Маркиз остановился перед списком местных телефонов и углубился в увлекательное чтение.
«Адвокатская контора «Акулов и сыновья».
«Антикварный салон братьев Западло».
«Бартерные поставки древесины. Фирма «Тортилла».
«Восточный целитель Ли-Си-Цын».
«Врач-гомеопат А.Б. Трупп».
«Госпожа Иринея. Возвращение супругов и любимых, приворотные и отворотные зелья».
«Диагностика кармы. Коррекция чакр. Безболезненное улучшение будущих перерождений».
На букву С Маркиза ожидал длиннейший перечень стоматологических кабинетов, на Т – такой же длинный список туристических фирм. Никакой географии в этом списке вообще не было.
– Молодой человек! – окликнула Леню старушка-вахтерша, вязавшая в стеклянной кабинке неизбежный носок. – Молодой человек, вы что ищете? Зубного, что ли?
– Да нет, с зубами у меня все в порядке, не сглазить бы! А ищу я Географическое общество. Оно ведь вроде бы здесь?
– Географическое-то? – удивленно переспросила вахтерша и даже поправила очки, чтобы лучше разглядеть редкостного посетителя. – К ним мало кто ходит, больше все к стоматологам! А географы, они все помещения посдавали, а сами наверху сидят, на шестом этаже. Ты, молодой человек, поднимайся, как до пятого дойдешь, лестница кончится, так ты не удивляйся, поворачивай направо да иди по коридору. Там зал пройдешь большой, где ясновидящий лекции устраивает, ты не пугайся, проходи тихонечко через зал и дальше по коридору. Как печку увидишь, так за печкой-то будет дверь, и там еще одна лесенка. Вот по этой лесенке ты и попадешь на шестой этаж, аккурат к географам.
Леня поблагодарил вахтершу и отправился на поиски последних уцелевших географов.
На пятом этаже импозантная мраморная лестница действительно закончилась. Следуя указаниям вахтерши, Маркиз повернул направо и пошел по широкому коридору, упиравшемуся в полуоткрытую дверь, из-за которой доносились громкие возбужденные голоса.
Осторожно проскользнув в эту дверь, Леня оказался в большом зале, полном людей. На сцене на некоем подобии царского трона восседал небольшой лысый человечек с оттопыренными ушами и горящими, как угли, черными глазами. На стене позади этого человечка висел его же огромный портрет в резной золоченой раме. Перед троном стояла полная женщина средних лет с совершенно безумными глазами. Полуобернувшись к залу, но обращаясь в основном к лопоухому человечку, она вещала высоким визгливым голосом:
– До встречи с Учителем все мое лицо было покрыто огромными бородавками! Вы видите – сейчас их не осталось! До встречи с Учителем я постоянно заикалась – вы видите, сейчас это совершенно прошло! До встречи с Учителем я страдала геморроем…
Маркиз не стал дожидаться окончания этого рекламного выступления и, стремительно пробежав через зал, выскочил в другую дверь. Впрочем, поклонникам лопоухого пророка было явно не до него.
Вновь оказавшись в коридоре, Леня вспомнил слова вахтерши: «Как печку увидишь, за ней будет дверка…» Какую печку старушка имела в виду, было неясно, и он пошел по коридору, внимательно приглядываясь к окружающей обстановке. Впрочем, увидев печку, он понял, что пропустить ее было бы просто невозможно: огромная печь своими размерами напоминала церковный алтарь и была снизу доверху покрыта изумительными голубыми изразцами, изображавшими разные диковинные земли и населяющие их народы – от эвенков в запряженных собаками нартах и американских индейцев в боевом наряде до негритянских шаманов и австралийских аборигенов с бумерангами. Должно быть, эта печь специально была заказана Географическим обществом в пору его расцвета.
За этой-то печью Маркиз и нашел невзрачную дверку, скрывавшую лестницу на шестой этаж.
Эта лестница не шла ни в какое сравнение с той парадной, мраморной, что вела до пятого этажа, – узенькая, обшарпанная, с шаткими железными перилами, она явно была не метена уже много месяцев, а не мыта, должно быть, со времен Пржевальского и Миклухо-Маклая.
