Глядя на луга, Серентия тихой поступью ушла прочь. Ульдиссиан продолжал следить за ней до тех пор, пока не убедился, что она просто отправилась спать, после чего возвратил своё внимание к лугам. Как он ни пытался, он не мог определить точное местоположение Ахилия.
— Лучше бы тебе вернуться к ней, — прошептал Ульдиссиан. — Лучше бы вернуться…
Пусть даже лишь для того, чтобы на этот раз они смогли умереть
Серентия казалась спящей, но не спала. Что бы там ни говорил Ульдиссиан, она не могла просто оставить всё, как есть. Ахилий был безрассуден, это правда, но Серентия не могла оставить его из-за этой черты. В конце концов, он всегда был безрассуден, но в то же время бесконечно предан.
И вот, пока её тело лежало неподвижно, её разум устремился на поиски мужчины, которого она любила.
Серентия парила над лугами, ища какие-нибудь признаки присутствия Ахилия. Ей было известно, что, будучи мёртвым, он не оставлял следа, как она или Ульдиссиан, но дочь торговца была уверена, что её связь с лучником более чем сгодится на это. Она
Луга обладали невиданным спокойствием, которое должно было умиротворить её мысли, но у Серентии, напротив, сложилось чувство, будто что-то наблюдает за ней сзади. Но когда она оборачивала взгляд, то ничего не находила.
В конце концов списав это на нервы, Серентия заставляла себя двигаться всё быстрее и быстрее. Ахилий не мог уйти далеко.
Что-то к востоку привлекло её внимание. Она с лёгкостью повернула в этом направлении. Ничего не виднелось, но ведь и охотник вряд ли бы стал стоять на открытом месте.
Когда Серентия приблизилась к этому участку, она наконец смогла убедиться, что то, что она приняла за Ахилия, было чем-то другим. Чувствуя безопасность от мысли, что никто не может увидеть или услышать её, Серентия парила над точкой в поисках источника странных ощущений.
Когда это не принесло плодов, она стала снижаться. Всё ниже и ниже спускался её взгляд, пока наконец Серентия не стала смотреть на землю в упор.
И тогда она увидела отверстие.
Оно не было чисто физическим, но скорее границей между её миром и каким-то другим планом бытия. Отверстие было достаточно широким, чтобы пропустить человека или что-нибудь чуть более крупное, но края продолжали идти волнами, словно готовые сжаться… Или разверзнуться шире.
Испытывая любопытство, Серентия опустилась ещё ниже и угодила прямо на центр отверстия.
В миг, когда она прошла сквозь него, всё её ви?дение мира совершенно изменилось. Серентия знала, что она больше не в Санктуарии, но где именно она была, было невозможно сказать.
Что-то чёрное и, по-видимому, целиком состоящее из огромных, острых зубов, бросилось на неё.
Серентия попыталась отступить в отверстие, но обнаружила, что оно расположено гораздо, гораздо выше её ментальной формы. Как она опустилась так глубоко, она не знала, но теперь важно было только то, как сбежать.
Существо приблизилось к ней, его многочисленные зубы скрежетали. Вблизи она разглядела, что у него были круглый рот и два крошечных, почти слепых глаза. Однако каким-то образом отвратительное чудовище могло ясно определить, где находится Серентия, несмотря на то, что физически она здесь не присутствовала.
Извиваясь, как змея, существо преследовало её в гораздо более высоком темпе, чем могла поддерживать она. Серентия боялась, что оно настигнет её, прежде чем она доберётся до отверстия, и тогда непременно уничтожит её, пусть у неё и не было тела. Было возможно, что её силы могли оказать сопротивление, но что-то подсказало Серентии, что лучше бежать, нежели сражаться.
Но она не успевала. Отверстие всё ещё было слишком далеко. Снизу жуткий рот широко раскрылся, закрывая ей обзор. Серентия ощутила запах падали, и тот факт, что она могла ощущать запахи, усилил её страх, что она не в безопасности.
