тяжелый взгляд.
Домой он попал через несколько минут. За всю дорогу от покоев Хериорха до своей комнаты ему никто не встретился, и Андрей был этому только рад. Открыв Дверь, он с радостью шагнул в туманную дымку, думая о том, что Владыка не столь уж умен, как это могло показаться на первый взгляд. Да, он силен и могуществен — благодаря своим знаниям. А точнее, благодаря знаниям поколений магов, живших до него. Но и только. В остальном он далеко не гений…
Выйдя из туалета, Андрей прошел в прихожую, разулся. Нацепив тапочки, прошлепал в зал и включил свет. Огляделся — нет ли здесь кого — и только тогда запустил руку в левый карман брюк. Затем поднял руку на уровень груди и медленно разжал кулак. Несколько минут он молча смотрел на маленький черный камень, сверкавший в лучах лампы, затем осторожно провел пальцем по его темной неровной поверхности…
Владыка был прав, ему действительно не хватало энергии. Андрей смог убедиться в этом в ту же ночь. В сновидение он вошел необычайно легко — просто закрыл глаза, представил себя в полете и тут же осознал, что летит над лесом. Теплый встречный ветер трепал волосы, ярко светило солнце. Засмеявшись от избытка захлестнувших его чувств, Андрей спланировал вниз и опустился на берег небольшой заросшей речушки.
Лениво текла вода, где-то поблизости квакали лягушки. У противоположного берега белели заросли кувшинок. Андрей взглянул на руки. На этот раз у него обязательно все получится.
И получилось. Руки были удивительно податливы, они легко изменили свою форму. Это было чудом — Андрей с восхищением посмотрел на когтистые морщинистые лапы, слегка сжал их, проверяя свои ощущения. Затем взмахнул рукой, когти разорвали воздух с характерным свистом. Оглянувшись, он подошел к ближайшему дереву и медленно провел по нему «лапой». Посыпалась кора, на дереве остались рваные рубцы. С некоторым изумлением Андрей отметил и то, что изменились не только руки, но и сознание. Ему хотелось пустить свои лапы в ход, хотелось рвать и крушить, наслаждаться своей нечеловеческой мощью. Его охватил страх, и тут же Андрей вновь стал собой. Облегченно вздохнув, провел руками — уже нормальными — по лицу. Похоже, все это не столь безобидно. Сознание определяет форму, но и форма определенно воздействует на сознание.
Но отступать было некуда — он должен научиться всему, если хочет победить Хериорха. Да, за последнее время он сильно изменился, и далеко не в лучшую сторону. И все-таки Андрей верил, что то светлое, что всегда жило в его душе, при любых условиях возьмет верх. Он никогда не станет вторым Владыкой.
Подумав о своем наставнике, Андрей вспомнил и кое-что интересное. Хериорх упоминал о полной трансформации, а на примере Нимрода Андрей имел возможность понять, что это такое. Вопрос в том, какую личину выбрать. Именно личину — какое точное и мудрое слово.
Ему всегда нравились кошки — может, именно поэтому Андрей и остановил свой выбор именно на них. Правда, для кота он был слегка великоват, но ведь и коты бывают разными…
Он со смехом опустился на колени, представив, как глупо все это выглядит со стороны. Собрался с духом.
Человек ли он? О нет! Дикий свирепый зверь, стремительный и ловкий. Мягкие подушечки лап — чтобы не хрустнула ни одна веточка, острые когти — никто не вырвется из его стальных объятий. Гибкое мощное тело, покрытое черной лоснящейся шерстью. И еще зубы… О, какое это наслаждение — вцепиться в теплую трепещущую плоть! Как же он был прав, этот демон…
Не забыть про хвост — он оглянулся и радостно зашипел, затем слегка помахал хвостом. Непривычные и в то же время странно знакомые ощущения. Словно поднялось из глубин его существа что-то давно позабытое — и такое родное…
Изменился не только он, изменился и окружающий его мир. Он приобрел необычную объемность, насыщенность деталями. Наполнился звуками и запахами. Вот что-то шевельнулось в густой траве, Андрей насторожился и присел, затем крадучись подошел ближе. Вот оно… Прыжок — увы, глупая мышь успела ускользнуть в норку. Просто у него еще нет опыта.
