Она упала на полку и зарыдала. Сквозь всхлипывания долетали обрывки фраз:
— Прекрасный… принц…чудовище… поцеловать… сбежал… обманул… столько лет… ждала… верила…
Горожане, бросая на девицу смущенные взгляды, стали торопливо покидать баньку. В дверях образовалась небольшая пробка. Вован тоже бочком-бочком стал пробираться к выходу, но тут девица неожиданно вскочила. Глаза ее пылали яростью обманутой женщины. Она схватила дубовую бадью и ринулась на Вована.
— Стой, негодяй! Верни мое чудовище! Мерзавец! Вот тебе! Отдавай мое чудовище!
Вован, чудом увертываясь от тяжелой бадьи, рванул прочь из бани. Он с ходу врезался в толпу отступающих горожан, повалив несколько человек, и по головам, шеям, плечам ринулся к выходу.
Выскочив из баньки, Вован, как был голышом, сломя голову ринулся прочь по улице.
Под свист и улюлюканье мальчишек он пробежал несколько кварталов и выскочил к городским воротам. Тут он остановился и перевел дух.
Стражники, стоявшие на воротах, заметив голого Вована, окликнули его:
— Эй, парень!
Вован подошел.
— Ты что, проигрался в кости?
Вован опешил:
— А ты, блин, как узнал?
Стражник усмехнулся:
— Очень просто. Для добропорядочного горожанина на тебе слишком мало одежды.
Вован почесал бритый затылок:
— Дак это, командир… тут такая фигня вышла…
— А где ты живешь, бедолага? Где твой дом? — спросил стражник сочувственно.
Вован подумал и неопределенно махнул в сторону леса:
— Там…
— Там? — переспросил стражник. Усмешка сползла с его лица. Он внимательно оглядел Вована и сказал с подозрением:
— Значит, ты из леса… А может, ты разбойник? Ты знаком с Галлеаном?
Вован задумался. Вопрос стражника состоял из двух частей, и если на первую Вован вполне мог ответить утвердительно, то на вторую следовало дать отрицательный ответ: будучи по образованию и профессии разбойником, Вован, тем не менее, с Галлеаном знаком не был.
Стражник расценил молчание Вована по-своему. Он посуровел:
— Вот что, парень, я тебе скажу. Вали-ка ты отсюда по добру, по здорову!
— Куда? — опешил Вован.
— В лес. К своему дружку Галлеану.
Заметив, что Вован пытается что-то возразить, стражник угрожающе поднял пику и двинулся на Вована:
— А ну, пошел прочь, разбойник! Не то худо будет!
Вован понял, что лучше не обострять конфликт и поплелся к воротам.
Вован уходил прочь из города, чувствуя бритым затылком недобрые взгляды стражников.
Вскоре он достиг леса. Солнце давно перевалило за полдень и Вован поспешил укрыться от палящих лучей в густой чаще. Он брел, на ходу срывая мелкие кисловатые ягоды дикой малины, пытаясь понять, что ему следует делать дальше, но ничего путного так и не придумал.
Вован блуждал довольно долго, пока не почувствовал настоятельную потребность облегчиться. Он подошел к ближайшему кусту, и с удовольствием стал прислушиваться к ощущениям. Но тут его внимание привлек изменившийся звук. Он опустил голову и увидел, что струя орошает лежащий на земле огромный ржавый меч с наборной рукояткой.
Не привыкший упускать то, что попало к нему в руки, Вован поднял меч и старательно обтер его пучком травы.
После этого он тщательно осмотрел находку.
— Ну, чего пялишься? — недовольно спросил меч скрипучим голосом.
От неожиданности Вован выпустил меч. Тяжелый меч шлепнулся прямо ему на ногу, к счастью, плашмя, иначе огромное лезвие просто оттяпало бы ему ступню.
— Я просто удивляюсь, — продолжал меч сварливо. — Бывают же такие хамы! Сначала обгадят всего, просто живого места не оставят, потом еще роняют, а после всего разглядывают — достаточно ли наиздевались, или еще продолжить!.. А еще, небось, рыцарь, по морде видно, хотя и голодранец! Невежа!
— Ты… вы… — промямлил Вован, со скрипом соображая, как следует обращаться к говорящему куску металла. — Вы кто?..
— Авальд, — представился меч, несколько смягчившись. — Волшебный меч. Мог бы и сам сообразить. Ну да я не в обиде. Не всем же быть такими умными, как я (меч попытался надуться от гордости, но у него ничего не вышло). Хоть ты и хам, но судьба свела нас на этом жизненном перекрестке. Теперь мы вместе, и нам предстоит совершить множество славных подвигов!
Вован был настолько ошарашен, что не нашелся что ответить.
Меч находился в плачевном состоянии и был густо покрыт ржавчиной, но благодаря недюжинной физической силе Вован, потратив два часа и изведя гору песка и травы добился того, что меч стал блестеть, как новенький пятак.
Неподалеку Вован обнаружил ржавые ножны. Еще два часа ушло на то, чтобы привести в соответствующий вид ножны.
