Дама отскочила от него на метр, словно ошпарилась крутым кипятком, и взвизгнула:
– Вы не на базаре! Я не позволю вносить в чистую науку грязные рыночные отношения!
– Я не хотел вас обидеть! – проговорил Леня, пытаясь погасить конфликт в зародыше. – Я только хотел как можно скорее получить консультацию! Неужели никак не возможно ускорить этот процесс?!
– Скоро, молодой человек, только кошки родятся! – все тем же поучающим тоном, но уже несколько успокоившись, ответила ему начальница. – Стыдно в серьезное дело вносить поспешность! Тем более что Ильин-Остроградский не относится к числу наиболее популярных фигур отечественной географии, так что, прежде чем дать вам консультацию, нашим сотрудникам придется провести серьезную исследовательскую работу…
«То есть это надо так понимать, – подумал Леня, – что никто из вас про покойного путешественника ровным счетом ничего не знает».
Вслух он не посмел высказать какие-либо сомнения в компетентности своей собеседницы и ее подчиненных и уже собрался вежливо откланяться, чтобы продолжить свои розыски в другом месте, но в этот момент дверь комнаты распахнулась, и на пороге появилась молодая женщина, явившая собою полную противоположность унылым бесполым географиням.
Высокая, стройная, лет тридцати на вид, она была одета в длинное черное кашемировое пальто, выгодно подчеркивающее ее фигуру. Короткие каштановые волосы и большие зеленые глаза казались неуместными в этой тусклой, унылой обстановке – казалось, яркая райская птица по ошибке залетела в колхозный курятник. Но производимое этой женщиной впечатление не исчерпывалось ее внешностью – главным в ней было какое-то необычайное обаяние, которое она буквально излучала, то, что в девятнадцатом веке называли животным магнетизмом. Во всяком случае, Леня почувствовал в присутствии новой посетительницы удивительное волнение и на какое-то мгновение даже забыл, что он, собственно, здесь делает.
– Привет, коллеги! – жизнерадостно приветствовала вошедшая унылых географинь.
В ответ некоторые пробурчали что-то неразборчивое, но явно неодобрительное, а прочие вообще промолчали, демонстративно уткнувшись в свое вязание или в кроссворды.
– Ну, как хотите, – насмешливо ответила красотка и поставила на свободный стол большую коробку с тортом, – в любом случае, тортом угощайтесь. Хороший торт, свежий, из «Метрополя».
– Подлизывается, – вполголоса проворчала начальница, – задобрить пытается! Нужен нам ее торт!
– А кто это? – почти шепотом спросил Маркиз, с трудом справившись с охватившим его волнением.
– Это? – начальница вложила в свой голос невероятную дозу презрения.
Маркиз не понял, к кому это презрение ему следует отнести – к себе самому или к зеленоглазой красавице?
– Это позор нашего отдела! – возмущенно продолжила географиня, стараясь, однако, говорить тихо, чтобы «позор отдела» не расслышала ее слов. – Это Анна Самохвалова!
Это имя показалось Маркизу смутно знакомым; кажется, он сталкивался с ним на страницах городских газет и журналов. Он хотел было подтолкнуть свою собеседницу наводящим вопросом, но та и так продолжила свою обличительную речь, кипя от возмущения, как кастрюлька с супом:
– Вот уж у кого ни на грош нет уважения к науке! Она кропает свои статейки, словно блины печет, – чуть не по десятку в месяц! Какая уж тут серьезная научная работа, какие уж тут годовые планы! Все это принесено в жертву известности и гонорарам!
– То есть она журналистка? – осторожно осведомился Леня. – А что же она делает здесь?
– Мы все задаемся этим же вопросом! – гневно воскликнула начальница, но тут же вновь понизила голос: – Виталий Викентьевич проявляет в этом вопросе просто удивительную мягкотелость! Ее давно уже пора уволить, она совершенно запустила работу по научному плану, и мы неоднократно поднимали этот вопрос, но он каждый раз спускает дело на тормозах… может быть, ему просто лестно, что его сотрудница печатает статьи в популярных изданиях…
– То есть она тоже ваша коллега, географ? – высказал Маркиз осторожную догадку.
