talismano stava per esaurirsi. — Quel talismano… che lui possiede… e inerte. Ci vuole un pensiero-chiave… per liberarne i poteri. Devi trasmettere… il pensiero-chiave… a lui. Il pensiero-chiave… e… “Tre mondi… sbagliati…”
Il mormorio divenne incomprensibile, poi ci fu un momento di silenzio. Il volto carbonizzato si distese. La testa cadde in avanti. Clawly poso una mano sulla fronte intatta, e appoggio gentilmente il capo al piano della scrivania, dove le dita avevano tracciato un disegno irregolare e nero.
E allora il suo sguardo e quello dell’altro Thorn si incontrarono.
12
La Sala del Cielo della Croce d’Opale era cosi diversa che era quasi incredibile pensare che solo tre giorni prima in essa avesse potuto svolgersi una festa.
La Carta Planetaria e la Carta Spaziale erano sempre in posizione dominante, ma la prima era piena di simboli colorati che indicavano la posizione degli spazioporti, delle installazioni difensive, delle fabbriche d’armi e dei centri di conversione, dei centri di energia regolari e straordinari, dei comandi di campo, e simili informazioni di importanza strategica, mentre la Carta Spaziale, nella quale un sistema di prospettiva dava realisticamente l’impressione di tridimensionalita, era piena di simboli simili nella zona di Marte, per indicare le posizioni reali o ipotetiche delle astronavi. Quest’ultima carta, soprattutto, indicava con agghiacciante chiarezza che la Terra poteva disporre soltanto di forze esigue, nello spazio, mentre i marziani, dalle notizie ricevute, dovevano essere in possesso di una grande armata di astronavi.
Il resto della Sala del Cielo era riempito da numerosi pannelli televisivi, quadri di comando, e da molte macchine calcolatrici: tutto era ben visibile dal tavolo centrale, che dominava la situazione. Un intero settore era dedicato ad altre installazioni militari e a comandi speciali della Croce d’Opale. Altri settori collegavano il tavolo di comando con i comandi di campo, i centri di osservazione, le astronavi, e cosi via.
Ma ora tutti i quadri di comando e i tavoli, all’infuori di quello centrale, erano vuoti. Le macchine calcolatrici non erano in funzione. E le file di pannelli televisivi erano grigie e immobili… sembrava di trovarsi all’interno di un museo.
Una simile espressione di immobilita era visibile sui volti di diversi membri del Consiglio Mondiale, che si trovavano intorno al tavolo centrale. Le eccezioni comprendevano il presidente Shielding, che aveva un aspetto molto irato, sebbene si trattasse di un’ira grave e completamente controllata; Conjerly e Tempelmar, completamente e pericolosamente impassibili; Clawly, anche lui impassibile, ma sul punto di scattare; e Firemoor, il quale, seduto accanto a Clawly, era chiaramente a disagio… pallido, nervoso e sudato.
Shielding, in piedi, stava spiegando per quale motivo la Sala del Cielo era stata sgomberata dalla miriade di operatori e tecnici. La sua voce era fredda come una cascata di acqua gelida.
— … E poi — continuo — quando le fotografie scattate dagli osservatori astronomici hanno provato che non esisteva nessuna astronave straniera nelle vicinanze di Marte, al di la di ogni dubbio… certamente nessuna della grandezza riferita dai rapporti, e nulla di simile a una flotta, neppure qualche asteroide dall’aspetto vagamente dubbio, o qualche corpo meteorico… non ho piu esitato. Sotto la mia personale responsabilita ho inviato ordini che hanno arrestato tutti i preparativi di difesa. Questo e avvenuto mezz’ora fa.
Uno dei grigi pannelli del settore della Croce d’Opale si illumino. Come attraverso una finestra, un giovanotto dal volto aperto e dai capelli biondi osservo la scena. La sala vuota sembro stupirlo. Si guardo intorno per un istante, poi premette un bottone e disse a Shielding:
— Rapporto del comando di Ricerche Fisiche. E stata notata una leggera variazione delle costanti spaziotemporali in questa stessa zona. La variazione e di natura altamente tecnica, ma e possibile l’influenza di raggi-spia o emanazioni di origine sconosciuta; si tratta di una spiegazione possibile, sebbene improbabile.
Shielding disse duramente:
— Non avete ricevuto l’ordine di sospendere ogni attivita?
— Si, ma pensavo…
— Spiacente — disse Shielding — ma l’ordine si applica anche al comando di Ricerche Fisiche.
