Я. удивленно свистнул. Знакомые места! Значит, так. На востоке мы с Алиной уже были. Назад, верно, нам своим ходом вернуться не дали. Оттуда в замок нас доставил Змей Горыныч. Сейчас мы с юга — оттуда, где обещался хороший отдых. И то верно! Неплохо «отдохнули»! Меня даже подстрелить успели. Про север ничего в указателе не сказано, но я и так знал, что там моя палатка и Алинин затонувший «Як». Остается съездить на запад! Туда, где обещана погибель. Именно там, если верить толстенькому, лысенькому мужичку с русой бородой, названному Кубическим Ваней, находится НИИ прикладной гравитации, К чему ее, интересно, там прикладывают, гравитацию?
На сей раз «Тпр-р-ру» сказал Принц. Мы вылезли из кареты, горящей золотом в закатных лучах солнца. Принц несколько раз обошел указатель, а потом заявил:
— Раньше ничего подобного здесь не было.
Золушка согласно кивнула.
— А баба Яга здесь раньше жила? — поинтересовался я.
— Разумеется, — ответил Принц. — Эта премерзкая старуха в доме на страусовых ногах испокон веку живет здесь.
— А еще она летает в долбленой деревянной бочке, — доверительно сообщила Золушка.
В который уже раз за последние дни мне показалось, что я просто-напросто свихнулся. Кто они, эти принцы, золушки, змеи горынычи, ведьмы и прочий сказочный сброд? Откуда пришли они на Землю? Что им надо от меня, от Алины, от Щегла, от всех землян наконец? Что бы ни случилось, я должен попасть в НИИ! Я должен взорвать гравиустановку, отгородившую внешний мир от пришельцев! Пусть ученые потом разбираются, что здесь к чему.
— Во! Пожаловала! Легка на помине! — проговорил Принц.
Ломая кусты боярышника, на нас двигалась изба на курино-страусовых ногах.
— Встань к лесу задом, ко мне — передом, — вспомнил я глупую фразочку из какой-то детской сказки.
Изба послушно развернулась. В открытой двери, свесив наружу ноги, сидела баба Яга.
— А, клюшка! — закричал я. — Рад тебя видеть, карга старая! Хиппуешь?
— Фу, фулиган! — пробурчала бабка и замахнулась на меня клюкой.
— Володя, не надо, — попросила Алина. — Она как-никак тебя вылечила, а ты…
— Здравствуйте, бабушка! — обратилась она елейным голоском к карге, отчего мне стало тошно. — Как поживаете?
— Здравствуй, милая, — прошамкала ласково старуха. — Она, жизня, ничаво. Значь, оклемался твой фулиган, язви его?!
Я сплюнул и пошел к карете. Возле нее, щурясь от золотого блеска, стояли Принц и Золушка. Компания бабы Яги их явно не устраивала.
- 'Куда едем дальше? — спросил Принц.
— Туда, — махнул я на запад, в сторону НИИ прикладной гравитации.
— Но сударь! — возразила Золушка. — На указателе написано…
— Ерунда, — заявил Принц. — Мало ли что там написано! Просто чья-то дурацкая шутка! В четырех милях отсюда живет мой хороший знакомый — граф Черный Рыцарь. У него и заночуем? Верно, Володя?
Я постарался изобразить на лице улыбку и кивнул. Внутри у меня все похолодело. Уж, чего-чего, а еще одной встречи с черным верзилой я меньше всего хотел.
Принц подозрительно посмотрел на меня и заметил:
— Мне кажется, что ты не очень рад предстоящей встрече с Черным Рыцарем.
— Что ты, что ты! Очень даже рад, — соврал я, а мысленно поздравил себя с тем, что не забыл прихватить в поездку весь свой арсенал, включая базуку и кривые сабли. Даже злополучные латы гремели в ящиках обоза.
— Вот и прекрасно! — резюмировал Принц. — Зови Алину.
Звать ее не пришлось, она сама шла к нам. Избушка же с бабой Ягой с треском ломилась в глубь леса.
Уже в карете, когда мы покатили по автостраде на запад, Алина незаметно набросила мне на шею какой-то амулет.
— Что это? — шепотом спросил я ее, когда Принц и Золушка о чем-то оживленно заспорили.
— Одолень-трава в ладанке.
— Что еще за одолень-трава?
— А ты не знаешь?
— Нет.
Алина тихонько засмеялась.
— Обычная белая кувшинка, та, которая в прудах растет.
— Но зачем она мне?
— Бабуся уверяет, что одолень-трава наделена свойством охранять людей, едущих в иные земли, от разных бед и напастей.
— И ты веришь в такую ерунду?! — поразился я.
— Нет, конечно. Обычно —: нет. Но сам видишь, в какой мы переплет попали.:. В этом псевдосказочном мире неизвестно что надежнее: автомат или заговор.
— А она что, и заговор дала?
— Дала. На, спрячь.
Алина протянула мне листок, сложенный вчетверо. Я развернул и быстро пробежал глазами. Коряво написанный, но в общем разборчивый текст гласил:
Я хотел выбросить бумажку в окно, но Алина перехватила мою руку. В глазах ее блестела мольба.
— Хорошо, — согласился я нехотя и спрятал записку в карман. — Но учти, только ради тебя я буду таскать эту глупую бумажку.
В знак благодарности Алина ткнулась носом в мое плечо.
Километров через пять-шесть мы увидели еще один стальной шар на бетонном основании, но в отличие от светящегося всеми цветами радуги 'заколдованного замка', вмораживающего людей в воздух, этот только строился. Часть его еще не была закрыта стальными сегментами. В незаделанных проемах виднелся скелет-каркас шара, угадывались какие-то огромные и сложные машины, смонтированные внутри.
— Что это? — спросил я.
— Будущий замок моего соседа Черного Рыцаря, — откликнулся Принц.
— Шарообразный?! — удивился я.
— Да, а что?
— Странная форма.
— Зато модная. Сейчас многие графы и герцоги строят такие же.
Шар приближался. Уже ясно можно было рассмотреть фигурки монтажников, копошащиеся на его поверхности, Я присмотрелся внимательнее к ним, и по спине у меня побежали мурашки: работы вели черти! Самые настоящие! С рогами, копытами, хвостами…
— Но… — проговорил я неуверенно, — это же… черти?!
— Да, — кивнул Принц. — Видок у них премерзкий, зато работники — лучше не сыщешь. Вкалывают почти круглыми сутками. Черный Рыцарь нанял бригаду чертей где-то за три-десять земель отсюда.
