Не ожидая больше никаких подвохов, Ильк отпустил главаря пиратов.
— Ну, наконец-то, — вздохнул тот, и отошел подальше от проклятого места.
— Приготовьте огнеметы, — приказал Брудо. — Кто хорошо помнит дорогу в рубку?
— Я помню, — сказал Ильк.
— Ты пойдешь последним, ты пилот. Я тебе уже говорил, что ты единственный и больше пилотов у нас нет.
— Я поведу, — вызвался бригадир Уилдис.
— Хорошо, поднимаемся.
Все восьмеро, один за другим скрылись в темном пятне проема. Внутри несколько раз полыхнул огнеметный огонь.
— Отводите штурмовик, — приказал Картин. — Все возвращаемся на базу. Где моя тележка?
Штурмовик вырулил из-под могучего корпуса и на бреющем полете пошел в сторону ангаров. Грузовая платформа подобрала главаря и еще несколько человек.
Минут через пятнадцать на транспортнике запустились реакторы. Вспыхнули габаритные огни. Он оторвался от площадки и убрал опоры. Картин наблюдал за происходящим с диспетчерской башни, шумно выдыхая сигаретный дым.
— Ничего себе! — удивленно воскликнул он.
Транспортник продолжал вертикально подниматься. Когда он отдалился от астероида на несколько километров, его объяло пульсирующее, алое сияние. Затем последовала яркая вспышка, и его не стало. Главарь пиратов еще некоторое время стоял и наблюдал как, переливаясь, рассеивается выделенная энергия.
Ветер неистово трепал вековые деревья. Казалось, их верхушки касаются низко нависших, почерневших от гнева небес. Косые потоки воды с шумом хлестали по темной листве. Иногда ярко вспыхивала молния. За ней следовал оглушительный раскат грома. Но он тут же тонул в шуме дикого леса.
Крейсер приземлился прямо на лес. Под его брюхом вповалку лежали вывороченные с корнем исполинские деревья. Под опорами было много переломанных стволов. Сквозь бьющиеся в агонии кроны виднелась свежая, красноватая древесина.
Метрах в двухстах от места посадки виднелась небольшая расчищенная площадка. На ней находилось десятка два щитовых домиков и несколько небольших ангаров. Остальное скрывала бьющаяся на ветру листва и плотная пелена дождя.
За толстым, бронированным стеклом крейсерской рубки грома не было слышно вообще. Только сполохи, да потоки воды на стекле. Будто смотришь фильм по испорченному экрану. Без звука.
— Ну, долго он еще там будет возиться? — спросил Корас. — Уже полчаса прошло. Его уже, наверное, сожрал кто-то в этом лесу.
— В такую погоду звери не охотятся, — тихо сказал Парса.
— Такие как вы охотятся все время.
Парса промолчал. Мотан исподлобья глянул на командира спасателей. Корван сидела в пилотском кресле. Расфокусированными зрачками она глядела, как по стеклу стекает вода. Капитан Дак изредка постанывал. Он проклинал все на свете, притом самыми разными способами. В углу центрального поста находился Ортан — главный виновник торжества. Он сидел прямо на полу, прислонившись к переборке. Обеими руками он сжимал невзрачный футлярчик пульта.
— Кажется, возвращается, — сказал Адвин. — Радар показывает движение.
— Та тут все в движении, — буркнул Корас. — Откроешь шлюз, только когда он вызовет. Не раньше. Больше никого не видно? Он один?
— Кажется один.
Сквозь листву поваленных деревьев продирался человек. Он то исчезал в бушующих зеленых волнах, то появлялся снова. Вскоре он добрался до упершегося в крону трапа. Скользя перепачканными в грязи сапогами по мокрым сучьям, он с трудом на него взобрался. Оббил об стойку поручня грязь и поднялся к шлюзу.
— Он вызывает, — сказал Адвин.
— Посмотри, чтобы больше никого не было и открывай.
Люк открылся. Мужчина проскочил в шлюзовую камеру. Внешний люк тут же встал на место.
— Я его в рубку не пущу, — сказал Корас. — Пусть так все расскажет.
— У наших людей не осталось радиостанций, — сказал Мотан. — Если хотите, я выйду послушаю, что он скажет.
— Хорошо, — согласился Корас. — Пусть заходит. Только без оружия. Здесь его и так хватает.
Из перехода окликнули.
— Можешь заходить, — махнул рукой Мотан.
Техники отвели оружие от дыры в люке. Согнувшись в три погибели, в проеме появился вымокший до нитки мужчина. Со слипшихся волос ему на лицо продолжала стекать вода. С одежды обильно скапывало. У его ног мгновенно образовалась лужица.
— Парса, там никого нет. — Он вытер лоб рукавом и виновато развел руками. — Похоже, недели две.
— Что, вообще никого?
— Нет. И челнок уже долго не садился. На площадке уже вот такой кустарник, — он поднял руку выше своего роста.
— Ты тайник смотрел?
— Да. Кроме этого, — он достал из-за пазухи сложенный в несколько раз лист пластика, — там больше ничего не было.
— Дай сюда.
Парса закашлялся и поморщился от боли. Затем развернул послание.
Корас скрестив руки на груди, стоял между креслами и терпеливо ждал продолжения.
— Они бросили поселок, — сказал Парса когда дочитал. — Нашли другое место.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Корас. — Как раз домики освободились. Поживете на природе, восстановите силы. Ну, давайте, выметайтесь. Пока дождь не кончился.
— Мы летим в другое место, — сообщил главарь.
— Ты что, думаешь, мы будем твою свору катать по галактике, пока тебе не надоест?! — вспыхнул Корас.
— Будете, — спокойно ответил тот. — Ортан, как там у тебя?
— Все нормально, — ответил он с дальнего угла.
Кровь на его щеке уже запеклась и успела потемнеть. С рукой, видимо, было хуже. Он все время прижимал ее к животу.
— Вот координаты, — Парса протянул лист. — Теперь нам надо туда.
Корас взял. Прочитал и передал Адвину.
— Далеко? — спросил капитан Дак.
— Нет не очень, — ответил молодой навигатор. — В противоположной части этой галактики. На границе конфедерации.
— Отвезите их туда, — сказал капитан.
— А если окажется, что и там никого нет? — спросил Корас.
— Тогда уже будем думать, как нам с ними разойтись.
Ирта молча поддала реакторам и подняла крейсер с поверхности. Считанные секунды потребовались для того, чтобы достичь напоенных влагой небес. Слой туч оказался гораздо толще, чем можно было ожидать. Но зато, когда он кончился, ярко вспыхнуло желтое солнце. По еще мокрому стеклу кабины брызнуло всеми цветами радуги. Глубокое, синее небо поманило к себе с такой силой, как манит только несбыточная мечта.
Переход занял около двадцати минут.
— Астероид, — сказал Адвин. — Не охраняется. На свободном ото льда пространстве какая-то база. Больше пока ничего сказать не могу.