Это было восхитительно — Андрей скользил по лесу, испытывая настоящее блаженство. Временами он даже забывал, кто он. Лишь где-то там, на периферии сознания все еще оставалось смутное ощущение принадлежности к человеческому роду. И ему не хотелось туда возвращаться…
Он бродил по лесу несколько часов и вернулся к знакомому берегу лишь тогда, когда устал от переизбытка новых впечатлений. По-кошачьи присев, с удовлетворением оглядел окружающий его мир. Голубое небо, белые облака. Зеленая хвоя. Странно, что он различает цвета. Говорят, что кошки на это не способны.
Андрей медленно возвращался к реальности — если можно было так сказать о сновидении. Да, это было здорово. И все-таки он человек…
Он встал на задние лапы, зашипел, обнажая острые клыки. И тут же почувствовал, как исчезает пушистый хвост, растворяются шерсть и когти. Невероятные, непривычные ощущения. Андрей разогнулся и встал в полный рост, облегченно вздохнул. Поднял к лицу руки, взглянул на одежду. Он снова был человеком. Лишь мысли все еще шевелились ужасно медленно — там, в чужом обличье, он и думал совсем по-другому. Или совсем не думал.
Оттолкнувшись, Андрей поднялся в воздух, сделал над лесом большой круг. Пожалуй, на сегодня с него хватит…
Часы на стене высвечивали начало четвертого. Протянув руку к изголовью, Андрей нажал кнопку лампы, затем приподнялся и сел. Несколько минут просто сидел, приходя в себя. Невероятно, невозможно. Но до чего же здорово!
Больше в ту ночь он не спал — просто не хотел. Вставать было еще рано, поэтому Андрей просто наугад взял с полки книгу — это оказался томик Стивена Кинга — и снова лег в постель. Вчитываясь в уже знакомые строки, усмехнулся — самое подходящее чтиво…
Было два часа дня, Андрей только что вернулся из Центра. Пройдя в свою комнату, закрыл на засов дверь, сел в кресло. Устало вздохнул.
Надо поговорить с Аделиной. С утра он оставил на стене у потайного хода условный знак, и теперь оставалось только надеяться, что она придет. Им многое надо было обсудить. Он побывал в Черном мире, даже принес оттуда камень. Возможно, это что-то меняло…
Он подошел к потайному ходу без трех минут три. Старухи не было, Андрей недовольно покачал головой. И тут же стена сдвинулась, он увидел Аделину.
— Быстрее, — прошептала она, Андрей торопливо юркнул в потайной ход.
Всю дорогу до знакомой уже ему комнатушки они шли молча. И лишь когда за ними закрылась тяжелая дверь, а воздух наполнился шумом текущей поблизости воды, Аделина взглянула на Андрея.
— Ты хотел меня видеть? — спросила она, поставив фонарь на стол. — Да. Похоже, я побывал в Черном мире. Аделина слегка вздрогнула, в ее бесцветных глазах мелькнул интерес. — Как и когда? — Вчера. Владыка брал меня с собой. — Ты видел Черный мир?!
— Не совсем, — Андрею было жаль разочаровывать старуху. — Владыка завязал мне глаза, и я ничего не смог разглядеть. Но я смог принести оттуда вот это, — он запустил руку в карман, вынул камень и протянул его Аделине. Она взяла его, внимательно рассмотрела.
— Да, это камень из Черного мира. Но он для тебя бесполезен, — Аделина покачала головой и вернула камень Андрею. — В нем слишком мало энергии, его связь с тем миром очень слаба. Ты не сможешь ее отследить, не сможешь проследовать по ней в Черный мир. Ты слишком неопытен… — Но в принципе это можно сделать?
— Сам Хериорх смог бы это сделать, но он может попадать туда и без этого. А ты не сможешь. Нужны годы, чтобы накопить силу. У нас этого времени нет.
Она была права. У них действительно не было времени.
— Значит, его можно просто выкинуть? — Андрей хмуро взглянул на камень. Похоже, он зря рисковал.
— Как хочешь. Впрочем, пусть полежит пока здесь. — Аделина взяла камень, подошла к полке и кинула его в одну из пустых жестяных банок. — Значит, надо искать Книгу?
