не дав ему ответить: — Мой бюджет, например, этого не выдержит…
— Я могу себе это позволить, — ответил Рей. Купи он десять велосипедов, это не потрясло бы его бюджет, но ему не хотелось вдаваться в подробности. Он не привык обсуждать свои финансовые дела с кем бы то ни было, особенно с женщиной.
Линда ждала, молча уставившись на него. И, не дождавшись продолжения, решила спросить напрямик:
— Чем ты занимаешься?
— Строительным дизайном.
— Дома?
— Нет. — Хадсон откинулся на спинку стула, подыскивая нужные слова. Он всегда находился в трудной ситуации, когда ему задавали подобные вопросы. Стоило узнать, что ему платят невероятные деньги за изгиб стали, как многие меняли отношение к нему. А он не любил вдаваться в подробности и объяснять, какого труда это стоит. — Я работаю с металлом. Мосты и все такое.
— О! — Линда переваривала информацию, не собираясь на этом останавливаться. — Во всяком случае, спасибо за велосипед и шлем. У тебя есть дети?
— Это что, полицейское расследование? — резко бросил он, взглянув на Линду с недоумением.
— Я… я бы не спросила об этом, если бы не увидела, как ты общаешься с Викки… Мне просто подумалось…
Слушая, как она запинается, Рей вдруг понял, что ему вовсе не доставляет удовольствия вводить ее в краску. Может быть, лучше сказать ей правду?..
— У меня есть дочь. Сейчас ей десять лет, но я видел ее всего один раз…
— Один раз? — потрясенно повторила Линда.
— Давно, когда я был молодым и глупым, позволил себе неосторожный секс. — Рей задумчиво посмотрел на Линду, словно не был уверен, стоит ли продолжать. Потом решился: — Я видел дочь в тот день, когда она родилась, прежде чем ее мать со своей семьей определили ее судьбу.
— Ты не хотел ребенка?
— Хотел, хотя не очень представлял, что это значит. Но семья Моники не приняла меня. Наверное, они были вправе поступить так. Я пытался делать все, что мог, без денег и без помощи Моники. Хотел разубедить их, но они в конце концов поставили на своем, считая, что ребенку будет лучше среди нормальных людей. Без отца вроде меня…
— И ты никогда больше не видел ее? — спросила Линда с изумлением, не в состоянии примириться с этим фактом.
Он понимал ее чувства, особенно теперь, после знакомства с Викки. Но ему не нужна была жалость. К тому времени, как у него появились деньги, чтобы пройти через судебный процесс и отстаивать свое право на дочь, Моника вышла замуж. Сведения о новой семье его дочери были закрыты для него. Но с тех пор прошло уже пять лет, и он решил не вторгаться в жизнь дочери. Просто начал откладывать деньги на ее обучение в колледже, если когда-нибудь она захочет принять их от него.
— Да, с того самого дня, когда она появилась на свет, — ответил он. — Но я знаю, что с ней все в порядке.
— Прости! Мне не следовало поднимать эту тему.
— Ничего. — Рей встретил грустный взгляд и задумался, стараясь разгадать, что думает Линда о его признании. Как ни странно, сам он испытывал облегчение, сделав его. — Я рад, что рассказал тебе.
Он вдруг обрел давно утраченное спокойствие. Ему казалось, что вся атмосфера вокруг них изменилась. Хадсон не сводил глаз с Линды. Если бы они были более близки, он протянул бы руки и обнял ее. Но ведь это именно так. Сейчас у него появилось ощущение, что он знает эту женщину давно, и нет причины, по которой он не может обнять ее…
— Мама? — Викки заглянула в дверь в пижаме, с полотенцем, переброшенным через плечо. Она подбежала к матери и уткнулась ей в колени, а потом посмотрела на Рея. Она была готова идти спать, но вдруг смутилась.
— Ты все сделала, что нужно? — спросила Линда, гладя дочь по голове. Викки молча кивнула.
Хадсон понял намек и поднялся.
— Я должен…
— Подожди! — Викки стремглав бросилась из комнаты и через секунду вернулась с книгой. — Ты можешь почитать мне? — спросила она, поднимая на него умоляющие глаза и протягивая книгу.
