обратную сторону, точно следуя рельефу местности. Хотя скорость, судя по мелькающим внизу камням, была высокой, она не чувствовалась, так как сопротивления воздуха не было.
Путешествие длилось около часа. Преодолен был еще один горный хребет, за которым цвет поверхности стал уже не черным, а серебристым.
— Начинается полярный пояс, — объяснил Воломер-младший, с которым ребята по-прежнему общались через усилитель.
Неожиданно начало ощущаться сопротивление атмосферы.
— Это пары углекислого газа, — авторитетно заявил Петя.
Вдалеке забрезжил какой-то рассеянный свет. Аппарат летел точно к нему. Ребята разглядывали сквозь сильный туман большой, прозрачный, освещенный изнутри купол.
О его назначении мальчики так и не догадались, а аппарат, миновав купол, углубился в ущелье, перешедшее затем в темный туннель, который, расширившись, привел их в скальную пещеру. Из нее, пройдя через анфиладу комнат, наполненных незнакомыми приборами, они попали в просторный, ярко освещенный зал, где за большим столом сидело около десятка инопланетян. Все были без скафандров. Приведшие мальчиков инопланетяне также стали освобождаться от скафандров, жестами предлагая ребятам сделать то же самое.
Сняв шлемы, мальчики едва не оглохли от потока мыслей. Ошарашенно вертя головами, они остановили взгляд на глубоком старце, сидевшем в центре стола.
«Это, наверное, Инобор», — подумал Костя и услышал отчетливый ответ:
— Да, я — Инобор. Расскажите, кто вы и за что вас сослали на выживание.
— Нас не сослали, мы сами… — сказал Петя.
— Почему?
Памятуя о встрече с Хранителями Времени, ребята старались думать отчетливо и конкретно. Мысленно они рассказали о своей первой встрече с Воломером-старшим; о том, как попали на Плутон; что решил Совет Хранителей Времени; как они подружились с Воломером-младшим и как умудрились уйти на поиски космохода. Иноборцы слушали с напряженным вниманием. Когда ребята рассказали о том, что аппараты Монопада уничтожены и что связи с Землей больше нет, Инобор коротко вздохнул и промыслил:
— Этого следовало ожидать. Хранители Времени боятся лишиться власти и потому идут на крайние меры. Действуя во имя Монопада, они фактически изменили его идее.
— Мы так толком и не знаем, что завещал Монопад, — сказал Петя.
— Вы слышали, какая катастрофа постигла первую нашу колонию на Земле?
— Да, Володя нам показывал.
— Ну, так узнайте, что случилось дальше.
Рассказ Инобора был настолько красочен, что перед ребятами ожили давно прошедшие события.
…Планета Плутон после катастрофы. У ракетодрома в скорбном молчании стоят оставшиеся в живых. Их мало. Всего несколько тысяч — тех, кто не успел отправиться на Землю.
— Имеем ли мы право, — говорит один из них, — рисковать не только своей, но и земной цивилизацией? Кто может поручиться, что при еще одном подобном термоядерном взрыве не пострадает вся планета?
— Правильно, — поддерживает другой. — Межпланетное сообщение с помощью ракет мы не можем применить еще по одной существенной причине: на Плутоне скоро будут исчерпаны все источники сырья для ракетного горючего. Хотим мы этого или нет, у нас осталась лишь одна ракета, способная подняться с планеты. Мы рассчитывали пополнить энергетические запасы на Земле. Но из-за трагической случайности заготовленное горючее взорвалось…
По счастью, на Плутоне остался весь цвет технической цивилизации — те, кто конструировали и строили мощные ракеты. Вновь углубляются в расчеты и опыты инженеры и ученые. Сменяется еще несколько поколений, пока молодой и талантливый ученый Монопад не совершает потрясающего открытия: можно живые существа телепортировать на любые расстояния. И вот наступает момент великого эксперимента. Последняя ракета стартует с Плутона. На ее борту — Монопад. Он везет контейнер с прибором — приемником-передатчиком телебиоинформации. Ракета летит к одной из пустынь Средней Азии — туда, где почти нет людей и где, по предложению ученого, должна возникнуть новая цивилизация.
