul abundentei cu bunuri excelente la preturi minime, insotit de Rica Dawnstar si Anittas, acestia in costume cosmice obisnuite si cu propulsoare. Ne vom indrepta, cu toata viteza, spre Arca. Daca vom parcurge drumul fara probleme, vom folosi facilitatile deosebite de care dispune costumul meu pentru a face o gaura intr-un sas. Am auzit ca Anittas este expert in sisteme cibernetice stravechi si calculatoare demodate. Foarte bine. O data intrati, nu va avea probleme sa obtina controlul asupra Arcei si sa anuleze programul ostil care functioneaza acum.
Celise Waan se facu stacojie.
— Ne vei lasa sa murim! tipa ea. Nevis, Lion, trebuie sa-l oprim! O data aflati pe nava, ne vor distruge! Nu putem avea incredere in ei!
— De ce trebuie ca moralitatea mea sa fie asaltata continuu de asemenea acuzatii? intreba Haviland Tuf. Sunt un om de onoare. Desfasurarea evenimentelor, asa cum ati sugerat-o, nu mi-a trecut niciodata prin minte!
— E un plan bun, zambi Kaj Nevis, care incepu sa despacheteze costumele spatiale. Anittas, mercenaro, imbracati-va!
— Ii lasi sa ne paraseasca aici? gemu Celise Waan catre Jefri Lion.
— Sunt sigur ca nu ne vor face nici un rau, spuse Lion, tragandu-se de barba. Si daca ar face-o, Celise, cum vrei sa-i opresc?
— Sa ducem costumul de lupta la sasul principal, ii spuse Haviland Tuf lui Kaj Nevis, in timp ce Dawnstar si cibertehul se imbracau.
Nevis dadu din cap, iesi din propriul lui costum si se apuca sa-l ajute pe Tuf.
Tarara, cu oarecare dificultate, uriasa armura unqiana catre sasul principal al Cornului abundentei. Ajunsi acolo, Tuf isi scoase costumul si desfacu intrarea in cuirasa, apoi se urca pe un scaun si incepu sa se strecoare cu greu inauntru.
— O clipa, zise Kaj Nevis, apucandu-l de umar.
— Domnule, nu-mi place sa fiu atins! Luati mana de pe mine.
Se intoarse si clipi, surprins. Kaj Nevis scosese un vibrocutit. Lama subtire, zumzaitoare, care putea taia chiar si otelul, se afla ia mai putin de un centimetru de nasul lui.
— Un plan bun, ranji Kaj Nevis, dar o sa facem o mica schimbare. Eu voi imbraca supercostumul si voi pleca impreuna cu Anittas si micuta Rica. Tu vei ramane aici si vei muri.
— Nu aprob aceasta substituire. Sunt intristat ca si dumneavoastra inclinati sa manifestati suspiciuni nefondate fata de motivele mele. Va asigur, asa cum am asigurat-o si pe Celise Waan, ca gandul tradarii nu mi-a trecut nicicand prin minte.
— Amuzant! Mie mi-a trecut prin minte. Si mi s-a parut o idee a naibii de buna!
Haviland Tuf lua o infatisare de om cu demnitatea ranita.
— Planul dumneavoastra a esuat, domnule, anunta el. Anittas si Rica Dawnstarse afla in spatele
