Ильк первым побежал к шахте. Бригадир и техник рванули следом.
Кабина опускалась рывками, сильно раскачиваясь, норовя в любую секунду соскочить с направляющих. Наконец замерла гораздо ниже уровня перекрытия. Первым к лифту подоспел пилот. Рядом с ним не оказалось никакого укрытия, и он распластался прямо на полу. Прицелился. Поднялась защитная сетка. В кабине попыхивал длинной сигаретой худощавый мужчина в застиранном камуфляже. Тот, кто несколько часов назад послал их в реакторный зал. Так как лифт остановился примерно на метр ниже, то его было видно только по пояс.
— Вытяни перед собой руки, — приказал пилот.
— Да ладно тебе, — улыбнулся парламентер. — Если бы я хотел вашей смерти…
— Вытяни руки, я сказал! — крикнул Ильк и выстрелил поверх головы курильщика.
От защитной сетки полетели брызги металла.
— Хорошо, хорошо! — Картин быстро вытянул руки. — Как скажешь. Кругом одни психи!
Подоспела подмога. Тяжело дыша, рядом с Ильком остановился Уилдис со своим человеком.
— А теперь вылезай.
— Хорошо, вылезаю. Я вообще-то хотел только поговорить.
— Сейчас поговорим.
Картин с кошачьей легкостью покинул кабину. Лучи двух фонарей обшарили вначале его, а затем кабину лифта. На его куртке тонко дымились десятка два точек, оставленных брызнувшим металлом.
— Вас же вроде было больше? Что, только трое осталось? Кто у вас старший?
— Чего ты хотел? — спросил из темноты Брудо.
— А так вас больше, чем кажется. Всегда мне вечно что-то как покажется…
Капитан и остальные вышли в круг света.
— …в общем, я хочу вас отпустить.
Брудо подошел к нему вплотную. Взглянул в глубокие, зеленые глаза. В них безумие, казалось, боролось с еще большим безумием. И еще казалось, что оно эту борьбу безнадежно проигрывает. Картин легко выдержал оценивающий взгляд. Затянулся, выдохнул дым. Завоняло прелой жженой травой. Навигатор поморщился.
— Дать тебе сигарету? — спросил Картин.
— Нет не надо. Пусть побудет у тебя.
— Ну что, тогда поднимаемся?
— Не так быстро. Рассказывай, что случилось? Еще час назад ты хотел нас на куски разорвать.
— Мне не понравился ваш корабль. Если бы он был хоть немного нормальнее, то мы бы точно вас всех в куски порвали. Кстати, его я то же возвращаю. Не говорил?
— Что с ним еще не так?
— Там арки.
Губы пирата брезгливо изогнулись. Реальная эмоция была видна всего мгновение, затем быстро скрылась за натянутой улыбкой.
— Мы и сами знаем, что там арки. Ну и что из этого.
— Вы, наверное, очень счастливые люди, — позавидовал Картин. Побывать в такой компании и после этого выжить, мало, кому удается. Я точно таких не знаю.
Капитан стоял перед пиратом и ничего не говорил.
— Где вы взяли этот корабль? Я вижу, вы даже не знаете, что такое, эти арки!
— Ну, хоть ты нас просвети.
Картин бросил окурок, сплюнул.
— По науке я не знаю, как это у них устроено. В общем, когда оно живое, то не на что даже смотреть. Клыкастая жаба и все. Да, хватает всяких уродов. Но вот если эту тварь убить, то тогда начинается самое интересное. Оно не умирает как ты или я. Эта штука продолжает существовать на полевом уровне. Не знаю сколько. Говорят что вечно. Но разве что-то может быть вечно? В общем, очень долго. За счет чего оно живет, я то же не знаю. Знаю только, что у человека разозлившего созревшего арка нет никаких шансов. Так что не надо думать, что я вам делаю что-то хорошее.
— Откуда ты про них знаешь?
— Это давняя история. Я тогда был совсем маленьким. Мы жили с матерью на брошенном орбитальном заводе. — Картин улыбнулся. — Веришь? Я только в тридцать лет попал на свою первую планету. А так все время в космосе, будь он проклят. Тогда на эту станцию что-то привезли. Какие-то обломки. Не помню. А с ними и этих арков. Через четыре месяца нас осталось двенадцать человек. А было почти полторы тысячи. Мать то же умерла. И деться было некуда. За все время было несколько челноков, но никто не хотел с этим делом связываться. Спасибо патрулю. Попался зеленый лейтенант. Он нас и снял. Да, эти арки быстро обживают то место, куда попадут. Но больше всего держаться за свои вещи. Наверное, на этом корабле есть что-то связанное с ними.
— Это вообще их корабль, — грустно улыбнулся Брудо. — А перед ним, мы нашли их спасательный модуль. Там было даже несколько живых. В анабиозе.
— Их корабль?! — главарь даже слегка присел от неожиданности. — В полукилометре отсюда, стоит настоящий транспортник арков?! Ребята, вы не могли бы поторопиться?
— Ты нас отпускаешь?
— Отпускаю?! Да я вас гоню! На все у вас пять минут. Чтоб через пять минут этого дерьма на моей базе не было! Что вам для этого нужно?
— Наши скафандры и огнеметы.
— Эй, где вы там?! — крикнул Картин в радиостанцию.
— На месте, — ответила та.
— Спускайте скафандры. Быстро!
Лифт дернулся и пошел вверх. Вернулся действительно очень быстро. Стали одеваться, по очереди держа главаря пиратов на мушке. Брудо послал за ушедшим вниз техником. Парней не было довольно долго. Картин успел истосковаться, а затем выкурить еще одну свою вонючую сигарету. Когда к выходу в свет все было готово, Ильк уже в кабине взял Картина за шею и приставил к его голове импульсник.
— Так, на всякий случай, — объяснил он. — Если ты нас обманул, то не быть тебе в гробу красивым.
— Эй, осторожнее, — запротестовал тот. — Может же выстрелить.
— Еще как может, — подбодрил заложника пилот. — Не дергайся.
С предсмертными судорогами лифт добрался до своей верхней точки. Снаружи открыли защитную решетку. В прибывших не сговариваясь, прицелилось человек десять.
— Стрелять будем завтра, — спокойно сказал Картин. — Вы двое на диспетчерскую вышку, остальные за нами.
Процессия двинулась к шлюзам.
— Ты то же с нами выйдешь, — сообщил Ильк главарю пиратов.
— Зачем? Я же сказал, что вас отпускаю. Вот и идите себе.
— Выйдешь, проводишь. Ну, как, капитан?
— Да, — кивнул тот. — Пройдешься немного под звездами. Тебе не повредит.
— Принесите скафандры, — приказал Картин уже у шлюза. — Вы трое идете со мной. Пойдем, проводим дорогих гостей.
Над базой ярко светились звезды. Прямо в 'зените' пурпурной кляксой распласталась небольшая туманность. Переход цвета в ней от темно-красного до фиолетового был способен поразить фантазию любого художника. Только они здесь не водились. Космос здесь начинался сразу над бетоном площадок и крышами корпусов. Это накладывало свой, неповторимый отпечаток на это место.
Брудо остановился у горы тел.
— Что, хочешь забрать их с собой? — спросил главарь. — Как хочешь. Можно устроить.
Тот молчал. Затем повернулся и пешком направился к транспортнику. Грузовая платформа догнала его метров через двести.
— Вы в кабину штурмовика, — приказал Картин. — Если сунуться стреляйте. Они должны убраться отсюда на своей развалюхе, а не на нашем штурмовике.