Ракета приземляется благополучно. Контейнер раскрывается, и сигнал прибора летит на Плутон. Он принят вторым приемником-передатчиком. Коридор для телепортации установлен.
Наступает решительный миг. Все без исключения жители Плутона напряженно всматриваются в экраны внутрипланетной связи, наблюдая за экспериментом. Ввиду возможной опасности ни один из них не допущен в зал, где стоит прибор. Им управляет друг Монопада — Воломер. Только ему и еще нескольким ученым он доверил тайну управления прибором, и Воломер должен будет бессменно дежурить около него. Тянутся длинные минуты ожидания. И, о чудо, в зале возникает Монопад. В руках у него горсть песка с планеты Земля.
И Монопад уходит вновь. Перед ним стоит очень сложная задача — подготовить землян к появлению внеземной цивилизации. Он проникал в города и деревни, побывал во дворцах султанов, на многоязыких восточных базарах, беседовал с простым людом.
— А как же ему удавалось принять человеческий облик?
— Он и не пытался этого сделать. Просто силой мысли Монопад внушал людям, что он такой же — по их образу и подобию.
Монопад убедил Воломера-старшего и других жителей Плутона, что надо терпеливо ждать, пока на Земле не установится мир и равноправие. Тогда-то и был создан Совет Хранителей Времени, который должен был следить за исполнением воли Монопада.
— А сам он остался на Земле? — спросил Костя.
— Да, с тем, чтобы передать кому-то из землян свою мысль.
— Удалось ему это?
— К сожалению, мы не знаем. Монопад просто исчез, и аппарат перестал функционировать.
— Может, его убили?
— Это исключено. Монопад силой мысли легко распознавал агрессивные замыслы и тут же их устранял.
— Значит, какая-то катастрофа?
— Нам так и не удалось это узнать. Шли годы и десятилетия, а сигнала от Монопада не было.
— Но почему же никто не отправился ему на помощь?
— Водомер был верным и надежным другом, и именно поэтому он не мог нарушить слово, данное Монопаду.
— Разве дружба в этом заключается? — горячо возразил Петя. — Настоящий друг не должен ждать!
— Не так все просто, детеныш. Слишком многое крылось за этим запретом Монопада. Речь шла о судьбе всей нашей цивилизации. Один неосторожный шаг — и она могла погибнуть. Поэтому Воломер- первый и все обитатели Плутона терпеливо ждали. Перед своей кончиной Воломер назвал преемником своего сына, которого посвятил в тайну аппарата. Так появился Воломер-второй, потом — третий.
При Воломере-четвертом неожиданно заработал аппарат. Установив связь, Воломер выяснил, что аппарат случайно включен человеческим детенышем, заблудившимся в пустыне. Что было делать? Совет Хранителей Времени после долгих споров принял решение о визите Водомера на Землю. Цель визита — узнать что-либо о судьбе Монопада и определить уровень развития человеческой цивилизации в данном районе.
Визит оказался кратковременным. По-прежнему на Земле царило неравенство. О каком-либо ином общественном устройстве никто и не помышлял. Даже Аладдин-тот самый, что вышел случайно на связь, будучи добрым и смышленым юношей, все же не мечтал ни о чем другом, как стать властелином одного из этих шумных и грязных городов. О Монопаде узнать ничего не удалось… И снова потянулись столетия ожидания. Постепенно стала приходить в упадок наша цивилизация. Нехватка энергии привела к тому, что многие механизмы перестали действовать. Жители подземного города стали утрачивать свои знания. Совет Хранителей Времени тормозил проявление любой новой мысли, боясь потерять власть. И когда я со своими
