в воздухе над камином и принялась метаться, словно пытаясь поудобнее выбрать позицию для новой атаки. Неприятный запах усилился, стал мускусо-приторным. Ваадж отполз к стене. Черная змея сделала круг над потолком, на мгновенье замерла. Чародей извлек из ножен кинжал, прикидывая расстояние до дверей. Но дзап догонит, нельзя показывать спину. Невидимость спасла его от немедленной смерти, симбионт нашел его по запаху, если все-таки выскочить в коридор, то там, в узком пространстве, дзап атакует наугад, и почти наверняка не промахнется. А это смерть.
Снова застонала Белла. Черный отросток в воздухе дернулся, обратил уродливый обрубок «головы» к кровати.
— Кто здесь? — еле слышно проговорила старая горничная. — Душно…тяжело дышать…
Дзап спикировал к изголовью кровати, и Ваадж с содроганием услышал чмокающий звук — дзап присосался к шее несчастной.
— Ах… — услышал чародей угасающий шепот, — как…хорошо…я лечу…лечу…
Не помня себя, Ваадж выбрался в коридор. Бежать, бежать, увести людей Мгера, спрятать Дану… Спрятать? Гастон Черный спрячет ее. В подземелье, на дыбу, отдаст в руки палача! Ваадж ошеломленно осознал, что это его собственные кровожадные мысли. Нужно успокоиться. Чародей быстро шел к черному ходу, сжимая рукоять кинжала. Дзап. Все-таки кадж…Дана, девочка, что ты наделала!
Очутившись во дворе, Ваадж помчался к забору. Перед тем, как лезть наверх, чародей позволил себе немного отдышаться. При этом его взгляд метался по темному саду. Никого. Маг приложил ладони ко рту, и громко ухнул, подражая сове. Затем еще раз. Дождавшись ответного сигнала, взобрался на изгородь, спрыгнул вниз, неудачно приземлился на левую ногу, шипя от боли присел на морозную землю. Боль уходила неохотно, наконец Ваадж поднялся и заковылял вверх по улице, в сторону дворца. Тихо трещала под сапогами ледяная корка, кто-то открыл и тут же захлопнул ставни. Где же люди Мгера? Ваадж удивленно осмотрелся. Очень близко, как ему показалось, возле самого уха замяукал кот. Чародей выставил кинжал перед собой и стал медленно пятиться к стене ближайшего дома. Ормаз Всемогущий, действие эликсира уже слабеет! Уже почти видны…
Удар опрокинул его в съежившийся старый сугроб, вернее в кучу снега, собранную хозяевами дома. Чародей едва успел увернуться от метнувшейся черной тени. Дзап прошил снег, с глухим стуком ударился о землю и остался извиваться, похожий на гигантского дождевого червя. Ваадж уже бежал в спасительную темноту. Добежать не успел, потому что черная фигура выступила из тьмы и коротким движением ткнула перед собой длинным тонким стилетом. Лишь в последнее мгновение чародей успел увернуться, но не до конца. Лезвие вспороло плечо, хлынула кровь. Сжимая рану, маг зашатался. Черный атаковал снова, но его удар пришелся на появившееся синеватое прозрачное свечение, которым окружил себя задыхающийся Ваадж. Человек со стилетом отступил и тихо, холодно засмеялся.
— Доктор Меван… — выговорил Ваадж, поднимаясь и поднимая кинжал.
— Доктор? — переспросил человек. — Меван? Мое имя звучит иначе…человековский недомаг! Защитное поле не спасет тебя. Я подожду.
— Кадж! — словно выплюнул маг.
— Любопытство тебя погубило, Дорогой, уважаемый друг, — продолжал кадж, сбрасывая с головы капюшон. Ваадж содрогнулся.
Бледное лицо с тонкими бледными губами, сверкающие глаза со странной поволокой. И мечущиеся вокруг лица дзапы — жуткие отростки-паразиты. Кадж повернулся к барахтающемуся в куче снега симбионту. Поднял руку, и дзап взвился в воздух. Мгновение, и «червь» присоединился к своим собратьям.
— Я ждал, что ты догадаешься, недомаг.
Ваадж напряженно смотрел на улыбающегося каджа. А тот, полуиздевательски повернувшись к человеку боком, насмешливо продолжал:
— Вот только самого главного ты никогда не узнаешь.
