Только сейчас они обратили внимание, что пес, все это время крутившийся рядом, внезапно куда-то исчез. Лена окликнула неслуха, но он не появился и не отозвался.
Лена рассердилась:
– Вот, еще не хватало этого поросенка потерять!
Пес появился так же внезапно, как и исчез. В зубах он держал обрывок то ли кожи, то ли какой-то ткани.
– Что за гадость ты нашел? – Лена изловчилась и ухватила за шею вознамерившегося воровато прошмыгнуть мимо нее пса. Она отобрала у него грязный лоскут и хотела тут же отбросить его в сторону, но что-то тускло блеснуло в последних солнечных лучах, с трудом проникавших сюда, и она вгляделась в то, что так милостиво предоставил в ее распоряжение Рогдай.
Это был обрывок брезентовой полевой сумки с фрагментом металлической застежки – непременный атрибут начальников геологических партий, председателей колхозов и школьников среднего возраста пятидесятых годов.
Лена повертела лоскут в руках, хотела отбросить в сторону, но вдруг передумала:
– Смотри, отец, какую странную вещичку Рогдай нашел. Как она могла здесь очутиться? По всей видимости, кроме дыры в потолке, других входов в пещеру нет...
– Правильно, иначе мы сейчас бы чувствовали хороший сквознячок, да и воздух, наверное, был бы посвежее, а то такое впечатление, что здесь давно не проветривали, – отозвался отец.
Лена задумчиво повертела в руках трофей Рогдая и вдруг, что-то заметив, передвинулась поближе к свету. На лоскуте виднелись буквы, выведенные химическим карандашом. Она попыталась очистить их от грязи, но слабый свет скорее мешал, чем помогал разобрать написанное.
– Отец, у тебя спички есть?
Максим Максимович бросил ей коробок, и в дрожащем мерцании слабого огонька она прочитала:
«Прииск „Благодатный“. Капитан Миронов. 1953 год».
– Господи, папка, ты помнишь хоть одну фамилию тех, кто ушел с караваном?
– Подожди, не делай поспешных выводов. – Гангут лихорадочно зашарил по карманам и, найдя записную книжку, облегченно вздохнул. – Цела, слава богу, думал, выронил, когда сюда спланировал. Давай-ка посмотрим. Начальник каравана Кафтанов, а вот заместитель у него как раз и был Миронов. Это что ж получается? – Максим Максимович озадаченно глянул на дочь. – Выходит, мы наткнулись на следы пропавшего золота?
– Это ничего не значит. Просто мы нашли обрывок сумки. Может быть, они этим маршрутом ходили не один раз. Одного не пойму, как она могла попасть в пещеру? До твоего появления на поляне этого отверстия вообще не было. Видно, воды ручья размыли породу над пустотой, а ты довершил природный процесс.
Отец огорченно развел руками:
– Представляешь мое состояние, склонился над ручьем, чтобы руки сполоснуть, а оказался в этой вонючей яме.
Лена поднялась на ноги:
– Пока еще можно кое-что различить, я попробую спуститься вниз. Если действительно там где-то есть второй вход, мы выберемся наружу.
– Только будь осторожной, далеко не ходи, в темноте всякое может случиться... – предупредил отец.
Но Лене понадобилось всего несколько десятков шагов, чтобы спуститься на дно пещеры. Впрочем, дном его было можно назвать чисто условно. Все было завалено огромными каменными глыбами и комьями слежавшейся глины. По-видимому, до вторжения непрошеных гостей в пещере было сухо. Лена представила, что здесь будет во время дождя, когда сильные потоки воды размесят глину и превратят дно пещеры в непролазное болото. Против ее ожиданий, никакого второго входа в пещеру, вернее, в этот совсем небольшой грот найти не удалось. Воздух внизу был еще более тяжелым, у Лены закружилась голова, и она уже собралась вернуться к отцу, как вдруг заметила у стены нечто, напоминавшее лыжи. Она подобралась ближе, действительно, это была пара хорошо сохранившихся охотничьих лыж, обитых камусом.[7] Она протянула руку и закричала от ужаса: чуть ниже лыж сидел человек, вернее, его мумифицированные останки. На голове еще держалась ушанка, одет он был в полушубок и унты, а на коленях лежала сумка, клок от которой умудрился принести Рогдай.
