рассчитывал.
– Пришлось немного ослабить пружину, – сказал Каширский, – но все равно упругость у нее достаточная. А вот болты, у историков так их принято называть, для стрельбы из арбалета. Мы сделали их дюжину.
Болтами для стрельбы служили куски ржавой арматурной проволоки, тридцати пяти сантиметров в длину и около сантиметра в диаметре, заостренные с одного конца и с грубым оперением из консервной банки на другом. Сами по себе болты были достаточно тяжелыми, и Артем с сомнением посмотрел на профессора:
– Как насчет дальности, Юрий Федорович?
– Я проверил центр тяжести у каждого болта и полагаю, проблем с дальностью стрельбы не будет. Думаю, она даже больше, чем я первоначально рассчитывал. Болты у нас получились тяжелее, чем в средние века. Тогда их делали из дерева, только наконечник был металлический. Но лук у нас гораздо мощнее. Может, попробуем выстрелить?
Артем вложил болт в специальную трубку на ложе арбалета и спросил:
– Ну и что мы выберем вместо мишени?
– Может, тот склон?
Они отошли метров на сто в сторону, и Артем поднял арбалет. Но Каширский остановил его:
– Попробуйте лежа, ведь именно так нам придется стрелять. Траектория очень пологая, так что трудностей с прицелом не будет. Чуть позже я прилажу прицел. – Он достал из кармана некое приспособление, сооруженное из проволоки.
Артем улегся на землю, устроился поудобнее и плотно прижал грубый деревянный приклад к плечу. Потом посмотрел в трубку, прицелился в серую полоску земли на склоне и нажал спусковой крючок. Арбалет сильно ударил его в плечо, и почти тут же на склоне брызнул фонтанчик земли.
– Ничего себе! – Артем поднялся на ноги, потирая ушибленное плечо. – Какой прыткий!
Каширский торжествующе улыбнулся:
– Пошли, посмотрим, что с болтом.
Они прошли к склону, но болта там не было.
– Он же попал сюда. – Артем с недоумением осмотрел место, куда ударил болт. – Я сам видел.
– Я же говорил вам, что это мощное оружие, – рассмеялся профессор, – смотрите, вот он.
Артем от удивления хлопнул себя по бедру, обнаружив, наконец, болт: тот полностью ушел в почву. Артем с трудом вытащил его из земли и сказал:
– Надо поупражняться с этой штуковиной и выяснить, кто из нас лучший стрелок. А вам, профессор, я думаю, следует немного поспать. Вы плохо выглядите. Не хватало вам заболеть.
Профессор улыбнулся.
– Я пока подожду. Надо подробнее изучить, как работает арбалет. Может, придется что-нибудь подкорректировать, исправить. И к тому же мне надо приладить прицел. Евгений Александрович отдохнет немного и займется вторым. Он там решил кое-что усовершенствовать. А Синяев делает болты.
В стрельбе из арбалета первой оказалась Надежда Антоновна, что в принципе было совсем не удивительно. Вторым шел, как ни странно, Пашка, а Артем только третьим. Из-за сильной отдачи арбалета плечо у Чекалиной заболело, и Агнесса соорудила ей мягкую подушечку из своего шарфа. И теперь Чекалина продолжала стрелять, уложив восемь стрел из десяти в двадцатисантиметровый круг.
– У нее не хватает сил натянуть тетиву, но стреляет она великолепно, – заметил Рыжков. Сам он ни разу не попал в цель и оттого сильно конфузился.
– Это все решает, – сказал Артем. – Надежде Антоновне придется первой опробовать арбалет на этих скотах, конечно, если она согласится. – Он с улыбкой повернулся к Чекалиной: – По всему выходит, что именно вам предстоит начать настоящую войну. Согласны?
Чекалина побледнела, нос у нее еще больше заострился.
– Вы думаете, у меня получится? – Она с испугом глянула в сторону реки, и капельки пота выступили у нее на лбу. – Ведь мне придется стрелять в живых людей.
– Они положили еще четыре доски, – тихо сказал Артем, – а у Димы осталось всего четыре патрона. Вы наша последняя надежда, потому что стреляете лучше всех.
Чекалина решительно вздернула подбородок и побледнела еще больше.
– Хорошо, я постараюсь! – Было заметно, что она пытается взять себя в руки, но ее глаза выдавали страх. Почти панику. И у Артема заныло сердце. Но все-таки он постарался приободрить ее.
– Вы – великолепный стрелок, Надежда Антоновна! Вы переплюнули даже мужчин.
Чекалина вспыхнула от похвалы:
– Только не сглазьте меня, Артем. Ведь я потому и не стала чемпионкой Европы, что меня слишком много хвалили в свое время. – Она смущенно улыбнулась.
– Все, с этого момента постараюсь хвалить вас меньше, – улыбнулся в ответ Артем, – но клянусь, что самые красивые мужчины нашей команды, и я в первую очередь, будут целовать вам руки за каждый удачный выстрел. – И уже серьезно добавил: – Пойдемте, взглянем на мост. Надо точнее определить расстояние и, возможно, поупражняться на этой дистанции.
