Что, если он торгует наркотиками? Или занимается чем-то вроде этого? Следя за тем, насколько терпеливо он объясняет Викки, как управлять ручным тормозом, она отвергла свои опасения. Он выглядел слишком здоровым и держался так, словно подобное поведение было нормой. Нет, поправила она себя, для него это — не норма. Он не был похож на отца семейства, который знает все лучше всех, который живет в уютном домике за белым забором. Полицейский инстинкт подсказывал ей, что Хадсон слишком горд, слишком независим, чтобы быть вором или растлителем малолетних. Она, почти не тревожась, отдала свою единственную дочь в его руки.
В этот момент Викки вырвалась из-под опеки Рея, с силой нажав на педали, и покатила на новеньком велосипеде. У Линды перехватило дыхание. Викки ездила на велосипеде несколько лет назад, но этот был большим, ее ноги с трудом доставали до педалей.
— У тебя здорово получается, — подбадривал Рей, — но не отпускай педали!
Викки катила все увереннее. Хадсон улыбнулся Линде и направился к ней. Странно, но его лицо светилось гордостью.
— Она заслуживает похвалы, — улыбаясь, сказал он.
Линда улыбнулась в ответ. Но тут они увидели автомобиль.
— Викки, осторожнее, машина! — крикнул Рей и кинулся на дорогу. Вместо того чтобы посигналить, автомобиль замедлил ход, и кто-то, сидящий сзади, опустил стекло и помахал рукой. В окне показалось детское личико. Викки дала обратный ход и поравнялась с машиной.
— Привет, Одри! — крикнула она и, оторвав от руля руку для приветствия, помахала. Из-за этого она не смогла удержать руль и потеряла управление. Переднее колесо соскользнуло с асфальта на траву, и велосипед понесло вниз по холму.
Линда инстинктивно вскочила, словно могла бежать. Она редко видела страх на лице дочери, но сейчас оно казалось окаменевшим от ужаса.
— Викки! — услышала Линда собственный крик.
Ей оставалось лишь смотреть. Она увидела, как Хадсон в несколько прыжков оказался на пути велосипеда, будто мог остановить его. Линда дрожала, ожидая развития событий. Но Хадсон и не пытался удержать велосипед. Поравнявшись с ним, он просто схватил Викки с сиденья. Девочка прижалась к нему, дрожа всем телом. Закусив губу, она с трудом сдерживала рыдания, цепляясь за Рея так, будто он спас ей жизнь.
Велосипед продолжал катиться вниз с холма, пока не стукнулся о забор, но это не беспокоило Линду. Хромая, она медленно сползла со ступенек крыльца, забыв о костылях, и заковыляла к дочери.
— С Викки все в порядке, — заверил ее Рей.
Линда вздрогнула. Своим спокойным тоном он поддерживал и ее саму.
Викки потянулась к матери. Ее руки уже обвили шею Линды, когда Хадсон заметил:
— Викки, мама не удержит тебя сейчас. Ты сделаешь ей больно.
Линда расстегнула шлем и сняла его с дочери.
— Линда!
Голос, позвавший ее, заставил Линду обернуться. Мать Одри остановила машину.
— С ней все в порядке? — спросила она.
Рей поднял девочку повыше.
— С тобой все в порядке, озорница?
Викки кивнула, хотя глаза ее все еще были испуганными.
— С ней все прекрасно, — ответила Линда и помахала сидевшим в машине. Слегка покачнувшись, она ухватилась за Рея, чтобы не упасть. — Почему бы нам не вернуться в дом? — предложила она. Ей хотелось покоя.
Хадсон медленно опустил Викки на землю. Девочка не двигалась, печально глядя на велосипед, свалившийся около забора под холмом. Затем она подняла глаза на Хадсона.
— Мой велосипед сломался?
— Я посмотрю попозже, но, думаю, ничего страшного. Настоящему велосипеду полагается иметь несколько царапин. — Он положил руку на голову Викки. — Теперь открой мне, пожалуйста, дверь, и я отнесу маму домой.
Когда Хадсон наклонился и поднял Линду на руки, она не протестовала. Казалось таким естественным довериться его силе. Она уже успела привыкнуть к тому, что он рядом, что всегда можно на него опереться. Но в душе жила тревога. Ей нужен обычный парень, а не мужчина, одним видом отпугивающий окружающих и привыкший жить по собственным правилам. Ладно, подобно Скарлетт О'Хара, она подумает об этом завтра, а не сейчас, когда нуждается в его помощи, чтобы вернуться в дом.
9
Как только они вошли в гостиную и Хадсон усадил Линду, она привычно начала распоряжаться:
— Виксен, не забудь принять ванну, но сначала смени белье на постели и приготовь чистую пижаму. Ты справишься сама?
Хадсон с некоторым ехидством ждал, последует ли Викки приказам матери или займется более интересными делами. Но девочка не сделала ни того, ни другого. Она подошла к матери и, заглядывая ей в глаза, спросила:
— Мама, можно Рею остаться у нас на ночь?
Хадсон застыл в изумлении. Обменявшись удивленными взглядами, оба, не сговариваясь, ответили:
— Нет.
— Я не могу, — добавил Хадсон, посмотрев на Викки. — Мне нужно с утра быть на работе.
Это была просто отговорка, ему лишь хотелось помочь Линде выпутаться из затруднительной ситуации. На самом деле перспектива спать в ее постели была куда более заманчивой, чем необходимость мчаться ночью через весь город.
— Но я хочу, чтобы он остался, — жалобно уговаривала Викки. — Сегодня мой день рождения.
— Викки, у тебя сегодня было достаточно развлечений. Кроме того, ты не должна ни с того ни с сего приглашать людей оставаться на ночь.
Рей наблюдал, как краска заливает шею и щеки Линды. Его забавляло, что она не в силах поднять на него глаза, он еле удерживался от улыбки.
— Пожалуйста, иди наверх! — скомандовала Линда строгим тоном, не позволявшим ослушаться.
— Не уезжай пока, хорошо? — Девочка умоляюще посмотрела на Рея и скрылась в дверях.
Усталым жестом Линда провела рукой по лицу и покачала головой.
— Клянусь, нужны железные нервы, чтобы справиться с этим ребенком! — Она вздохнула. — У нее избыток энергии.
— Полагаю, мне пора, — проговорил Рей, хотя на самом деле ему совсем не хотелось уходить, и это вызывало в нем беспокойство. В его жизни уже была привязанность к женщине. Им пришлось расстаться. Несмотря на все его усилия сохранить хорошие отношения с Моникой, это не принесло ему ничего, кроме боли и разочарования. Он больше не искал родственных отношений. — Мне пора…
— Подожди. Посиди минуту, — сказала Линда. — Я должна поблагодарить тебя за то, что ты помог Викки не свалиться с велосипеда. Было бы ужасно, если бы мы обе оказались в гипсе.
Хадсон, усмехнувшись, опустился на ближайший стул и уперся локтями в колени. Он опять почувствовал себя провинившимся мальчиком. Когда он покупал подарок, то не предполагал, что Викки может пострадать.
— Что ж, получается, я во всем виноват. Не нужно мне было покупать этот велосипед… Может, ей больше не стоит садиться на него?
Линда устало улыбнулась.
— Но ей это нравится, и никому не удастся оттащить ее от него. А ты не разрешаешь мне заплатить за него. Я должна спросить… Ты можешь позволить себе такие дорогие подарки? — Она быстро добавила,
