сдержал стон. Яндарб быстро осмотрел макушку сына. Сдвинул брови.
— Что ж, — проговорил он, наконец, — рана запекшаяся, нанесена не позже, чем вчера. Ты говоришь правду.
Заскрипел снег. Из всех один лишь Бадр повернул голову в сторону шума. Притащили пленника со связанными за спиной руками. Тот скулил от страха. Яндарб стремительно развернулся и обрушил удар топора на несчастного. Разлетелись ошметки крови и мозга. Человек уткнулся в снег, пару раз судорожно дернулся и замер. Бадра трясло. Кто-то из воинов громко схаркнул. Еще один оценивающе защелкал языком.
— Презренный пёс бежал, оставив товарищей, — сверкнул глазами Яндарб, опуская топор в сугроб и очищая комом снега лезвие. — Которые погибли, жертвуя собой ради твоего спасения, сын!
Бадр закрыл глаза.
— Всё не так плохо, храбрый Яндарб! — раздалось на элигерском языке.
Приятный голос исходил от неожиданно появившегося высокого человека со скрытым капюшоном лицом. Темный плащ был так плотно застегнут, что, казалось, ткань повторяла каждый изгиб тела. Ыги молча расступились перед незнакомцем, который, приподняв полы плаща, переступил через труп, и остановился перед Бадром.
— Благородный Элан, — проворчал Яндарб, — знал, что ты рядом, но не думал увидеть тебя так скоро.
— Неужели? — Элан откинул капюшон. Его красивое лицо с орлиным, с горбинкой носом, неожиданно осветилось улыбкой. — Я не один, друзья-ыги.
Элан показал глазами на лес. Бадр вздрогнул. Не иначе, элигерцы держат их всех на мушке. Яндарб расхохотался.
— Элигерцы делают нам честь своим доверием! Сколько у тебя людей, Элан?
— Достаточно, вождь.
— Не сомневаюсь, элигерец.
— Скажи, — почти ласково поинтересовался Элан, — почему ты называешь меня элигерцем таким тоном, словно чужестранца какого.
— Потому что твоя милость — элигерец, а я — ыг!
Воины одобрительно зашумели. Бадр оперся о руку ближайшего ыга и со стоном опустился на пень. Кости целы, слава всем дэвам…
— Разве Ыга — не часть Элигера? — улыбнулся Элан.
Яндарб поднял руку, и ворчащие ыги умолкли. Вождь гордо взглянул на элигерского рыцаря.
— Ыга — свободная провинция! И пусть твой император не думает, что мы его презренные слуги.
— Конечно, — поднял руки Элан Храбрый. — С твоего позволения, перейду к делу. Большой отряд барадов вскоре присоединится к тебе, достойный Яндарб.
Вождь ыгов уставился на элигерца, раскрыв рот от изумления. Остальные переглядывались в полном замешательстве. Бадр не выдержал:
— Барады? Эти зловонные псы?! Уж не накурился ли ты дури, элигерец?
Элан Храбрый помолчал, зябко передернул плечами. И, когда напряжение достигло кульминационной точки, очень тихо пояснил:
— Как вы знаете, готовится операция, секретная операция. Её детали я не могу пока рассказать полностью. Храброму народу ыгов отводится важная роль, очень важная! Но без помощи извне, без совместных усилий, мзумцев не победить. Я знаю, насколько у вас сложные отношения с барадами и…
— Отношения?! — наконец, пришел в себя Яндарб. — Отношения, говоришь ты, элигерский хлыщ?
Элан повернул на вождя окаменевшее лицо. Бадр не поверил собственным глазам, когда отец отвел взгляд.
— Не испытывай моё терпение, ыг, — с плохо скрытой угрозой проговорил Элан, снова накидывая капюшон. — И выбирай впредь выражения, а не то…
— А не то — что? — недобро надыбился Яндарб, хватаясь за топор. Его воины снова заворчали, подступили ближе. Элан усмехнулся.
— А не то я взмахну рукой, и каждый из вас получит по хорошему болту в зад.
Наступила тишина. Крупные снежинки весело кружились над головами тяжело дышащих ыгов. Бадр с трудом поднялся со своего пня, оттолкнул закрывавших ему обзор воинов.
— Давайте не будем грызться, словно голодные волки, — с трудом выговорил он. — Отец, позволь сказать…
Яндарб дрожал от гнева. Его черные глаза еще некоторое время рыскали по деревьям, словно выискивая невидимых элигерских лучников. Но, в конце концов, его губы скривились, и вождь сказал, словно выплюнул:
— Ну, говори, сын. Умное слово может от всякого исходить и быть полезным.
Бадр оттолкнул руки попытавшегося помочь ему воина. Проковылял по снегу к скрестившему руки на груди Элану.
— Клянусь всеми горными дэвами, — сказал Бадр, не сводя с элигерца пристального взгляда, — господин рыцарь дело говорит. Разве стали бы барады объединяться с нами, если б оно того не стоило, а? Верно я говорю, ыги?
Лишь два или три горца что-то пробурчали в бороды. Но Бадр не смутился.
— Надо полагать, достойный рыцарь посвятит нас хотя бы в некоторые детали плана?
Элан с интересом взглянул на юного ыга.
— Твоя речь грамотна, молодой воин. Учился в Элигере?
— Неважно, — вмешался Яндарб, — сын прав: раз уж есть план — выкладывай, элигерец!
Элан Храбрый извлек из плаща кожаный туб, опустился на корточки перед пнем. Смахнул ладонью снег, извлек из туба свиток и развернул его. Яндарб, Бадр и еще несколько старших воинов столпились вокруг рыцаря, который долго говорил, указывая на карту и что-то показывая в воздухе. Ыги сосредоточенно хмурились, молча внимая Элану. Лишь Яндарб часто переспрашивал, словно стараясь убедиться в том, что он все правильно понял.
— Предлагаю вашему отряду разделиться, — выпрямился элигерец.
— Клянусь дэвами! — сверкнул глазами Яндарб. — Для чего?
— Одновременная атака требует не только значительных сил, — устало пояснил Элан, — но и тщательного продумывания каждой детали, господа горцы. Или ваш друг Влад воображает, что войска Директории пойдут в наступление вместо него?
— Влад Картавый? — Яндарб смачно сплюнул в снег.
— Вижу, это имя вызвало твое искреннее уважение, вождь.
— Дэвы, где ты берешь эти словечки, элигерец? После разговора с тобой хочется блевать.
— Рад, — засмеялся Элан, — что мои старания не проходят даром. Но вернемся к делу.
Выслушав, Яндарб долго щипал бороду, опершись о топор. Бадр не сводил глаз с карты. Дэвы, а ведь и вправду может получится. Если только…
— Мзумцы стоят у Ашар, — поднял голову юноша.
— Верное замечание, — кивнул Элан.
— Душевный Отряд и основные силы Влада заперты там, словно крысы. Как они смогут прийти на помощь?
Элан с улыбкой свернул свиток. Мгновение, и туб исчез в складках щегольского плаща. Затем элигерский агент стал прощаться. Взбешенный Бадр раскрыл было рот, но рыцарь предупреждающе поднял руку в перчатке.
— Не горячись, доблестный воин. В ближайшее время вы все узнаете. Прощайте же, и…
Элан обвел взглядом ыгов. Озорная улыбка неожиданно появилась на его лице.
— … и до встречи на поле боя! Слава Элигеру!
Угрюмое и презрительное молчание — вот и все, что он «услышал» в ответ. Еще раз коротко поклонившись, Элан направился прямо в лес. Он с достоинством вышагивал по снегу и ни разу не