— Викки, ты так устала, едва держишься на ногах. И Рей должен ехать домой.
— Пожалуйста, — умоляла Викки, не сводя с него глаз и не обращая внимания на слова матери. Слеза скатилась у нее по щеке, и Хадсон почувствовал подозрительное покалывание в груди. Господи, лучше бы ему уйти отсюда…
— Виксен… — вмешалась Линда, пытаясь приподняться.
Но Рей, присев на корточки, взял девочку за плечи и заглянул ей в глаза.
— Если я прочту тебе один рассказ, ты будешь спать?
Продолжая хмуриться, Викки кивнула. Рей посмотрел поверх ее головы на Линду. Она пожала плечами, неодобрительно покачав головой.
— Хорошо, — согласился он. — Пойдем, покажешь мне, где ты спишь. — Рей оглянулся на Линду. — Я знаю, что сначала надо было спросить тебя, но ведь ты не возражаешь? Только один рассказ…
— Нет, если ты не против. Она очень устала, а я не в силах бороться с ней… Если тебе удастся уложить ее в постель, ты дважды станешь героем за сегодняшний день.
— Как ты справляешься с ней триста шестьдесят пять дней в году! — воскликнул Хадсон, искренне считая, что настоящий герой — сама Линда. Он не мог представить, как чувствовал бы себя, если бы кто-то зависел от него хотя бы одни сутки.
— Дни вроде сегодняшнего — исключение, — спокойно заметила Линда. — Спасибо за помощь.
Когда Рей вошел в комнату, Викки стояла, склонившись над ящиком комода, и что-то искала среди игрушек. Увидев его, она бросила свое занятие, взяла книгу и нырнула под одеяло.
— Мама обычно спит наверху, но сейчас она здесь, потому что у нее сломана нога. — Викки кивнула на соседнюю кровать и подвинулась, чтобы он мог устроиться рядом.
— Я сяду здесь, — сказал Хадсон, опускаясь на пол. Он открыл книгу и начал читать.
Спустя некоторое время Линда, опираясь на костыли, остановилась в дверях. Хадсон почувствовал на себе ее взгляд, но не стал отрываться от книги. Ручка Викки скользнула по его спине, отодвигая руку, чтобы разглядеть картинки. Маленькая ладошка запуталась в его рубашке. Он не ощущал неловкости. Лицо Викки было полно доверия, она просто благоговела перед ним. Как оставить ребенка, который доверяет тебе всей душой? Неужели ему действительно надо бежать отсюда?
— Если вам ничего не нужно, я пойду в ванную и приготовлюсь ко сну, — сказала Линда.
Рей поднял на нее глаза и, секунду помедлив, кивнул. Сейчас не время думать о Линде… Следовало выяснить, что же случилось с пауком из сказки, которую он читал, дождаться, пока Викки уснет, и уйти.
Так у Хадсона есть дочь? Линда пыталась свыкнуться с этой новостью. Она много чего напридумывала о нем, но ни о чем подобном не подозревала. Дрожь пробежала у нее по спине. Она провела рукой по животу. Что, если она беременна? Если да, то готова ли она принять это? А он? В его жизни уже была такая история…
Она открыла кран и намочила махровую рукавицу. Не стоит думать об этом сейчас. Какой смысл? У нее и так достаточно проблем. Надо жить настоящим.
Посмотрев на ванну, Линда представила, как ложится в теплую чудесную воду. После такого дня, как сегодня, даже десять минут были бы спасением, облегчив боль в плечах и спине. Она положила часы на раковину, прихрамывая, подошла к ванне и начала раздеваться. Только десять минут…
Хадсон закончил второй рассказ и осторожно захлопнул книгу. Он сидел, не шевелясь, в ожидании, не попросит ли Викки читать дальше. Но девочка молчала, и он бросил взгляд через плечо. Да, она спала. А он уже начал опасаться, что девочка не отпустит его к Линде, когда она выйдет из ванной, придется продолжить чтение. Сначала он слышал шум бегущей воды, но сейчас в доме было тихо.
