— Сообщают, что сегодня ночью — точного времени установить не удалось — «Биобаббл» расплавился вместе со всеми обитателями.
— Диверсия?
— Делать подобные заключения еще слишком рано.
— Авария?
— "Биобаббл" представлял собой автономную, замкнутую экосистему, населенную людьми и другими живыми существами. Они не использовали ни газ, ни электричество — пользовались только природными источниками тепла. Версию с аварией можно исключить — если только не произошло возгорания метана.
— Что говорят в НАСА?
— Ничего. Это не их проект.
На лице Президента отразилось недоумение:
— Я думал, это была исследовательская станция НАСА...
— Весьма распространенное заблуждение. «Биобаббл» финансировался из частных источников. Его разрекламировали как экспериментальную марсианскую колонию, однако НАСА не проявила к нему особенного интереса. Тем более все эти скандалы и разоблачения в прессе сказывались на репутации проекта.
Охранник в форме морского пехотинца открыл дверь, и Президент вошел в Овальный кабинет. Между бровями у него пролегла тревожная складка.
— Я должен обзвонить всех, — сказал он.
Директор ФБР был сама любезность. Но только вначале.
— Чем могу быть полезен, мистер Президент?
— "Биобаббл" накрылся. Я хочу, чтобы ваши люди подключились к расследованию.
— У вас есть сведения, указывающие на деятельность террористических групп — на существование заговора внутри страны или за рубежом?
— Нет, — вынужден был признать Президент.
— В таком случае это вне нашей компетенции.
— Но я прошу вас заняться этим, — стоял на своем Президент.
— Мистер Президент! Сэр, — директор ФБР вдруг перешел на шепот, — посудите сами. Проект с самого начала не внушал мне доверия. Здесь попахивает либо сектантами, либо коммунистами. Да и осуществлен он был в штате, известном своими антиправительственными настроениями. И вы хотите, чтобы агенты ФБР теперь, к вящему удовольствию тамошней прессы, шныряли среди дымящихся руин?
— Я вас понял, — с тоской в голосе проронил Президент.
— Я знал, что вы меня поймете, — сказал директор ФБР, которому хватило вежливости не бросать трубку прежде, чем Президент пожелал ему всего доброго.
Следующим был директор Центрального разведывательного управления.
— Мистер Президент, передо мной лежит предварительный отчет, касающийся данного инцидента, — сухо доложил он.
— Оперативно, черт побери. И что в нем говорится?
— Что «Биобаббл» буквально обуглился. Ждем дальнейших сообщений.
— Это я и без вас знаю!
— Значит, мы здесь от вас не отстаем! — с гордостью заявил директор ЦРУ.
— Каковы ваши версии относительно случившегося?
— Я связался с людьми. Запросил информацию в соответствующем секторе.
— Что это за сектор?
— Я бы назвал его космическим сектором.
— В ЦРУ имеется космический отдел?
— Так точно, сэр. И как только выяснится что-то конкретное, мы немедленно поставим вас в известность.
— Хорошо, — сказал Президент, позволив себе снисходительный тон. — Жду ваших сообщений.
Положив трубку, он обратился к главе аппарата:
— По крайней мере есть кому заняться этим делом.
Тот кисло поморщился:
— Я бы на вашем месте не слишком доверял этому трепу насчет космического сектора. С окончанием «холодной войны» они там в ЦРУ из кожи лезут, чтобы хоть как-то оправдать свое существование. Если вы скажете, что необходимо расследовать деятельность мифического братства «Кванза», у них и на этот случай найдется соответствующий сектор.
— Кстати, правда, что тот малый плел про то, что, мол, этот обычай возник в шестидесятых годах и прочее?
— Обыщите меня — не знаю. Услышал о Кванзе два года назад из уст вашей супруги. Именно тогда она впервые заговорила об этом.
— Вот и я тоже. — Президент скривился всем своим одутловатым лицом, которое в результате стало похоже на рулет с корицей на огне. — Принесите мне справочник федеральных учреждений. Должна же существовать организация, которая занималась бы подобными случаями.
— Не уверен, что это целесообразно, мистер Президент. «Биобаббл» — результат дурацкой затеи какого-то филантропа. Никто даже не знает его имени.
— Сколько человек погибло?
— Кажется, человек тридцать.
— И никто не знает, как это произошло?
— Пока нет. Правда... поговаривают об ударе молнии.
Президент щелкнул пальцами. В его глазах появился тусклый блеск.
— Соедините меня с Национальной метеорологической службой. Попробуем расспросить того спеца по ураганам, который вечно маячит на экране. Он, кажется, разбирается в таких делах.
А двадцать минут спустя доктор Фрэнк Нэйлс из Национальной метеорологической службы уже терпеливо объяснял главе администрации, что разряду молнии, способному расплавить пятьдесят тонн стекла и бетона вместе со всем содержимым, сопутствовали бы такие громовые раскаты, которые докатились бы до Белого дома.
— Вы утверждаете, что молния не могла этого сделать?
— Могла. Но только при одном условии — если непосредственно перед ударом весь объем «Биобаббла» был заполнен пропаном и природным газом.
— Там все природное. Никаких искусственных добавок или красителей.
— И никаких молний.
— Люди утверждают, что слышали раскаты грома.
— Скорее всего они слышали взрыв. Или звук, образовавшийся в результате резкого перепада атмосферного давления.
— Вы нам очень помогли, — сказал Президент.
Он снова связался с директором ЦРУ.
— Как раз собирался звонить вам, — сказал тот. — Наш источник полагает, что катастрофа вызвана естественными причинами.
— Что это значит?
— Случайность. Утечка пропана или что-то в этом роде.
— В «Биобаббле» не применялись вредные химические соединения. Их там не больше, чем в тропическом лесу.
— Они утверждали, что пиццу тоже не едят. Однако из Додоны поступают сведения о таинственных грузовиках и полуночных трапезах.
— Кто этот ваш источник?
— Засекреченный. Но заслуживающий доверия — мы и прежде прибегали к его услугам.
— И насколько же вы ему доверяете?
— Именно этот источник сообщил нам о массовом голоде в Северной Корее.
