которых когда-то построили здания, тоже раскатали, повалили друг на друга.
– Да-а, – протянул Максим Максимович, – серьезно товарищи потрудились, ничего на память не оставили!
На полуразрушенной стене болтался чудом сохранившийся облезлый щит. На его потрескавшейся, с облупившейся краской поверхности проступало едва заметное одно-единственное слово: «...Сталина...»
– Смотрите, какой вождь живучий, – удивился Алексей, – даже буквы до сих пор живут и побеждают!
Из кустов, виновато понурив голову, вылез Рогдай. Увидев, что с хозяйкой за период самоволки ничего не случилось, он устроился под кустом и с усердием начал вылизывать какую-то консервную банку.
– Что за черт? – Алексей отобрал банку у пса. – Откуда он ее принес?
Банка сияла яркой наклейкой.
– «Голландская ветчина», – прочитал Алексей и, повертев находку в руках, провел пальцем по внутренней стороне.
Пес заволновался – капельки вкусного жира перекочевали на палец человека.
– Дня два прошло, как ее выбросили. Кто-то здесь побывал до нас и, если верить жестянке, буквально накануне нашего прихода отведал здесь бутерброды с ветчиной. – Алексей накинул на пса поводок. – Держите Рогдая крепче. Смотрите, чтобы не залаял. Сами оставайтесь на месте, нет, лучше укройтесь в развалинах фабрики.
Прихватив карабин, он скрылся в густом кустарнике. Через некоторое время его гибкое тело мелькнуло у первого дома, очевидно, конторы фабрики, другого... Наконец Алексей издали помахал им рукой:
– Идите сюда скорее, только осторожнее, следы не затопчите.
Пока Лена и Максим Максимович рассматривали размокшие куски хлеба, обрывки полиэтиленовых пакетов, банки из-под тушенки и сгущенного молока, Рогдай опять шмыгнул в кусты, вернулся с куском пестрой ткани.
– Обрывок камуфлы. – Алексей расправил его на колене. – Ох, сдается мне, Лена, это те самые добры молодцы, которых мы давеча видели. Смотрите, и следы похожи! – Он показал на четкий отпечаток каблука под самым срубом. – Судя по всему, они провели здесь несколько дней, видно, поджидали кого-то и чувствовали себя не хуже, чем у Христа за пазухой. Думаю, нам крупно повезло, что мы с ними не столкнулись в тайге. – Он нырнул в темноту сруба. – Здесь они и спали, лапник совсем свежий. – Выглянув, Алексей брезгливо огляделся. – Нагадили они, конечно, прилично! Не зря мишка по поселку бродил, решил на помойке полакомиться, а мы его напугали, бессердечные... Ну что ж... – Он отряхнул колени. – Пора возвращаться домой. Нужно успеть до темноты вещи упаковать, завтра выйдем еще до восхода, чтобы по холодку перевал миновать.
Но не прошли они и сотни метров, как Рогдай заволновался, закрутил головой, поднял ее вверх и коротко тявкнул. Где-то недалеко от них по тайге шли люди, причем шли не таясь, и, будто в собственной квартире, громко перекликались, шумно продираясь сквозь кусты. Бешено сверкнув глазами, Алексей прошипел сквозь зубы:
– Быстро и тихо на фабрику, пес взвизгнет – пристрелю!
Лена и Максим Максимович из-за остатков сруба наблюдали, как Ковалев ящерицей скользнул между камней. В тот же момент на увале показались люди – человек двенадцать крепких уверенных парней с автоматами и в камуфляже.
Издалека трудно было разглядеть их лица, но Лене показалось, что один из них, самый рослый и крепкий, в черной маске-«чеченке». Парни на мгновение остановились на вершине, настороженно оглядели окрестности. Вокруг все было спокойно, они легко сбежали вниз и через пару минут устроились прямо на тех камнях, под которыми прятался Алексей. Отец и дочь затаили дыхание, присмирел и пес, почуявший опасность.
Прошло полчаса. Парни, растянувшись на прогревшихся камнях, очевидно, настроились на долгое ожидание. Лена представила, каково сейчас Алексею среди валунов, почти под носом у подозрительных типов, вооруженных отнюдь не игрушечными автоматами. Это были все те же «АКСУ» с укороченными стволами.