Они пробрались между камней к тому месту, где лежал Незванов.
– Надежда Антоновна будет стрелять из арбалета, – сообщил Артем.
Незванов недоверчиво спросил:
– Неужели из него можно стрелять?
– И дальность, и скорость вполне приличные, – сказал Артем, – но мы опробовали его на меньшем расстоянии. Поглядим, что получится сейчас.
Он посмотрел на мост. Там только что принесли новую плаху и беспрепятственно приколотили ее гвоздями, закрыв еще одну дыру в настиле.
Проем в мосту значительно уменьшился, и если работа будет идти в том же темпе, то уже к вечеру противник сможет оказаться на этом берегу.
– Когда будете стрелять, цельтесь в ближнего из этих козлов, – сказал Артем. – Вы прикинули, какое здесь расстояние?
– Чуть больше того, на котором я тренировалась. Но я постараюсь, Артем. – Голос Чекалиной слегка дрожал.
Он взял ее за руку и пристально посмотрел в глаза:
– Надежда Антоновна, это необходимо сделать, просто чертовски необходимо! Вспомните, что произошло в вертолете, вспомните, что они сделали с Зуевыми. И представьте, что они сделают с нами, если переправятся через реку.
Она нервно облизнула губы и прошептала:
– Я вас поняла, Артем Егорович. Я справлюсь.
Он ободряюще похлопал ее по плечу:
– Ложитесь на место Димы. Я буду немного поодаль. Не торопитесь, тщательно прицельтесь. Спешить некуда. Представьте, что вы стреляете по движущейся мишени на обычных соревнованиях.
Артем натянул арбалет и передал его Чекалиной и только тут заметил, что к ним присоединился Каширский и с пристальным интересом наблюдает за происходящим на противоположном берегу. Артем осуждающе покачал головой, но профессор лишь развел руками и устроился в углублении между камней неподалеку от Чекалиной и Незванова.
Надежда Антоновна тем временем вложила болт, легла на живот и прицелилась. Артем подождал, когда она устроится должным образом, и почти бегом отправился в сторону ущелья. Выбрав подходящее укрытие, стал ждать первого выстрела. Вскоре появились два бандита с новой доской.
Они ползли по мосту, толкая ее перед собой, пока не добрались до следующей дыры, и стали прибивать доску к настилу.
Сердце Артема мучительно сжалось, он просто изнывал от ожидания. Ближайший к нему бандит был одет в точно такую же, как у него, куртку.
Потом он перевел взгляд на доску, пытаясь прикинуть на глаз, сколько еще предстоит трудиться противнику, чтобы без осложнений переправиться через реку. Оставалось совсем немного, и Артем сжал кулаки в бессильном отчаянии.
– Ну же! Ну! – шептал он умоляюще, словно Чекалина могла его услышать. – Ради бога, стреляй! – почти простонал он и выругался, чтобы снять напряжение.
Он не слышал звука спускаемой тетивы, но увидел, как металлический стержень вонзился человеку в кожаной куртке в грудь и тут же его заостренный конец появился на спине между лопаток.
Сквозь рев потока послышался слабый вскрик.
Ноги бандита конвульсивно дернулись, руки вытянулись вперед в каком-то умоляющем жесте. Он завалился на бок, покатился с моста и упал в беснующуюся воду реки.
Его напарник замер от ужаса, потом поднялся на четвереньки и почти побежал к берегу, то и дело оглядываясь назад. Когда он присоединился к остальным бандитам, Артем расслышал возбужденные крики. Там, видно, не понимали, что же произошло.
Оставшийся в живых бандит, отчаянно жестикулируя, показывал себе то на грудь, то на спину, и, судя по реакции остальных, ему не слишком верили. Артем ухмыльнулся. Он бы и сам не поверил, если бы не видел всего собственными глазами.
Покинув свое убежище, он побежал к месту, откуда стреляла Чекалина. Она ничком лежала на земле, захлебываясь в рыданиях. Незванов стоял рядом с ней на коленях.
– Ничего, Надежда Антоновна, – он осторожно гладил ее по плечу, – вы же понимаете, что без этого нам не обойтись.
– Но я убила человека! – Она повернула к нему залитое слезами лицо. – Я загубила чью-то жизнь!..
Артем подошел и помог ей подняться, а потом тихо сказал:
– Пойдемте отсюда. Вы сделали прекрасный выстрел и, вполне возможно, спасли жизнь одному из нас.
Он повел всхлипывающую женщину в лагерь, не переставая ее утешать, а Дмитрий взял арбалет и в восхищении повертел его.
– Секретное оружие! Надо же, ни шума, ни вспышки. Просто дзинь – и уноси готовенького! – Он рассмеялся. – Эти сволочи так и не поняли, в чем дело. Юрий Федорович, вы чертовски гениальный человек!
Но Каширский его не слышал, потому что уже крепко спал.
Глава 14
Второй день их радовала хорошая погода. Было тепло и тихо, под яркими ласковыми лучами восходящего солнца серебрились вершины Тагульского хребта, хотя в ущельях еще лежал плотный утренний туман. Лохматые