Хотела бы она, чтобы с ней было копьё. С оружием у неё была бы хотя бы тень возможности. Желание Серентии было так велико, что она почти могла почувствовать копьё в своей руке…
И вдруг она осознала, что держит его.
Серентия увидела, что оно не было настоящим копьём, но магическим воплощением, которое создал её разум. Тем не менее, оно дало ей надежду. Взяв его наизготовку, она прицелилась в центр впалой пасти твари, что было нетрудно сделать, учитывая, каким широким был теперь рот.
Он почти схватил её. Зубы жадно заскрежетали. Серентия метнула, зная, что вкладывает всю свою волю в это последнее отчаянное усилие.
Сверкающее копьё погрузилось глубоко в чудовище. Тогда Серентия представила, как оружие горит огнём, который может плавить камень, не говоря уже о внутренностях кошмарной твари.
Червякоподобное чудовище поперхнулось. Его тело засветилась, словно раскалённый уголь.
Оно взорвалось.
Куски монстра полетели в Серентию, которая инстинктивно заслонилась. Сукровица полилась дождём, после чего рассеялась.
Хотя она уничтожила нападавшего, первой мыслью Серентии было бежать. Однако едва она начала отступать, как ей пришло в голову, что это место должно было быть чем-то большим, чем просто логово страшного чудища. Лучше осмотрев обстановку, черноволосая дева утвердилась во мнении, что она больше не в Санктуарии. Как бы это ни тревожило её, ей также пришло на ум, что
Приняв решение, она полетела вперёд по проходу. Она не могла не поглядывать на то, что сходило за его стены. Рассмотрев их ближе, Серентия выяснила, что они даже не полностью твёрдые, но на самом деле напоминают чёрную смолу, которая непрестанно стекает.
Затем впереди показался раздражающий свет, алый, как кровь. Серентия замедлилась, не зная, стоит ли продолжать путь.
Глубокие чувства к Ахилию снова стали тем, что заставило Серентию двигаться дальше, к пугающему свету. Если бы она на самом деле была во плоти, по ней бы бегали мурашки от страха и отвращения. Что бы ни лежало впереди, оно излучало зло настолько сильное, что даже Лилит бледнела рядом с ним.
Так Серентия заставила себя добраться до края прохода. Оказавшись там, она воззрилась на свет, пытаясь сосредоточиться на том, что внутри.
И по сравнению с тем, что она увидела, избиение торговцев и магов кеджани становилось незначительным. Её храбрость наконец дала брешь. Серентия больше ничего не желала, кроме как вернуться в относительную безопасность своего тела. Взяв в кулак всю волю, которая у неё имелась, она направила её на то, чтобы покинуть магический проход и то, что лежало по другую его сторону.
Возникло ощущение покалывания, когда Серентия наконец прошла сквозь отверстие. Но даже когда луга предстали перед её глазами, она не замедлилась. Серентия ни разу не оглянулась, страшась, что найдёт за спиной существ более жутких, чем преследовавший её червь.
Наконец она вернулась в своё тело.
Серентия вскочила с широко распахнутыми глазами. Она быстро повернулась, уверенная, что твари окружили её. Когда она ничего не увидела, взбудораженная женщина немедленно ринулась туда, где оставила Ульдиссиана.
Он всё ещё был там, стоял и осматривал луга. При любых других обстоятельствах Серентия была бы тронута его преданностью, ведь было очевидно, что он продолжал надеяться отыскать там какой-нибудь след Ахилия. Однако то, что она увидела, перевешивало даже её заботу о человеке, которого она любила.
Серентия изо всех сил старалась не закричать, когда приблизилась к Ульдиссиану. Он повернулся к ней, и по его выражению она поняла, что он ощутил её несметную тревогу.
— Серри! — сын Диомеда схватил её за руку. — Что такое? Плохой сон об Ахилии?
Разумеется, это было первым, что пришло ему на ум, когда она так к нему прибежала. Серентия затрясла головой.
