— Не знаю, — отмахивалась Маняша. — Может, знаю, а может, нет. Наверно, вороны на утят напали…
Со стороны конюшни к конторе мчались более взрослые мальчишки.
— Дело худо, тикать надо, — сказал звеньевой. Катька подняла перед собой, как щит, сетку с кастрюлями и пристыдила Альку:
— Тоже мне, струсил… Стенкой становитесь… Защищаться будем.
Валерка-Оруженосец сдернул с плеч лук и торопливо стал отвязывать веревочку с пучком стрел. Но узел оказался затянутым крепко-накрепко. Валерка, недолго раздумывая, расстегнул ремень и вытянул его из петелек брюк. Брюки начали сползать, и Оруженосец поддерживал их одной рукой.
Добавочка и Капитан отковыривали носками ботинок комья засохшей грязи.
Орава мальчишек и девчонок с веселым гиканьем приближалась к «Лесным братьям».
— Сельским пионерам привет! — крикнула Катька и опустила сетку с кастрюлями, те задребезжали.
— Музыканты! Пришли музыканты! — восторженно сказала Маняша, поглаживая котенка. — Здравствуйте, товарищи музыканты!
— Здравствуйте, — нестройно подхватила вся орава.
Лазутчик постучал голиком о перила крыльца и с укором сказал:
— Вы что, куриной слепоты объелись, да? Какие же это музыканты? Это самые настоящие разбойники.
— Вот типы. А мне темнили, — сказал Павлуха и стал зачем-то отвязывать вожжи. Звеньевой услышал, как возница про себя рассуждал:
— На всех хватит… Да и еще одна веревка есть.
— Надо разобраться. Недоразумение же вышло, — обратилась Катька к лазутчику.
Тот присвистнул:
— Кому недоразумение, а у меня и сейчас руки болят от проволоки.
Павлуха под прикрытием лошади приблизился к Добавочке и ловко набросил на него веревочную петлю. Через секунду Петька был спелёнут и не мог шевельнуть руками. Остальных «Лесных братьев» деревенские мальчишки валили на землю, образуя кучу малу.
— Кто у вас председатель по имени Катька? — спросил лазутчик, обращаясь к девчонкам.
— Я председатель, — ударила Катька кулаком себя в грудь, — а вам за такие дела не поздоровится. Не беспокойся, мы найдем на вас управу…
Лазутчик осмотрел деревенских ребят и усмехнулся.
— Она же еще и стращает нас. Связать ее. Пусть подумает, хорошо или плохо царапать и кусать невинных людей…
Катька стрельнула глазами в своего Оруженосца и метнулась к Павлухе:
— Вяжи! Я не буду просить пощады.
«Лесных братьев» построили в колонну по одному, и лазутчик, почесав затылок, сказал многочисленным конвоирам:
— Пожалуй, лучше старого курятника для них места не придумаешь. Пусть посидят до выяснения обстоятельств…
«Лесных братьев» втолкнули в какую-то темную полуподвальную постройку, за ними скрипнула дверь, загремел засов. В нос ударило едким спертым воздухом.
— Вы ртом дышите, — посоветовал кто-то из доброжелателей, оставленных на улице для охраны пленников.
Алька шагнул в глубь курятника и ударился и насест.
— Вот вам и утячье гнездо, — со злостью бросил он в темноту. — Только причем здесь редька и капуста?
Ему никто не ответил.
Капитан нащупал торчащую из стены скобу и начал по ней водить взад-вперед веревкой, перехватывавшей руки.
— Наш брат-матросня не из таких положений выходила, — бодро сказал он. Но через минуту скоба больно царапнула кожу, и Игорь оставил бесполезную затею.
Катька подошла к двери и стала лягать ее то правой, то левой ногой.
— Мы ваш паршивый курятник в щепки разнесем! — стращала она.
— А ваших дохлых кур — на шашлыки! — добавил толстяк Петька и принялся помогать председателю бить по двери.
Но дверь оказалась крепкой. Катька поняла это скоро.
— Надо вызвать товарища Потапова, — рассудительно сказала она. — Он поможет нам освободиться из этого дурацкого положения…
Где-то почти у потолка заскрежетало, и в курятник ворвался столб света. «Лесные братья» поняли, что кто-то оторвал доски с забитого оконца. И каждый из ребят подумал, что к ним пришли на выручку. Может быть, Севка или даже Клара Сергеевна. Но в оконце просунул голову Павлуха и не терпящим возражения тоном сказал:
— Зазря вас кормить не станем. Предлагаем вычистить курятник. В дальнем углу стоят две лопаты. Ими и путы свои разрежьте. Хоть и жалко веревок, но ничего не поделаешь… И чтобы на совесть. Чтобы весь помет с пола соскоблили…
— Мы не нанимались вам курятник чистить, — крикнул Добавочка. — Сначала хоть бы покормили…
Петьку в бок толкнул звеньевой и прошептал:
— Ты перед этим Павлухой слабость свою насчет еды хоть бы не показывал.
Добавочка сглотнул слюнку и уже совсем не к месту крикнул:
— А без еды мы неделю проживем и не пикнем!..
Катька мелкими шагами, чтобы обо что-нибудь не запнуться, пошла искать лопаты. Перерезать веревки оказалось делом несложным. Председатель помахала отекшими руками и позвала Павлуху.
— Мы требуем, чтобы сюда пришел комендант Потапов. Он вам покажет, как над людьми измываться. Это вас, наверно, музыканты подучили в курятник нас сунуть, а вы и рады стараться…
— Ничего Потапов нам не покажет, — рассмеялся Павлуха. — А вот вычистить курятник он вам велел. Говорит, чтобы не хулиганили в лесу, а к труду приучались…
«Лесные братья» тяжело вздохнули. Значит, напрасно они надеялись на товарища Потапова. Он тоже действует заодно с музыкантами… А о Кларе Сергеевне и Севке так ничего и неизвестно. Может быть, они тоже попали в какую-нибудь передрягу.
— Павлуха, — заискивающе сказал звеньевой. — Мы бы тебе очень благодарны были, если позовешь сюда Ваську, которого вы Комолым прозвали. Нам ему надо несколько слов от его дружка передать…
— Был Комолый да сплыл. Он запросто за оскорбление фонарей наставит. А вам особенно. Потому как у него на вас зуб.
— Мы вашего Комолого и в глаза не видели, — возмутился Алька.
— Зато он вас хорошо изучил, — мрачно сказал Павлуха и пристращал: — Поменьше языками-то чешите. За работу принимайтесь, а то хуже будет.
Павлуха больше у окна не появлялся, сколько ребята ни звали его. Катька взялась за лопату и стала скрести пол. Мальчишки хотя и освободили руки, но чистить курятник наотрез отказались.
— Это же общественно полезный труд, — пробовала было усовестить их председатель.
— Пусть музыканты занимаются таким общественно полезным трудом. Влипли мы, как ослы, с этим Утячьим гнездом в курятник, а музыканты теперь над нами посмеиваются, — выразил Добавочка мнение всех мальчишек.
Клара Сергеевна и Севка поднялись по ступенькам крыльца и вошли в контору. Васька сидел за
