– Совет проголосовал за то, чтобы утвердить тебя. Сам император…
– Долго рассказывать, – перебил его Шадамер, внезапно резко пресекая тему разговора. – Что же до врикилей, если они разгуливают по этому миру, – он вскинул бровь, – я им не помеха. Я приехал собирать сведения о них. И ничего более.
– Тогда мы пропали, – обреченно сказал Юльен. Шадамер покровительственно накрыл дрожащую руку друга своей.
– Ты устал. Сколько дней ты провел без сна? Алиса даст тебе одно снадобье, чтобы ты успокоился.
Алиса уже извлекала небольшой флакончик из пояса, который охватывал ее талию. Она передала снадобье Юльену и объяснила, как его принимать.
– Утром мы вернемся, – сказал Шадамер, поднимаясь. – Я хотел бы поговорить с этим дворфом и с командиром тоже. Покажешь их мне. Спокойной ночи, Юльен. Отдыхай.
– Попытаюсь, друг мой, – понуро отозвался Юльен. Флакончик он крепко сжимал в кулаке.
– Врикиль! – с укором повторила Алиса, как только они оказались на безопасном расстоянии от дома Юльена. – Так вот зачем ты взял меня с собой!
– А ты считала, что ради твоих рыжих волос? – невинно осведомился Шадамер.
Алиса слабо вздохнула, но он ее вздоха не слышал – мурлыкал себе под нос какую-то веселую песенку. Городские улицы были безлюдны. Темные окна домов прятались за ставнями. Все горожане, как и подобало в такое время, мирно спали в своих постелях. Или не совсем все.
– Ты ведь у нас общепризнанный знаток… Что это было? – вдруг спросил Шадамер, резко остановился и повернул голову.
– Ты о чем? – не поняла Алиса. Она шла по улице, погруженная в свои мысли, и ничего не замечала.
– Кто-то прошел мимо, – сказал Шадамер. – – Он держался в тени, но я заметил, как он промелькнул в лунном свете.
– Врикиль? – спросила Алиса, чуть вздернув уголки губ.
– Нет, – отозвался Шадамер, продолжая глядеть назад. – Дворф. А направлялся он к дому Юльена.
– Который находится в той же стороне, что и городские ворота, – раздраженно фыркнула Алиса. – А также казармы. А также шесть пивных, мимо которых мы прошли по пути сюда. Ты же знаешь, какие дворфы непоседы. Может, он просто вышел прогуляться.
– Верно, – согласился Шадамер, но с места не сдвинулся.
– Можешь таскаться за ним, сколько душе угодно, – приходя в еще большее раздражение, заявила Алиса. – А я устала как собака. И намерена проспать до полудня.
– Он исчез. Я его не вижу. – Шадамер развернулся и зашагал за ней следом. – Наверное, ты права. А теперь расскажи мне все, что тебе известно о врикилях.
– Я ведь отдавала вам свой доклад в письменном виде, господин мой, – съязвила Алиса.
– – Да, но ты же знаешь, я не особенно люблю читать, – со смехом признался Шадамер. – Я просмотрел его. И того, что я прочел, мне хватило, чтобы понять – я не желаю иметь ничего общего с этими демонами – или с теми бабками, которые их выдумали, если уж на то пошло. Расскажи мне еще разок. Самое главное.
Алиса вздохнула – на этот раз громко, чтобы он слышал.
– Так уж и быть. Врикили – порождения Пустоты. Возможно, их история восходит к древним временам. Мы не знаем точно. Известно нам лишь о том, что, когда принц Дагнарус обратился к злу и стал Владыкой Пустоты, он получил весьма могущественный артефакт магии Пустоты, известный как Кинжал Врикиля. Этим кинжалом он убивал живых и возвращал их обратно к жизни, даруя им кошмарное бессмертие. Чтобы поддерживать свое существование, врикиль должен убивать и питаться душами смертных существ. Дагнарус наплодил уйму врикилей, которые повиновались лишь ему одному. Врикили носят магические доспехи, которые дают им силу и отвагу в бою и наделяют беспредельной мощью магии Пустоты.
– Если Владыка Пустоты обладает способностью порождать существ, наделенных такой мощью, удивительно, как это мир до сих пор не кишит врикилями, – заметил Шадамер.
– Да, но есть одна загвоздка, – отозвалась Алиса, не обращая внимания на его легкомысленный тон. – Чтобы какого-нибудь мужчину или женщину можно было обратить во врикиля, они должны дать свое добровольное согласие. Они должны предпочесть смерть жизни. И умирают они, зная, что магия может не подействовать.
– Говоришь, все это произошло двести лет назад, когда жил Дагнарус? И с тех пор не было ни одного сообщения, что кто-нибудь видел врикиля?
– Да, но зато за эти двести лет было немало сообщений о загадочных смертях, – сказала Алиса. – О целых семьях, обнаруженных мертвыми с лицами, на которых застыло выражение ужаса, как будто то, что они видели перед смертью, было чудовищно. И все эти случаи объединяло одно – небольшая рана от удара в сердце. След похищающего души кинжала. Значит, все эти врикили остались в живых и ждут – как полагают некоторые – возвращения их повелителя.
– Которое, если верить тому, что рассказывают дункарганцы, уже произошло. Ну-ну, все это очень интересно. – Он широко зевнул. – Бедный брат Юльен. Он всегда был немного не в себе. Должно быть, на этот раз его стукнуло особенно крепко.
В гостинице было темно. Хозяин уже лег спать, но оставил им свечу, чтобы они могли добраться до своих не особенно чистых комнат.
– Доброй ночи, Алиса, – сказал Шадамер, отдавая ей свечу. – Моя комната рядом с твоей. Условный знак знаешь. Постучи три раза, если я тебе понадоблюсь.
Он вошел в свою комнату и закрыл за собой дверь.
