съест настоящее…
А потом он проснулся. Произошло это не совсем так, как он рассчитывал. Что-то загудело, Андрей вздрогнул и мгновенно вышел из сновидения. Это было очень неприятно, словно его откуда-то выдернули.
За окном надрывно сигналила машина. Приподнявшись на постели, Андрей чертыхнулся, взглянул на часы. Четверть седьмого. Что за идиот…
Он снова откинулся на подушку, закрыл глаза. Машина все сигналила, Андрей улыбнулся — похоже, в данном случае магия была бессильна. Повалявшись в постели еще с полчаса, он поднялся и начал готовить себе завтрак.
Было начало третьего, когда Андрей вошел в Замок с «дипломатом» в руке, в его душе звучала музыка. Все складывалось на редкость удачно, Алексей Васильевич оказался весьма приятным человеком. Подсознательно Андрей ожидал увидеть низенького человечка с толстыми короткими пальцами и цепким взглядом, и был удивлен, когда в окно машины постучал высокий светловолосый человек лет сорока пяти, спокойный и уверенный в себе. Договорились они очень быстро, через два часа встретились снова. Благодаря этой встрече Андрей и шел теперь к демону в приподнятом настроении. «Дома» Нимрода не оказалось, и Андрей без лишних колебаний открыл Дверь…
Клубнично-банановый рай встретил его теплом и веселым гомоном птиц. Оглядевшись, Андрей перешел через мостик и зашел в бунгало.
— Есть кто дома? — спросил он, осторожно открывая дверь и уже понимая, что Нимрода здесь нет. Окинув взглядом жилище демона, взглянул на часы — двадцать минут третьего. Ждать не хотелось, поэтому он повернулся и пошел к мостику, но яростное шипение заставило его остановиться. Андрей взглянул вверх и едва успел увернуться от растопыренных когтей. Скользнув над головой, василиск развернулся и вновь пошел в атаку. К мостику было не пробиться, это Андрей понял сразу. Отбив очередную атаку крылатой твари кейсом — на его кожаной поверхности остались рваные шрамы — Андрей бросился в хижину. И едва успел захлопнуть плетеную дверь. Разочарованный василиск злобно зашипел. Андрей услышал хлопанье крыльев, затем все стихло. Выждав пару минут, он осторожно приоткрыл дверь, выглянул наружу — и едва не поплатился за это глазом.
— Вот сволочь! — пробормотал Андрей, торопливо захлопнув дверь. Достав из кармана платок, приложил к виску, слегка поморщился от боли. Когти крылатой твари оказались очень острыми.
Больше попыток выбраться он не делал. Проверив надежность двери и тростниковых жалюзи на окне, сел на лежак и стал дожидаться демона. Василиск устроился на крыше у двери, Андрей время от времени слышал его недовольное шипение.
Спустя два часа что-то изменилось — дракон захлопал крыльями и взмыл в небо, Андрей облегченно вздохнул — ну наконец-то. Подойдя к двери, приоткрыл ее — и почувствовал, как сердце уходит в пятки…
Медленно и величаво по мостику шло нечто. Ростом с теленка, лохматое и сухощавое, с низко посаженной лобастой головой. Пасть неведомой твари была приоткрыта, Андрей даже смог разглядеть крупные желтые клыки. Вот чудовище повело носом, остановилось, шерсть на его загривке зашевелилась. Андрей побледнел — он вдруг понял, что шаткие камышовые стены не спасут его от этого существа.
Монстр приподнял голову, его глубоко посаженные маленькие глаза встретились с глазами Андрея. Несколько секунд чудовище разглядывало его, затем глухо зарычало и направилось к хижине. Помертвев от страха, Андрей захлопнул дверь и лихорадочно огляделся. Бежать было некуда. Взгляд его упал на лежак, Андрей бросился к нему, скинул постель, вырвал одну доску, жалея о том, что у него нет с собой ножа…
Рычание монстра раздалось совсем близко, Андрей крепче сжал свое оружие. И тут дверь рухнула под ударом мощной когтистой лапы.
Глаза чудовища светились злобой, оно пригнулось и слегка покачивалось из стороны в сторону, готовясь к прыжку — злобное, мрачное олицетворение смерти. И в тот момент, когда Андрей уже сам был готов зарычать и кинуться на врага, монстр вдруг засмеялся. Это был странный гротескный смех — чудовище поднялось на задние лапы, его контуры задрожали и смазались. Доска выпала у Андрея из рук…
— Как всегда, ты неподражаем, — со смехом сказал Нимрод. Это был он.
