прихлебнул из кружки, взглянул на гостей. – Может, хватит вас побасками кормить? Чует мое сердце, что неспроста вы ко мне пожаловали. Старых пер... охотников и в поселке хватает. Выкладывайте, зачем вам Абсолют понадобился.
Максим Максимович придвинул к старику пачку «Парламента».
– Попробуйте моих.
– Ну нет, это ж баловство одно, а не курево, – старик решительно отодвинул сигареты. – У меня свой самосад, до самой задницы пробирает. – Абсолют скрутил внушительную козью ножку, задымил, как паровоз.
В нескольких словах отец объяснил, что его интересует пропавший караван с приисковым золотом. И если что-то Степану Тимофеевичу известно, возможно, примерный маршрут...
– Знаешь, мил-человек... – Дед весь подобрался, глаза его настороженно блеснули. – Если бы кто и знал, как ты выражаешься, «примерный маршрут», давно бы золото нашли. Тех, кто знал, а сохранность не обеспечил, сразу в расход пустили. Кроме того, они сами уже по ходу могли маршрут изменить, мало ли по какой причине. Человек предполагает, а горы и тайга, они ведь свои законы диктуют, – старик вздохнул. – А я кем на прииске был? Простым конвойным. Мы ведь понятия не имели, что караван ушел. Догадываться догадывались, а больше ни-ни. Попробуй спроси, сразу отправят туда, куда Макар телят не гонял, или того хуже. У меня старший брат с караваном ушел, и то я не знал когда. Мы порознь жили. Он женатый был, а я в бараке с холостыми. Дней через десять смотрим, жен и детишек всех, кто в охране каравана был, на телеги в одночасье погрузили и увезли незнамо куда. Понял я тут, что дело нечисто.
– А почему же вас в покое оставили? – спросила Лена.
– Просто никто не знал, что мы братья. Отцы у нас разные, и по возрасту он на пятнадцать лет старше был. Мать меня в сорок лет принесла, когда второй раз замуж вышла. Милиции в то время в горы прорву нагнали, солдат с автоматами, собаками. Банду, говорят, какую-то ловили. А я так считаю: караван с золотом искали, но так и не нашли. Может, их какие инопланетяне захватили? Тут хоть и тайга, но сгинуть без следа такая пропасть людей и лошадей никак не могла.
– Они везли грузы на оленях, а не на лошадях, Степан Тимофеевич, – уточнил отец.
– На сокжоях? Тогда тем более знаете, какие они ямы в снегу выбивают, когда до лишайника добираются? До метра глубиной, у них чутье не хуже, чем у твоего, Лена, Рогдая. После них на снегу целая дорога должна была остаться, а тут никаких следов. Колдовство, что ль, какое?
Максим Максимович задумчиво крутил в руке диктофон, старик ничего нового к известной информации не добавил.
– Может быть, их все-таки лавина накрыла? – спросила Лена. – Они же в марте шли, а это один из самых лавиноопасных месяцев.
– Скажешь тоже. Это какая лавинища должна быть, чтобы такую ораву засыпать? Потом весной, когда снег сошел, на трупы зверь стал бы сбегаться, а опытному охотнику раз плюнуть определить, куда зверье со всего леса спешит.
– Ну а если все-таки не определили, и звери трупы потратили?
– А оружие, палатки, прочее барахло, да золото само? Это все, по-твоему, медведи по берлогам растащили? Нет, мил-человек, нечистое тут дело! – Старик вытер слезившиеся глаза и принялся сворачивать новую самокрутку.
– Что ж, больше не будем испытывать ваше терпение, да и нам пора возвращаться. – Максим Максимович пожал руку Абсолюту. – Государству это золото сейчас бы очень пригодилось, да и нашедшему, кстати, премия причитается. Но удача прошла стороной.
Абсолют хитро прищурился:
– Что ж, тебе своей зарплаты не хватает, коли в такую даль золотишко искать приехал?
Максим Максимович засмеялся:
– Вы, думаю, от нескольких сотен тысяч тоже бы не отказались.
