— Он же злодей!
— Ерунда. Никакой он не злодей. Я знаю его и могу поручиться за парня.
— Нет, нет и нет! — безапелляционно заявил Принц. — Даже если он не злодей, я не отпущу его.
— Но почему?
— Я дал слово рыцаря своему соседу.
Черному?
— Да
— Но ведь парня спрятали ни за что!
— Слушай, — Принц зевнул, — будешь настаивать, прикажу и тебя запрятать туда же.
Я подтянул поближе свой автомат.
— Я пошутил, — миролюбиво заявил Принц. — Ты мой гость, с твоей головы не упадет ни один волосок. А того парня я не выпущу. Я действительно дал слово чести.
Мы посидели молча.
Невдалеке Золушка оживленно рассказывала Алине о том, как ловко в свое время обманывала мачеху и злых сестер. Девушки то и дело весело смеялись.
— А у меня сегодня день рождения, — неожиданно вспомнил я.
— Неужели? — оживился Принц. — Вечером закатим бал. Что тебе подарить?
— Догадайся сам.
— Принц обозлился.
— И не проси даже! Парня того я тебе не отдам.
Он хлопнул в ладоши, и слуги прикатили столик с легкими закусками, кубиками льда и пыльной бутылкой шампанского, торчащей из массивного серебряного ведерка. На этикетке бутылки красовался штамп ресторана 'Сибирь'.
'Неужели эта нечисть и до города добралась?! — ужаснулся я, увидев знакомый штемпель. — А может, уже вся страна захвачена?'
— Дамы и господа, — сказал Принц, разлив шампанское в бокалы, подняв свой и театрально поклонившись, — есть тост.
Дамы пересели поближе к нам.
— Наш гость сегодня именинник, — торжественно объявил Принц. — Вечером в честь него я устраиваю бал.
'Если не удастся вызволить Щегла, — пробурчало второе я, — надо попытаться проникнуть в поселок ученых.
— А что, ребята, — предложил я, пригубив свой бокал, — не покататься ли нам в карете?
— О! Это идея! — одобрила Алина мою мысль.
— Ой! — вскрикнула Золушка. — Как интересно! Принц, мы поедем кататься!
— Разумеется! — откликнулся Принц. — Как это я сам не догадался предложить прокатиться по моим владениям?!
'Не гони лошадок! — посоветовало мое второе «я». — Поспешишь — людей насмешишь'.
'А зачем тянуть резину в долгий ящик?!' — блеснул я своими познаниями в фольклоре.
Собрались относительно быстро. Примерно час решали, что взять с собой в дорогу: сколько вина, продуктов, шатров, кресел и т. д. Еще час определяли состав «делегации»: сколько придворных рыцарей и дам, вооруженных слуг, служанок и поваров должны сопровождать господ в поездке. И, наконец через час- другой после того, как все оговорили, кортеж покинул замок.
Солнце катилось к вечеру. Тени стали длинными, но было
тепло.
— Да, — спохватился вдруг Принц, когда наша золоченая карета, запряженная шестеркой серых коней в яблоках, миновала, подвесной мост, — а куда мы, собственно, направляемся?
— Только вперед! — заявил я, махнув рукой вдоль неширокой асфальтированной дороги, бегущей строго на север.
— Вперед! — поддержали меня в один голос Алина и Золушка. — Только вперед! — В них вдруг вселился, словно бес, древний дух первооткрывателей.
Примерно через километр слева от дороги я увидел огромный стальной шар на бетонном основании, люминесцирующий чуть ли не всеми цветами радуги. Диаметр шара составлял не менее двадцати метров.
— Тпр-р-ру! — сказал я нашему толстому кучеру с угрюмыми пышными усами.
— Нет, Не тпр-р-ру! — не согласился со мной Принц. — Здесь нельзя: тпр-р-ру.
— Но почему? — не сдавался я. — Мне хочется посмотреть на «шарик». Он наверняка инопланетный.
— Ничего подобного, — капризным голосом проговорил Принц. — Это заколдованный замок. К нему нельзя подходить, а то окаменеешь.
— Не верю, — упорствовал я.
— Ах, не веришь?! — взвился Принц. — Тогда — тпр-р-ру!! Карета остановилась. Остановился и весь наш эскорт.
Сходи, — предложил Принц. — Проверь!
Очень хотелось утереть нос пацану, но что-то подсказывало мне, что к шару лучше не ходить. Неужто второе «я»? Но я не привык отступать, а потому решительно открыл дверцу и хотел выйти.
Вмешались Алина и Золушка. Они стали умолять меня не делать глупостей. Я, поломавшись для вида, сдался и не пошел.
— И все равно не веришь? — спросил Принц.
— Не верю, — сказал я, но уже не так уверенно, как до того.
— Смотри, — предложил он и открыл свою дверцу.
— Эй! — крикнул он кому-то из своих людей. — Ну да, ты-ты. Подойди.
Подбежал худой и длинный слуга, чем-то похожий на Дон Кихота.
— Сходи к шару, — икнув, приказал Принц.
Слуга задрожал со страху и брякнулся на колени, моля о пощаде.
Принц кивнул. Двое других слуг подняли 'Дон Кихота' за шиворот, а третий обвязал его длинной веревкой за пояс. После этого худого слугу развернули на 180. градусов, сориентировали носом точно на шар и хорошенько пнули. Пробежав по инерции шагов с десяток, слуга вдруг нелепо застыл, словно вмерз в воздух. Нормальный человек в нормальных условиях в такой позе не продержался бы и секунды, а этот не падал. Мне он вдруг показался чем-то похожим на комара, оказавшегося внутри янтаря. Впрочем, смахивал он и на муху на липучке.
Все, кому не лень, ржали над беднягой, а мне хотелось плакать.
— Слышь, Принц, а как его того… назад?
— Запросто, — проговорил, давясь смехом, Принц и махнул рукой.
Несколько крепких парней потянули за веревку, привязанную к поясу худого слуги. Веревка натянулась как струна, мышцы парней напряглись. Раздался сухой и резкий звук. Слуга будто отлип от невидимой ленты для ловли мух, и его по траве, волоком, подтащили к дороге. Несчастный 'Дон Кихот' дрожал и заикался.
— Дайте ему вина, — приказал Принц и захлопнул дверцу. — Минут через десять отойдет и будет смеяться вместе с другими.
На нас с Алиной сцена произвела удручающее впечатление. Несколько минут не хотелось разговаривать.
Еще километра через два дорога вывела на широкую автостраду.
На перекрестке стоял указатель:
'На восток пойдешь — назад придешь.
На запад пойдешь — погибель найдешь.
На юг пойдешь — хорошо отдохнешь'.