Это было его ошибкой. Начальница побагровела от злости и зашипела, как раскаленная сковорода, на которую попала капля воды:
– Это она-то – географ?! Упаси меня боже от таких, с позволения сказать, коллег! Если вы не можете отличить газетного борзописца от настоящего ученого, то я просто не знаю, о чем с вами можно разговаривать!
Маркиз как можно вежливее извинился перед озлобленной дамой за свои необдуманные слова и поспешно ретировался из географического рассадника. Оказавшись в коридоре, он замедлил шаги, а потом и вовсе остановился. Что-то подсказывало ему, что Анна Самохвалова не надолго задержится у своих любезных сослуживиц.
Он не ошибся: не прошло и получаса, как зеленоглазая красотка вылетела в коридор, напоследок громко хлопнув дверью.
– Ох, не любят вас в коллективе! – проговорил Леня, когда Анна поравнялась с ним.
Зеленоглазая красотка застыла на месте, как громом пораженная, оглянулась на Леню и с неожиданным интересом спросила:
– А вы что в этом гадюшнике делали?
– Мне консультация нужна.
– Фиг вы от них что-нибудь узнаете!
– Я это уже понял, – Леня пошел по коридору рядом с Анной, – мне начальница здешняя доступно объяснила, что на самый простой вопрос у них уйдет как минимум год.
– На том стоят! – с коротким смешком проговорила Анна. – Знаете ведь – кто хочет сделать – думает, как сделать, кто не хочет делать – думает, как отвертеться. И после этого они считают, что лично я виновата в их нищете. Да за их работу и тех денег, что они получают, не стоило бы платить!
– А начальница эта – она кто такая?
– Начальница! – Анна саркастически хмыкнула. – Какая она начальница! Это Варвара Кочерыжкина, она не начальница, а прирожденная активистка! Все начальство поразъехалось – кто в отпуск, кто в Москву, в командировку, кто за границу на конгресс, вот она и оказалась на хозяйстве. По принципу – «если все уволятся, я стану начальником отдела».
Ведя этот приятный разговор, новые знакомые спустились на первый этаж и вышли на улицу. Анна подошла к новенькому сверкающему «Форду», ласково похлопала его по капоту, как ковбой – своего верного иноходца, и неожиданно предложила:
– Я еду на Черную Речку, могу вас куда-нибудь подвезти.
Маркиз, которого в десяти метрах отсюда дожидалась его собственная машина, неожиданно для самого себя с энтузиазмом воскликнул:
– Отлично! Мне как раз по дороге!
Анна села за руль и резко сорвала «Форд» с места. Видимо, у нее здорово накипело на душе, так что она продолжала изливать душу перед малознакомым человеком:
– Добро бы – сами ничего не делали, но почему-то их раздражает, когда кто-то другой не хочет сидеть сложа руки! Вы говорите, что меня не любят? Да они меня просто ненавидят за то, что я успеваю что-то сделать в то время, когда они вяжут свои уродские шапочки и перемывают друг другу кости!
Маркиз с ужасом глядел на то, как Анна ведет машину – увлеченная своим страстным монологом, она совершенно не обращала внимания на цвета светофора, зверски подрезала чужие машины и временами вообще отворачивалась от дороги и выпускала из рук руль, чтобы энергичным темпераментным жестом подчеркнуть свою фразу.
– Они вам небось говорили, что я занимаюсь журналистикой в ущерб научной работе?
– М-да, – осторожно согласился Леня, не спуская глаз с дороги.
– Вранье! – Анна энергично взмахнула рукой, опять выпустив руль. – Да я всю текущую работу по их дурацкому научному плану успеваю сделать раньше всех! Виталий Викентьевич прекрасно это знает, иначе бы он ни за что не держал меня на работе…
Маркиз только было собрался спросить, кто такой Виталий Викентьевич, столь часто упоминаемый в географической среде, как вдруг в ужасе увидел, что Аннин «Форд» идет на стремительное сближение с лаковым бортом шестисотого «Мерседеса». Столкновение казалось неизбежным. Леня оттолкнул Анну,