— Ну, — горделиво заметил похорошевший меч. — Теперь можно перейти к подвигам.
— К чему? — удивился Вован.
— К подвигам, — терпеливо пояснил меч. — Ну, там, побеждение… побеждание… победение драконов, освобождение девственниц, битва за справедливость и тому подобная чепуха.
— Мне бы похавать, — робко сказал Вован.
— Вам бы только брюхо набить! О душе бы подумал! — назидательно заметил меч, но тут же, смилостивившись, разрешил Вовану поискать какое-нибудь приличное заведение, желательно предназначенное для королевских особ и принцев крови, потому что он, меч, хотя сам не ест, но не может позволить себе посещать сомнительные заведения, ибо его родословная происходит, как известно, от самого Кунка, а Кунк был самым благородным мечом во всем Семимедье, выкованным бессмертными эльфами, а бессмертные эльфы…
Короткий рассказ об истории бессмертных эльфов занял полтора часа и утомил Вована до смерти.
Он брел сквозь чащу, пытаясь найти выход из леса, и все время обнаруживал, что ходит по кругу.
Меч тем временем непрерывно тарахтел что-то о позолоченных ножнах и о сапфире размером с голубиное яйцо в рукояти, которые якобы крайне необходимы для того, чтобы соответствовать его высокому происхождению.
— Когда тебя убьют в честном поединке, — заявил меч напоследок, — я перейду к победителю, так что ты уж постарайся, чтобы я прилично выглядел. Не хотелось бы показаться полным неряхой.
Вован имел неосторожность довериться мечу, заявившему, что знает всю местность как собственный эфес, вследствие чего они проблуждали в чаще четыре часа и окончательно заблудились.
На возмущенные упреки Вована меч, нисколько не смутившись, заявил, что волшебный мир на то и волшебный, чтобы непрерывно меняться, что вообще все в мире течет и все изменяется, что самое легкое в жизни — это собственно изменение, и предложил Вовану в качестве проверки испить водицы из ближайшего копытца и посмотреть, что из этого получится. Подумав, Вован от проверки отказался. В предложении меча ему почудился какой-то подвох.
Между тем они забрели в самую чащу. Деревья тянули к ним черные ветви, и казалось, будто ожившие злые духи леса тянут к Вовану свои черные щупальца.
— Страшновато! — поежился меч (насколько вообще может поежиться полутораметровый кусок металла).
— Надо, блин, на дерево залезть, — предложил Вован.
— Не надо на дерево! Я боюсь высоты, — захныкал меч.
— Так я тебя внизу положу, — сказал Вован.
— А вдруг меня кто-нибудь украдет! — возмутился меч. — Ты совсем меня не ценишь! Волшебный меч — это не какая-нибудь босяцкая финка! Обладание волшебным мечом накладывает на рыцаря ряд священных обязанностей. Во-первых…
Вован плюнул и стал продираться сквозь заросли.
Меч всю дорогу ныл, что рыцарей мол, нынче как грязи, а волшебные мечи наперечет. В конце концов он довел Вована до белого каления, и тот в сердцах пообещал мечу выбросить его обратно в кусты.
— Меня нельзя выбросить! — торопливо сказал меч. — Кто меня бросит, на того падет родовое проклятие! До седьмого колена… Нет, до девятого!.. Даже до двенадцатого!!!…И хронический геморрой будет! — добавил он, немного подумав. Видимо, у кого-то из предыдущих его владельцев были с этим серьезные проблемы.
— Тогда заткнись! — лаконично предложил Вован, и меч действительно на какое-то время умолк.
Между тем вечерело. В лесу стало быстро темнеть, а дороги Вован так и не нашел.
И вдруг он увидел тропинку. Это было так неожиданно, что вначале Вован растерялся, но быстро пришел в себя и бодро потрусил по тропинке. Тропинка петляла, то и дело скрываясь в траве, и Вован, уткнувшись в землю как гончий пес, старался не потерять ее из виду. Вот она почти совсем исчезла в густой траве. Вован замедлил ход и пригнулся к самой земле. Тропинка исчезла. Раздосадованный Вован опустился на четвереньки и принялся выискивать пропавший след. Он прополз несколько метров, почти уткнувшись носом в землю, пока не уперся головой во что-то твердое.
Вован поднял голову.
Вначале он увидел ноги. Ноги были обуты в высокие кожаные сапоги с отворотами, а прямо над сапогами болтался огромный старинный пистолет с широким раструбом.
Вован перевел взгляд еще выше и обнаружил, что сапоги и пистолет принадлежат бородатому детине в куртке из свиной кожи и широкополой замшевой шляпе. Харя у детины была совершенно разбойничья — почти такая же, как у самого Вована, с тем только различием, что у детины она была украшена огромным лиловым шрамом.
— Я так понимаю, денег у тебя нет, — мрачно сказал детина.
Вован не ответил. Он смотрел за спину детины. Там маячили еще несколько смутных теней.
