– А хрен его знает! Наверно, мышь пробежала, так ты от нее даже хвостика не оставил!
Парни заржали, прямо над его головой по камням простучали тяжелые ботинки, и все стихло. Алексей смог наконец перевести дух и оглядеть свое убежище. Расселина представляла собой небольшое, в полметра, углубление. Стенки в ржавых потеках какой-то слизи, издававшей резкий, неприятный запах.
«Да, это вам не Рио-де-Жанейро!» – вспомнил он вдруг любимую фразу Остапа Бендера, но жизнь ему эта грязная щель, несомненно, спасла, и благодарить ее он будет теперь до последних дней своих.
Алексей осторожно подтянулся вверх. Автомат клацнул о камни, и Ковалев стремительно метнулся в заросли рододендрона. Но никто его не ждал, и он стал подниматься вверх по склону, торопясь нагнать своих спутников.
Глава 20
Кусты можжевельника полностью скрывали арену военных действий, и только по звукам выстрелов и взрывам отец и дочь поняли, что Алексей серьезно потревожил осиное гнездо. Минут через двадцать возбужденные крики преследователей возвестили о начале погони. Загонщики гнали добычу с азартом, предвкушая скорую победу, и с лету проскочили их почти условное убежище.
Они переждали четверть часа. Все стихло, и Лена решила рискнуть. Оставив отца и Рогдая под скалой прикрывать ее, она вернулась к их прежнему наблюдательному пункту, осторожно глянула вниз. Алексей постарался на совесть: это доказывали и темные пятна копоти на камнях, и, главное, печальные останки вертолета, исходившие жидким вонючим дымком.
Она молча махнула отцу рукой, и он поднялся к ней.
Пару минут поснимал картины ратных сражений, и они по гребню двинулись в обратный путь.
Рогдай, чувствуя тревогу людей, вел себя прилично, не рвал поводок, не совал без дела нос в кусты и под камни.
Опасный участок преодолели без помех. Дальше по тропе они не встретили ни единого человеческого следа, значит, шакалы Македонца и Шерхана эти места еще не обследовали. Остатки моста через речку тоже, к счастью, были на месте, однако они какое-то время провели в прибрежных кустах, проверяя, нет ли засады. Но, очевидно, бандиты крепко уверовали, что гонят всех троих по тайге, и кордонов на пути непрошеных гостей не выставили.
Раза два за гребнем простучали автоматные очереди, но чувствовалась какая-то безнадежность и усталость в этих далеких звуках. И Лена поняла: автоматы бьют просто так, для острастки. Она ни минуты не сомневалась, что Алексей обошел противника по всем статьям и вот-вот нагонит их в долине.
Она спустила Рогдая с поводка, и он сразу же ринулся в кусты. Делать свои дела на виду у хозяйки ему не позволяло воспитание.
Они благополучно миновали избу, в которой ночевали первую ночь, по верхам преодолели вход в долину. Рогдай весело бежал впереди людей, и по его виду можно было судить – опасность им пока не угрожает. Показался водопад, и Лена облегченно вздохнула: теперь можно немного отдохнуть и перекусить.
Но тут Рогдай подозрительно закрутил носом, словно ловил запах по воздуху. Жестом приказав отцу остановиться, она сняла автомат с плеча, шагнула в кусты, скрывавшие берег реки. Из-за камня, застегивая ширинку, вышел навстречу ей рослый парень в десантном комбинезоне. Широкое мальчишеское лицо, густо усыпанное веснушками, излучало полное спокойствие. Увидев девушку, он на мгновение остолбенел, но рука автоматически потянула висевшее за спиной оружие. У Лены реакция оказалась быстрее.
В прыжке она резко выбросила ногу и ударила противника тяжелым каблуком в солнечное сплетение.
Парень захрипел и, схватившись руками за живот, повалился в кусты.
Лена склонилась над ним. Выдернув из его брюк ремень, она завела ему руки за спину и захлестнула особой петлей, которой ее научил Сергей. Она еще успела услышать, как вскрикнул отец, и тут же сильный удар отключил ее сознание.
Лена уже не видела, как опомнился Рогдай, и его тяжелое тело распласталось в воздухе. Он одновременно свалил и ударил напавшего на хозяйку бандита и полоснул его клыками по самому уязвимому и открытому месту – горлу. Дикий вопль всколыхнул воздух. Последний раз широко открытыми глазами, в которых застыл ужас смерти, глянул парень на опрокинувшийся лес и вытянулся во весь рост. Ненужный уже автомат валялся рядом.