Старик глубокомысленно пожевал губами:
– Ты че, и вправду столько?
– Конечно, хватит на белый «Мерседес», и еще останется.
Старик махнул рукой, поняв, что гость шутит.
– Да уж, по нашим колдобинам только на «Мерседесах» и ездить!
Расставшись с Абсолютом, отец и дочь медленно пошли по тропинке.
– Ты думаешь, он хитрит и что-то скрывает? – спросила Лена отца.
– Вполне возможно. Видела, как он возбудился, когда я сказал про вознаграждение. И очень уж он усердно пытался нам доказать, что караван исчез бесследно. Ты не обратила внимания, по-моему, он насторожился, когда я этот разговор начал?
– Да, я тоже заметила, глаза так и забегали, и сразу же принялся сморкаться, кряхтеть, про охоту рассказывать...
Отец внимательно посмотрел на небо. Над обширной ярко зеленеющей тайгой заходили тучи. В блеске солнца они то, сливаясь, темнели, то, редея, удивляли своей изумительной белизной. Поднялся и побежал по вершинам деревьев холодный ветер.
– Быстрей, папка, сейчас ливанет!
Дочь и отец со всех ног припустили по тропинке.
Лена уже знала о зловредной привычке гор притягивать тучи. Дожди здесь выпадают часто, особенно весной, и всегда внезапно. Бывает так: небо чистое, ни ветра, ни тумана, и вдруг из-за гор выплывет безобидное облачко, можно даже не заметить его. Но через несколько минут оно так исхлещет дождем, нитки сухой не оставит. И не успеешь опомниться, уяснить, откуда все это взялось, как облачко, сбросив свой груз, исчезнет, и опять вовсю засияет яркое горное солнце на чистом, голубом небе.
На этот раз природа смилостивилась над ними, и первые капли дождя ударили в пыльную землю уже перед домом. Рогдай лбом распахнул калитку, забился в конуру. Максим Максимович, тяжело дыша, вошел в кухню и опустился на стул.
– Загнала ты меня совсем, дочка.
– Тебе хотелось вымокнуть? – Лена подала ему банное полотенце. – Прими душ, а я пока завтрак приготовлю.
Дождь дробно стучал в оконные стекла, дальше дороги ничего нельзя было разобрать: стояла сплошная стена воды. Пришлось включить свет. Приняв во внимание, что они основательно перекусили у Абсолюта, Лена решила ограничиться на завтрак кофе и несколькими бутербродами. Отец есть вообще отказался, выпил немного минеральной воды и стал готовиться к съемкам последнего дня праздника.
Дождь кончился так же внезапно, как и начался. За окном просигналила машина: Ковалев вызывал Максима Максимовича. Сегодня они посмотрят детские спортивные соревнования, конкурсы рукодельниц и фольклорных коллективов. Лене же предстояли более прозаические заботы.
Она просмотрела свои запасы. Гостей вместо запланированных десяти человек набиралось более тридцати. Напитков и закуски хватало, осталось приготовить горячие блюда, и Лена занялась посудой. Вскоре появилась Верка в сопровождении Фаины Сергеевны и Зои Викторовны. Лена пригласила несколько «мамок» на новоселье, но никак не ожидала увидеть их так скоро. Вера, улучив момент, беспомощно развела руками и прошептала:
– Пристали как банный лист, но я подумала, грех от помощи отказываться.
Через час нарисовались Люба и Лариса, и все, что они с Веркой задумали приготовить только к вечеру, было готово через четыре часа и источало невообразимые запахи.
Максим Максимович вернулся со съемок. Женщины тут же окружили его заботой и вниманием: усадили за стол, принялись угощать приготовленными деликатесами. Лена заметила, как отец вальяжно развалился в кресле, подмигнула подруге:
– Все, теперь папа принял огонь на себя!
Девушки уединились в мансарде. Верка заботливо оглядела Лену:
– Ты, случайно, не заболела? Под глазами круги, посинела вся. Какая чахотка тебя гложет или вчера переутомилась?