Внезапно парни вскочили на ноги и радостно загалдели: с противоположной горы, чуть в стороне от фабрики, спускались еще человек десять, тоже вооруженные и тоже в камуфляже. Они прошли настолько близко от их убежища, что Лена расслышала тяжелое дыхание. Узкий разрез глаз, очень смуглые лица явно указывали на то, что вторая группа – коренные жители этих мест и пришли, вернее всего, из соседней республики.
Первая и вторая группа встретились на камнях как старые, добрые знакомые: обменялись рукопожатиями, дружескими похлопываниями по плечу, обоюдным веселым ржанием. Мужчина в маске и крепкий коренастый с кривыми ногами парень из второй группы даже обнялись. Словом, встретились приятели и коллеги после долгой разлуки, а они сдуру, с досадой подумала Лена, напугались, приняли их за бандитов и сами оказались в нелепой ситуации...
Парни тем временем покинули камни и, вытянувшись цепочкой, отправились вверх по тропе по направлению к шахте. Вскоре они скрылись за горой. Алексей вышел из-за камней и бегом пробежал к спутникам. Лена ни разу не видела его настолько взволнованным.
– Кажется, ребята, попали мы в славную заварушку. Парни эти никак друг друга, кроме как по кличкам, не называют. Старший даже среди своих маску не снимает. Сейчас они направились к шахте, у них там, насколько я понял, тайник с товаром. – Ковалев пристально и строго оглядел Гангутов. – Пока они не знают, что у них объявились нечаянные свидетели, поэтому я решил этим воспользоваться, постараюсь скрытно пройти следом, посмотреть, что это за тайный товар такой, а вы галопом, но скрытно и осторожно, возвращаетесь к дому, собираете вещи и сидите тише воды, пока я не вернусь. А там уж будем действовать по обстановке.
– Алеша, я их на всякий случай снял видеокамерой, – повинился старший Гангут.
Алексей улыбнулся:
– Я даже не смел на это надеяться, думал, – извините, конечно, – испугаетесь...
– Обижаете, – притворно рассердился журналист, – я в свое время не только в Чечне, но и в Афгане бывал. И не в таких передрягах головы не терял.
– Отлично, теперь у нас все их физиономии зафиксированы, жаль, что разговор будет не слышен, большое расстояние все-таки, а кое-что интересное они успели наговорить.
– Алексей. – Лена смотрела, упрямо закусив губу, не отводя взгляда. – Я иду с тобой. Отец и один пока справится, кроме того, с ним Рогдай. – Насупив брови, она решительно забросила карабин за плечо.
– Хорошо. – Алексей неожиданно для себя быстро сдался, а может, просто время на уговоры пожалел. Возвращение назад мало напоминало их дневную прогулку. Алексей шел, не разбирая дороги, и, если она отставала, оглядывался и сердито шипел:
– Поторапливайся, и так время теряем.
Речку преодолели вброд, поэтому подходили к брошенной шахте, вымокнув по пояс. Алексей провел по лицу Лены грязной пятерней, – нанес боевую раскраску, – так что видок у нее был еще тот, как у заправского разведчика. Скрываясь за огромными камнями, они почти достигли бывшего спуска в шахту. До него осталось метров сто не больше, но дальше расстилалась довольно открытая площадка, и они не рискнули подобраться ближе.
Пристроившись за мощным обломком скалы в густых зарослях кашкары, они стали наблюдать за развитием событий. Несколько парней сидели у входа в шахту, остальные, вероятно, были уже внутри. Поставив автоматы между коленей, они расслабленно откинулись на камни, не подозревая, что за ними наблюдают.
– Эх, надо было давеча к самому входу подойти, – прошептал с досадой Алексей. – Видно, не первый раз они здесь околачиваются, – сквозь окуляры бинокля Алексей пристально осмотрел все подходы к шахте. – Интересно, что за товар они там прячут, наверняка не детские игрушки?
Из черного провала показалась группа людей.
Мужчина в маске отделился от остальных и направился в их сторону. Алексей с силой вдавил Лену в жесткий кустарник. Но мужчина не дошел до их убежища каких-то десяти-двенадцати метров, устроился на камнях вполоборота к ним, достал бумаги из небольшой кожаной папки и принялся их рассматривать.