Сверху обеспокоенно ее позвал отец:
– Что случилось, Лена? Почему ты кричишь?
– Папка, кажется, мы действительно что-то нашли, подожди секунду, я сейчас поднимусь наверх!
Лена осмотрелась. Чуть поодаль от мертвеца виднелись еще несколько. Странное дело, складывалось впечатление, что люди погибли внезапно, может, даже во сне, об этом говорили их спокойные, расслабленные позы, вещмешки в изголовье. Она разглядела оружие, которое также лежало рядом с погибшими. Не похоже, что кто-то готовился к обороне. Действительно, смерть застигла людей во время отдыха, причем мгновенная.
Преодолевая страх и брезгливость, она спустилась ниже, потянула к себе сумку, заглянула в нее. В сухом воздухе документы практически не пострадали, сохранилась даже небольшая плитка шоколада и фотография молодой полной женщины с двумя девочками-подростками. Перекинув ремень сумки через плечо, Лена продолжила осмотр. По всей вероятности, основная группа погибших людей и животных находилась под завалом. Она смогла разглядеть остовы разбитых то ли нарт, то ли саней, наполовину засыпанный скелет оленя. Чем дальше в темноту она уходила, тем труднее было дышать. Внезапная мысль поразила ее: а если люди погибли от удушья? Но все равно это не внезапная смерть, какая-то часть воздуха всегда остается в замкнутом пространстве, и потом, задыхаясь, человек не ведет себя так спокойно.
Лена терялась в догадках. Скоро она перестала различать окружавшие ее предметы, и решила повернуть обратно. Пусть, в конце концов, специалисты разбираются, почему караван нашел здесь свою могилу. Нога у нее внезапно подвернулась, и она приземлилась на какие-то обитые железной полоской ящики. Лена пошарила в темноте рукой, ища, на что опереться. Крышка на одном была сорвана, и она нащупала грубую ткань, в которую было завернуто что-то наподобие металлических кирпичиков. Сердце у нее оборвалось, а потом бешено заколотилось. Она попробовала находку на вес. Да, тяжеловато! Сначала хотела оставить все, как есть, но не стерпела. Слишком уж велико было искушение удивить и обрадовать отца.
Своего она добилась. Отец взирал на драгоценный слиток не просто изумленно. Честно признаться, он попросту обалдел и поначалу не мог вымолвить ни слова. Забыв про поврежденную ногу, он потянулся к свету, чтобы лучше рассмотреть находку, но застонал от боли, и дочь сердито прикрикнула на него.
– Лена, ты хоть понимаешь, какое великое дело мы с тобой, считай, по чистой случайности совершили? – Глаза отца сияли от восторга. Он, кажется, забыл и про боль в ноге, и про то, что ему придется коротать ночь в компании мертвецов. – Ведь, не провались я в эту дыру, вполне возможно, караван так никогда бы и не нашли.
– Никак не пойму, как такая масса людей могла, судя по всему, погибнуть в считаные секунды? – Лена недоуменно оглядела окружавшее их пространство. – Похоже, пещера сложена прочными скальными породами, известняком здесь и не пахнет. Кроме того, они шли в марте, оползень в это время практически невозможен.
– Лена, а вариант с лавиной ты не предполагаешь? Вполне вероятно, что они попали в сильную пургу, встали на ночевку... – рассуждал Максим Максимович.
– А знаешь, это интересная мысль, помнишь, я Абсолюта об этом спрашивала? Похоже, тут и не пещера вовсе была, а огромный скальный карниз. Это объясняет, между прочим, почему олени и люди оказались слишком близко друг от друга. Мы с тобой не раз видели, как сходит лавина и что после нее остается. Если ты помнишь, кто-то из гляциологов на Памире нам рассказывал, если лавина рождается на крутом безлесном склоне, то она способна развить скорость реактивного самолета, поэтому они даже не успели ничего сообразить. Лавина, как пылесос, всасывает в себя снег, окружающий воздух, даже камни и мелкие деревья. – Лена перевела дух. – Пусть даже на мгновение люди оказались в вакууме, и их легкие не выдержали, они просто взорвались. Думаю, со временем воздух постепенно проникал сюда через различные трещины, но, если бы не отверстие в потолке, мы вполне могли бы погибнуть от удушья. Внизу недостаток