Пес бросился к лежавшей без движения хозяйке, жалобно заскулил, но тут заметил, что первый боевик заворочался и перевернулся на бок. Издав грозный рык, он бросился к противнику. Клыкастая пасть цапнула пятнистую одежду у самого ворота, захлебнувшись в звериной ярости, пес принялся с остервенением трепать парня. Поверженный враг истошно, пронзительно закричал, пытаясь отползти в сторону, подальше от ужасных клыков. Пес, упираясь задними лапами в землю, в бешенстве мотал головой. Вырвав приличный кусок комбинезона, он предпринял успешную атаку на филейные части тела парня, от чего тот вообще заголосил по-дурному и, похоже, во второй раз потерял сознание. Пес с чувством исполненного долга обнюхал побежденного врага и, поняв, что тот морально уничтожен, опять подбежал к хозяйке. Жалобно, по-щенячьи, повизгивая, он обнюхал неподвижное тело Лены. И вдруг, присев на задние лапы, поднял вверх голову и страшно, по-волчьи, завыл.
Этот вой услышал Алексей, и сердце его на миг остановилось, а потом неистово забилось от испуга.
Неужели он опоздал?
Не разбирая дороги, он бросился к месту их последнего ночлега. Тем временем Максим Максимович первым пришел в себя. Они допустили непростительную оплошность, уверовав, что бандиты купились на их хитрость и не оставили засаду. А ведь это место было самым удобным для неожиданного захвата. И разве он не знал, что противник обнаружил лошадей, а значит, непременно найдет и место их лагеря? Получив удар прикладом по голове, он успел еще заметить быструю тень, метнувшуюся в сторону дочери, и потерял сознание.
Встав на четвереньки, он оперся руками на небольшой валун, с трудом поднялся. Падая, он, очевидно, разбил лицо, потому что на губах запеклась жесткая корка, а во рту чувствовался сильный привкус крови. Голова кружилась, но ноги держали его достаточно крепко и благополучно донесли до дочери.
Максим Максимович тщательно осмотрел голову Лены: открытой раны не было, но на затылке набухла приличная шишка. Он набрал в ладони воды из небольшой, оставшейся после дождя лужицы и плеснул Лене в лицо. Она открыла глаза, в недоумении посмотрела на отца. Тут взгляд ее остановился на теле, неподвижно застывшем в луже крови.
– Господи, кто его так?
– Кроме Рогдая, больше некому. – Максим Максимович старался не смотреть в сторону убитого. Лужа крови под его головой и ужасная рана на горле привлекли тучи гнуса, и Гангут не выдержал, снял с себя брезентовую куртку и прикрыл мертвеца.
Лена, опираясь на руку отца, поднялась на ноги, потрогала шишку на голове. Виски рвала тупая боль, колени мелко дрожали, но могло быть и хуже, если бы не Рогдай.
Связанный парень был пока без сознания, а может, умело притворялся, кто его знает? По изорванному в клочья комбинезону они определили, что пес основательно потрудился и над ним. Девушка взглянула на влажное пятно на его брюках, уловила характерный запах.
– Ну, псина, кажется, ты перестарался!
Алексей, который появился на поле боя через несколько минут, застал весьма любопытную картину: два неподвижных тела на траве – одно с заведенными назад руками, в отчаянно воняющих штанах, другое – с прикрытым курткой лицом; девушка, прикладывающая к затылку мокрую панаму, и мужчина с поникшим седым чубом, удерживавший на поводке победно улыбавшегося пса.
А над всем этим безмятежно сияло солнце, синело небо, и оглушительно голосили птицы.
– Да, вот и ушли незаметно! – Алексей устало присел на камень, стянул с головы панаму и вытер пот с лица. – Кто их? – Он кивнул в сторону тел боевиков. – Неужели Рогдай? – Он поманил пса, положил руку на лобастую голову. – Не хотел бы я с тобой встретиться в подобной ситуации.
На земле заворочался пленник. Алексей подошел к нему и повернулся к спутникам:
– Настоятельно попрошу вас посидеть на бережку, а я у паренька кое-что хочу выяснить...