— Capisco — disse il giovane e, con un vago cenno del capo, tolse il contatto.
Non ci furono reazioni evidenti, a questa conversazione. Pero l’atteggiamento sicuro di Tempelmar e Conjerly divenne anche piu marcato… addirittura di disprezzo.
Shielding riprese: — Ora giungiamo all’identita di colui che ha organizzato questo trucco criminale, che — aggiunse cupamente — e gia costato la vita di un centinaio di individui, periti in incidenti durante la costituzione delle difese. — Firemoor impallidi e divento, se possibile, ancora piu cupo. — Senza dubbio nella faccenda deve esserci stato un certo numero di complici, soprattutto membri del Settore Extraterrestre. Altrimenti, l’inganno non sarebbe stato possibile. Ma noi siamo molto piu interessati dell’identita dei principali istigatori. Mi dispiace dire che non possono esistere dubbi sull’identita di almeno due di essi. La confessione di tre complici ha fatto…
— Centro di Collegamento 3 a rapporto. — Un altro pannello della Croce d’Opale si era illuminato, e il suo perplesso occupante, come l’altro, aveva messo il volume al massimo per richiamare l’attenzione di Shielding. — Il locale Distributore d’Energia Numero 4 ha interrotto il contatto in questo momento, mentre mi descriveva un’inesplicabile diminuzione delle riserve di energia. Inoltre, la presenza di un veicolo sconosciuto e stata segnalata dalla rotonda centrale.
— Non riceviamo rapporti — grido Shielding. — Per favore, consultate il vostro immediato superiore, per istruzioni.
— Bene — replico bruscamente l’altro, e tolse il collegamento.
— E cosi, vedete, signori — commento amaramente Shielding — come sia difficile fermare un inganno del genere. Malgrado tutti i nostri sforzi, ci saranno altri incidenti prima che le menti ritornino alla normalita. — Fece una pausa, e si volto. — Clawly e Firemoor, cosa avete da dire per giustificare le vostre azioni, oltre a confessare di essere pericolosi agitatori, o… devo prendere in considerazione anche questa possibilita… di avere escogitato un piano atto a confonderci, per ottenere il potere? Ricordate che non si tratta soltanto di una confessione di complici i quali avrebbero potuto organizzare da soli l’inganno, e poi avere scaricato la responsabilita sui loro superiori. C’e anche la testimonianza di due membri di questo stesso Consiglio, che per il momento possono rimanere anonimi…
— Non ne vedo la ragione — disse Tempelmar.
— Grazie. — Shielding annui. — Benissimo, allora. La testimonianza di Conjerly e di Tempelmar. — E si rivolse nuovamente agli accusati.
Firemoor abbasso gli occhi, e rabbrividi. Clawly sostenne con franchezza lo sguardo di Shielding. Ma prima che uno dei due potesse rispondere…
— Centro di Collegamento 4! Riferita la presenza di un gruppo di individui armati, vestiti di abiti neri di foggia inconsueta, che avanzano…
— Per favore, non disturbateci! — grido irritato Shielding. — Consultate i vostri superiori! Dite loro di riferire qualsiasi messaggio al Centro di Collegamento 1!
Questa volta il pannello si spense senza che il suo occupante formulasse una risposta.
Shielding si volto verso il quadro di comando centrale che si trovava alle sue spalle, e rapidamente tolse i contatti, premunendosi contro ulteriori interruzioni.
Clawly si alzo. Il suo volto era gelido e teso, e mostrava uno strano miscuglio di cupa serieta e di ironica esasperazione di fronte alla cecita degli uomini.
— E stato un trucco — disse freddamente — e io solo l’ho progettato. Ma e stato un trucco assolutamente necessario per preparare il mondo ad affrontare quell’altra invasione, della quale ho cercato di avvertirvi tre giorni or sono. L’invasione la cui avanguardia e gia in mezzo a noi. Certo che Conjerly e Tempelmar hanno testimoniato contro di me… perche essi fanno parte dell’avanguardia!
— Voi siete pazzo — disse Shielding con voce atona, abbassando lievemente il capo, come un toro. — Un paranoico. Mi stupisco solo che siate sfuggito agli psichiatri. Tenetelo d’occhio, voi. — Indico coloro che si trovavano piu vicini a Clawly. — Io intanto chiamo gli inservienti.
— Rimanete dove siete, tutti! E voi, Shielding, non schiacciate quel pulsante! — Clawly era arretrato di un passo, e un tubo metallico riluceva nella sua mano. — Dato che credete che io abbia progettato il trucco