Поднявшись по этой неказистой лестнице, Леня оказался в узком захламленном коридоре, заставленном ломаными картотечными шкафами, старыми стендами и заваленном свернутыми в рулоны сотнями планов и карт.
Оглядевшись, Маркиз понял, что в этот коридор, служивший когда-то Географическому обществу чердаком, географы перетащили все свое имущество и переселились сами, освободив свой роскошный особняк для многочисленных арендаторов – колдунов, адвокатов и стоматологов, приносящих обществу единственные живые деньги.
Так многие бедные семьи живут в тесноте, освободив лишнюю квартиру, которую и сдают кому-нибудь за небольшие деньги, чтобы заткнуть дыры в своем скудном бюджете.
Пройдя по полутемному коридору, Маркиз увидел, наконец, полуоткрытую дверь, из-под которой выбивалась полоска света. Толкнув ее, Леня оказался в довольно-таки большой комнате, так же как и коридор, забитой разнообразным географическим хламом. В комнате сидели человек десять сотрудников, точнее, сотрудниц – невзрачных, запущенных женщин среднего возраста. Все они были заняты или вязанием, или неспешными разговорами, или завариванием чая в пол-литровых банках. При виде Маркиза они застыли, уставившись на него, и в один голос загалдели, перебивая друг друга. Сначала Леня не смог ни слова расслышать в этом гаме, но, прислушавшись, разобрал отдельные слова:
– Нам и так уже негде повернуться! Мы и так уже друг у друга на головах сидим! Куда же нам теперь перебираться – в туалет, что ли?!
Догадавшись, что географини принимают его за очередного арендатора, которому их начальство за спиною этого многострадального коллектива решило сдать последнее помещение, Маркиз поспешил успокоить дам:
– Да не арендатор я! Я совсем по другому делу!
Когда его слова дошли, наконец, до ушей «населения», дамы облегченно вздохнули и вернулись к прерванным занятиям. Только одна из них, наделенная, судя по ее надменному виду, начальственными полномочиями, подозрительно уставилась на посетителя и сурово осведомилась:
– А если вы не арендатор, то почему же вы отрываете занятых людей от работы? Что вам нужно?
Выразительно оглядев «занятых людей», Леня откашлялся и как можно более солидным тоном сказал:
– Видите ли, я пишу статью о жизни выдающегося русского путешественника Ильина-Остроградского и хотел бы проконсультироваться со специалистами в данной области…
– Как редко ваш брат журналист обращается за помощью к настоящим специалистам! – с высокомерной обидой в голосе проговорила начальственная дама, как будто именно Леня был виноват в таком пренебрежении журналистов к высокой географической науке.
– Так вот я и обращаюсь к вам! – ответил Маркиз с самой обаятельной улыбкой, на какую только был способен.
– Обращаться нужно не к нам, – менторским тоном возразила дама, – а к Виталию Викентьевичу!
Маркиз не посмел продемонстрировать свое вопиющее невежество и спросить, кто такой Виталий Викентьевич – видимо, это было какое-то верховное географическое начальство. Скромно потупившись, он спросил важную даму:
– А если я обращусь к Виталию Викентьевичу – как быстро он сможет решить мой вопрос?
– Серьезные научные вопросы, молодой человек, – продолжала поучать его дама, – не решаются за пять минут! Если вы законным образом обратитесь к Виталию Викентьевичу и решите с ним вопрос финансирования, он поставит вашу тему в годовой план и спустит его ко мне в отдел. Тогда я поручу этот вопрос кому-нибудь из девочек, – дама хозяйским оком окинула своих немолодых «девочек» и с явной гордостью за вверенный ей коллектив закончила: – И я уверена, что вы получите исчерпывающую консультацию в самые сжатые сроки.
– В какие сроки приблизительно? – жалобно спросил Леня.
– Ну я же сказала – если Виталий Викентьевич поставит вашу тему в годовой план, то вы получите ответ не позже чем через год. Это очень сжатые сроки для серьезной научной работы!
– А если я решу вопрос о финансировании непосредственно с вами, так сказать, в непосредственном контакте? – Леня перешел почти на шепот и доверительно склонился к начальнице.