Андрей устало опустился на изувеченный лежак.
— У тебя удивительно глупые шутки, — пробормотал он, чувствуя, как дрожат колени. Это была его обычная реакция на опасность — он неплохо чувствовал себя в бою, но потом… Потом его всегда трясло и лихорадило. Андрей никогда не считал себя смелым человеком. Демон снова засмеялся, поправил свою одежду. — Зато меня они всегда приводят в восторг.
В открытую дверь влетел Арчи, демон подставил ему руку.
— Эта тварь чуть не выцарапала мне глаза, — хмуро сказал Андрей.
— В самом деле? Арчи, Арчи… — Демон неясно погладил дракона по спине. — Как же ты оплошал-то так, а? Стареешь, брат… — Нимрод снова взглянул на Андрея. — Раньше он никогда не промахивался.
Несколько секунд Андрей смотрел в сияющие глаза демона, затем не выдержал и покачал головой. Нимрод снова засмеялся.
— Не дуйся, — сказал он, продолжая гладить василиска. — Умей наслаждаться жизнью. Подставь-ка руку…
— Ну уж нет. — Андрей с опаской взглянул на крылатую тварь. — Спасибо…
— Дай руку, — требовательно сказал демон, и Андрей не стал перечить. Нимрод слегка тряхнул рукой, и Арчи перепорхнул на руку Андрея. Острые когти впились в тело, но Андрей вытерпел. Василиск раскрыл пасть и зашипел, бусинки его глаз злобно сверкнули.
— А теперь погладь его по спине. И не бойся, он чувствует твой страх. Будешь дрожать, он тебя точно тяпнет.
Пересилив себя, Андрей осторожно прикоснулся к спине василиска. Покрытая мелкими роговыми чешуйками, она оказалась шершавой я теплой. Несколько осмелев, он погладил крылатую тварь по шее, почесал у основания крыльев. Василиск перестал шипеть, глаза его подернулись пеленой умиротворения.
— В следующий раз назови его имя и подставь руку, — сказал демон, — и он тебя не тронет. А сейчас выйди и выпусти его.
Андрей встал с лежака, чувствуя, что колени все еще противно дрожат. Выйдя из хижины, еще раз погладил василиска и подкинул его в воздух. Захлопав крыльями, Арчи сделал круг над хижиной и скрылся из глаз.
Когда Андрей вернулся в дом, демон уже открыл «дипломат» и с удовлетворением разглядывал тугие долларовые пачки.
— Неплохо, — он взглянул на Андрея и улыбнулся. — Очень неплохо. Как насчет новой партии?
— В любое время, — голос гостя звучал спокойно и несколько устало. После встречи с монстром пачки денег уже не вызывали у него прежних чувств. — Значит, именно так ты и охотишься?
— Именно, — кивнул Нимрод. — Ты не представляешь, насколько это здорово. — Он удовлетворенно потянулся, было слышно, как хрустнули его кости. — Охота в истинном понимании этого слова. Ружья, капканы — все это чушь. Представь: ты идешь по следу, чувствуя тысячи запахов, ты видишь в темноте лучше кошки. Твоя поступь мягкая и бесшумная, ты скользишь по лесу, выслеживая жертву… — Глаза демона блеснули. — Наконец ты отыскиваешь ее, обходишь с подветренной стороны, подкрадываешься все ближе и ближе. И в тот момент, когда она испуганно вскидывает голову, ты бросаешься вперед… — Демон замолчал, его взгляд затуманился. Наконец он снова обратился к Андрею. — Тот, кто хоть раз почувствовал на зубах вкус трепещущей плоти, уже никогда этого не забудет. Когда-нибудь ты поймешь это…
— Но ведь это страшно, — тихо ответил Андрей. — Человек должен оставаться человеком.
— Ты говоришь так потому, что никогда не был в другом теле, — сказал Нимрод. — Это другое сознание, Андрей, другой взгляд на мир — во всех смыслах. Твое зрение начинает работать в другом диапазоне, ты видишь то, чего никогда не видел раньше. Тебя окружают тысячи запахов, они волнуют и будоражат, подталкивают тебя к действию. Ты другой, но все же сознаешь, кто ты есть на самом деле. Но самое главное в том, — демон внимательно посмотрел на Андрея, — что ты можешь принимать любые формы. Любые, понимаешь? — То есть?