Ваадж терял кровь, а вместе с ней и силы. Чародей понимал, что очень скоро он будет неспособен поддерживать защиту вокруг себя…
— Скоро, — словно прочитал его мысли кадж. — Правильно мыслишь. Только жаль, что ты умрешь в неведении.
— Неведении? — выкрикнул Ваадж. — Что ты плетешь, соплеголовый?
— Шутник…Мужественный шутник.
Сияние дрогнуло, стало угасать. Глаза каджа зажглись зловещим огнем. Дзапы затрепетали, и колдун ринулся вперед. Ваадж едва сумел отбить удар, но кадж выбросил вперед ногу, нанеся страшный удар. Человек рухнул на грязный снег, хватая воздух широко раскрытым ртом. Кадж опустился на корточки, поднял стилет для решающего удара.
Просвистела стрела, и кадж, зарычав, опрокинулся на бок, взмахнув рукой со стилетом. Тут же вскочил, озираясь и яростно шипя. Сломал древко, отбросил. Дзапы бешено вились вокруг лица.
Теряя сознание, Ваадж увидел, как в воздухе над его головой возникло большое и сияющее нечто. Порт, мелькнула мысль. Удивиться маг не успел, потому что гибкая фигура схватила человека за шиворот и затащила в сверкающую воронку. Вторая рука спасителя сжимала маленький арбалет. С утробным рычанием кадж прыгнул вперед, но снова упал с дикими шипением — новый болт ударил его в грудь. Полетели в атаку дзапы. Но лишь промчались сквозь угасшую в темноте воронку, разочарованно заметались.
Кадж поднялся. Не издав и звука, извлек второй болт. Небрежно отбросил в сторону. Дзапы быстро вернулись к хозяину, привычно устроившись на плечах. Колдун набросил капюшон.
— Что ж, — проговорил он, — брат Нестор будет рад услышать про столь неожиданный поворот. Хотя…
Через мгновение улица опустела окончательно. Кадж исчез в темноте. С забора спрыгнула кошка и с любопытством понюхала обломок арбалетного болта. Тут же в ужасе зашипела и сломя голову бросилась бежать. Пошел снег, быстро заметая следы человека, каджа и кота.
Королева Ламира открыла глаза, опустила ноги с кровати. Дана, свернувшись калачиком, посапывала на маленькой койке у дверей опочивальни. Ламира встала, набросила шаль. Нет, она не ошиблась: осторожный стук в дверь раздался снова. Как такое может быть? Телохранители никого не подпустят к королевской опочивальне. Никого, кроме трех человек во всем Мзуме. Один из них — глава Тени Гастон Черный, второй — тевад Мурман. А третий…
— Ваше Величество, — донесся робкий шепот командира смены.
Ламира подошла к дверям.
— Заходите, — властно произнесла она. — Кто там?
— Это мы, государыня…
— Гастон? Ваадж? — королева отступила на шаг, широко раскрыв глаза от удивления. Сзади зашевелилась Дана, зашуршала по полу подошвами тапочек. Вскоре девушка стояла рядом со своей повелительницей, переводя испуганный взгляд с мрачного Гастона на еще более угрюмого Вааджа. Плечо чародея было перебинтовано, на щеке темнел кровоподтек.
— Что случилось? — повысила голос Ламира. — Говорите же, господа! Или вы воды набрали в рот?
Ваадж переглянулся с Гастоном. Глава Тени кивнул, и, чуть скривив губы, устремил тяжелый взгляд на невольно затрепетавшую Дану. Ламира заметила, непонимающе посмотрела на кусающую губы горничную.
— Ваше величество, — тихо, словно преодолевая себя, проговорил Ваадж, — прежде всего просим прощения за…
— К делу, придворный чародей! — сдвинула брови королева. — Соблаговолите объяснить ваши, несомненно, серьезные резоны, позволяющие посреди ночи врываться ко мне в опочивальню!
— Государыня… — Ваадж обратил взор на ломающую руки горничную. — Есть неопровержимые доказательства, свидетельствующие о том, что горничная Дана, дочь Беллы, вступила в преступное общение с черным каджем. Оный кадж под личиной доктора Мевана завоевал доверие Даны и…
— Нет! Нет… — с широко раскрытыми от ужаса глазами Дана стала отступать к окну. Гастон щелкнул
