— Это правда. Горемыка круче всех, но он заламывает такую цену…
— Какую?
— Ну… — я задумался и сделал вид, будто что-то прикидываю в уме.
— Не так, — сказала Люба, — дай мне свои ладони.
Я протянул. Она медленно сложила их вместе и направила кончиками пальцев к потолку. Кажется, я понял, что она от меня захотела.
— Боже, пошли одному горемыке… — начал я и запнулся. Какой-то жуткий холодок пробежал по спине, точно предчувствие чего-то очень нехорошего.
— Кареглазую брюнетку, — подсказала Люба чувственным голосом.
От её тона мне сделалось как-то не по себе. Я перестал воспринимать происходящее как шутку, и ощутил нечто похожее на суеверный страх.
«Сейчас что-то произойдет», — мелькнула мысль.
Произошло. На одну секунду румяное лицо Любы сделалось белее снега, а в широко раскрытых глазах появилось выражение смертельного ужаса. Будто проецируемая на холст киноплёнка притормозила в том самом месте, где находился скрытый двадцать пятый кадр. Я вздрогнул от неожиданности, и… тут зазвонил один из моих мобильных.
— Странно, — задумчиво сказал я.
— Что странно? — спросила Люба.
— Этот номер знает только мой помощник, а он получил строгие указания звонить лишь в одном случае — если наступит конец света.
— Может быть, он уже наступил?
— Может быть, — я облизнул пересохшие губы, отвернулся и ответил на звонок: — Да, Денис.
— Это не Денис, а Виктор Николаевич, — прозвучал в трубке усталый старческий голос моей жирной рыбины. — Ты удивлён?
— Нет, а…
— Я прихватил за детородный орган твоего парня, и он раскололся, но не суть. Тут у меня возникли некоторые встречные предложения. Не смог бы ты подъехать прямо сейчас?
— Хорошо. Я буду примерно через час.
— Тогда до встречи.
В трубке послышались короткие гудки.
— Люба… — я начал, было, монолог «последнего негодяя», но она меня опередила.
— Что, шашлык отменяется?
— Да, и чтение Блока тоже.
Признаюсь, в ту минуту я чувствовал себя паршиво.
— Понимаю. — В голосе её звучало искреннее сочувствие. — Бремя делового человека.
— Вроде того.
Я хотел извиниться и пообещать что-нибудь, но она прочитала мои мысли и избавила от лишних слов.
— Ничего. Всё нормально. Вот мой сотовый, — она протянула сложенную салфетку.
«Успела нацарапать, пока я бухтел по телефону», — догадался я, и быстренько забив номер в память мобильника, машинально спрятал салфетку в карман пиджака.
Мы сухо попрощались, и я уехал.
На этот раз в «аквариуме» жирной рыбины, кроме неё самой и подручного, терлись хвостами ещё и двое пескарей.
— Это мои менеджеры — Артур и Илья, — устало выдохнул Виктор Николаевич, небрежно кивая в их сторону. — Ты потолкуй с ними, Вадим, а я послушаю.
— Очень приятно, — я обменялся с пескарями рукопожатиями.
— Взаимно, — приветливо улыбнулся тот, которого звали Илья, и тут же пустился с места в карьер:
— Как мы поняли из вашего предложения, вы хотите влиться дочерней структурой в нашу компанию?
Он выразительно посмотрел мне в глаза, ожидая подтверждения.
— Не совсем так, — я почувствовал, как мурашки побежали по спине. — На данном этапе меня интересуют только партнёрские отношения.
— Мы маленькие, но гордые, — вставил реплику подручный.
Он ухмылялся.
— Что-то вроде того, — ответил я, копируя его ухмылку.
— Поймите нас правильно, Вадим, — вклеился в разговор дипломатичный Артур. Он немного картавил: — Никто здесь не собирается вас ущемлять. Будем откровенны — если бы ваши собственные возможности не достигли, фигурально говоря, температуры кипения, вы бы никогда к нам не пришли. Не спорьте. Это факт. Слияние в ваших же интересах. Да, вы утратите весьма условную независимость, но приобретёте взамен гораздо больше, и, прежде всего, уверенность в завтрашнем дне. Между прочим, мы давно уже задумываемся над тем, чтобы занять нишу, которую сейчас занимают небольшие предприятия вроде вашего, но всё как-то руки не доходят. Теперь используя ваш богатый опыт и наши ресурсы…
Некоторое время я делал вид, что внимательно слушаю декларацию о намерениях, которым грош цена, а потом наплевал на неё и бездумно стал смотреть на окно, забрызганное дождиком. И мне увиделось…
В чёрном кожаном кресле, на месте красноречивого Артура — возник бескорыстный Михаил Александрович.
— Свои люди — сочтёмся, — угрюмо пробормотал он, принимая пухлый конвертик из рук Виктора Николаевича.
«Мишка, Мишка, где твоя улыбка?» — я укоризненно покачал головой.
— Тебе показать мою улыбку? — небрежно поинтересовался он, пряча конвертик во внутренний карман пиджака.
— Покажи.
— Нет. Ты серьезно?
— Абсолютно.
— Пожалуйста.
Он оскалил пасть с тремя рядами длинных острых клыков и злобно зарычал. Потом застенчиво улыбнулся и спросил:
— А на что ты, собственно говоря, рассчитывал, Вадик, когда голенький как новорожденный младенец, нырнул в наш аквариум, где и настоящим акулам порой бывает тесно?
— На твою порядочность, — я саркастически усмехнулся.
— Я тебя умоляю. Порядочный коммерсант, это всё равно, что девственная проститутка. Кому как не тебе это знать?
— Кто же в наше время рассуждает о порядочности? — вмешался в наш разговор злобный фантом Виктора Николаевича. — Тебе предложили спустить штаны и лечь на живот? Так чего же ты ждёшь? Расслабься и получай удовольствие.
При этих словах жирной рыбины Михаил Александрович игриво захихикал, потирая в нетерпении потные ладони, и… превратился в Семёна.
— Не люблю это слово «риск». От него пахнет мертвечиной, — устало выдохнул он, принимая другой пухлый конвертик из рук Виктора Николаевича.
— Бери, бери, «мусор», пока дают, — оскалилась жирная рыбина. — А в следующий раз, когда ты попадешься мне на глаза, я расплющу тебя каблуком, как собачье дерьмо на асфальте.
Оскорбленный Семён повертел конвертик в руках, почесал затылок, облизнулся и сунул за пазуху.
